Ilia Krusch

“ Et, à ce propos, le soir venu, lorsque le chaland eut pris son mouillage, avant qu’on leur eût enjoint de réintégrer leur cabine, Ilia Krusch de dire, non sans un gros soupir :
« Voyez-vous, monsieur Jaeger, j’aurais pourtant fait de bonnes affaires à Braïla... J’ai toujours vu le poisson s’y bien vendre... Mais sur ce bateau qui a l’air de redouter les villes bulgares ou valaques comme si la peste y était, il n’y a rien à faire !
— De la philosophie, monsieur Krusch, se contenta de lui répondre son compagnon, et qui ne serait philosophe si ce n’est un pêcheur à la ligne ? » ”

“ Non ! pas une fois, il ne vint à l’idée de ce brave Krusch que M. Jaeger pût être Latzko, pas une fois !... un si excellent homme, un ami dont il appréciait tant l’amitié !... Lui, le chef de cette association de fraudeurs !... Allons donc !...
« Et lorsque je le reverrai, disait Ilia Krusch, car je compte bien le revoir, je lui dirai tout cela, et il me remerciera, et s’écriera : M. Krusch, vous êtes le meilleur homme que j’ai jamais rencontré sur cette terre ! » ”

“ Quelle révélation dans l’esprit d’Ilia Krusch ! Le patron de ce chaland, c’était le chef des fraudeurs !... et la contrebande devait être cachée dans un double fond... Oui ! nul doute, un double fond dont on ne pouvait soupçonner l’existence !... Et c’était pour cette raison que le chaland tirait plus d’eau que n’en tirent ordinairement les bateaux de même tonnage et de même gabarit !...
Ilia Krusch s’était rejeté sur son cadre. Mais, il n’aurait pu dormir. Il réfléchissait. C’est lui qui conduisait ce chaland à la bouche de Kilia où l’attendraient les complices de ce Latzko ! ”

“ Vous avez raison, répondit Ilia Krusch. Aussi est-il prudent de ne point s’aventurer au milieu du fleuve, où les esturgeons se tiennent de référence. Le long des berges, les eaux sont peu profondes, et il n’y a point de danger.
Et très prudemment, Ilia Krusch ne s’écarta plus des rives que juste ce qu’il fallait pour profiter d’un courant plus rapide.
Lorsque la barge atteignit la bourgade de Racovo, qui est bulgare, le Danube avait encore gagné en largeur. C’était comme un véritable bras de mer, avec sa houle, et des lames blanches à leur crête. ”

“ Au surplus, Ilia Krusch et son compagnon avaient décidé qu’ils passeraient la journée à Passau, ce n’est pas que M. Jaeger eût l’intention de visiter la ville. Si sa situation la rend des plus pittoresques, elle ne possède pas, à vrai dire, un seul monument qui mérite d’attirer les touristes. D’ailleurs, M. Jaeger la connaissait, et s’il ne voyageait plus pour le compte de la maison de Pest, il paraît qu’il y avait à faire. Ilia Krusch et lui ne se reverraient qu’à l’heure du souper qui ne précédait que de très peu l’heure du coucher. ”

“ Quant à ne s’arrêter qu’une nuit à Vienne, serait-ce possible ? Si le grand fleuve ne traverse pas la cité impériale, il s’en rapproche tellement que la distance qui les sépare est franchie en moins de temps qu’il ne faut pour aller d’un faubourg à l’autre. Il y avait tout lieu de croire que M. Jaeger se proposât s’y séjourner vingt-quatre heures. Or, les journaux aidants, la population serait prévenue... Et puis, Ilia Krusch était un honnête homme et si sa pêche devait lui être payée au poids de l’or, il ne pouvait priver M. Jaeger d’un tel bénéfice. ”

“ De grands nuages échevelés, traînant d’énormes lambeaux de brume à la surface du fleuve, chassaient de l’est, tout chargés de l’humidité de la mer voisine.
Ilia Krusch regardait le ciel d’un air assez inquiet. Non point qu’il eût des craintes pour sa frêle embarcation, il lui trouverait toujours un abri sous les berges. Mais la navigation pouvait être retardée, et qui sait s’il n’emploierait pas plus de temps à franchir ces derniers six cents kilomètres que les deux mille franchis depuis Sigmaringen ! ”

“ Il arrivait donc ceci : c’est que si M. Jaeger, pour une raison quelconque, observait surtout les mariniers, Ilia Krusch s’intéressait davantage aux opérations du pilote. Il semblait qu’il y prit personnellement part, et, comme instinctivement, ces mots s’échappaient de sa bouche :
« Un peu à gauche, ou il va s’engraver !... Bonne manœuvre, celle-ci... À droite le gouvernail, à droite !... Bon... le voilà remis en route... Le chaland de tête va bien... les autres n’ont qu’à suivre ! Mais que tous prennent bien garde au tournant du Wirbel !... C’est là le plus dangereux ! » ”

“ Alors le président donna lecture de la lettre qu’il avait reçue. Réellement, elle était accablante pour le prétendu Ilia Krusch. À quel homme de bon sens serait jamais venue cette idée de pêcher à la ligne tout le long du Danube... si ce projet n’eût été destiné à en masquer d’autres... Si on ne mettait pas la main sur ce Latzko, c’est qu’il se cachait sous le nom d’Ilia Krusch. Il se savait traqué de toutes parts, il n’osait pas embarquer à bord de l’un de ses bateaux, exposés aux visites de la police et de la douane... Le chemin de terre lui était aussi difficile que le chemin du fleuve... ”

“ « Il y a un bon pilote à bord, se dit Ilia Krusch, et cela me rappelle mon ancien métier !... Nous étions quelques-uns comme cela, à Racz, où le pilotage est en honneur, et, s’il le fallait, l’œil est aussi bon, le bras solide, et je ne bouderais pas à la besogne ! »
Que l’on pardonne ce petit éclair de vanité à ce brave homme. D’ailleurs il n’oubliait pas ses camarades et compatriotes de Racz, et la vérité est que chez ces anciens pilotes « on a cela dans le sang » jusqu’à la fin de ses jours.
À mesure que le Danube gagnait vers l’aval, l’aspect des rives devenait plus sévère. ”

“ Le soir de cette journée, 18 juin, Ilia Krusch, vers cinq heures du soir, jeta son amarre à l’embouchure de la Theiss, et sa ligne au fond d’une petite crique, dont les abords étaient assez poissonneux.
Cet important tributaire de gauche, avant de s’absorber dans le fleuve, arrose la petite bourgade de Titel, après un cours de neuf cents kilomètres, qui prend naissance dans les Karpates, traverse la Transylvanie et le royaume de Hongrie. Et Ilia Krusch n’aurait eu qu’à le remonter pendant une dizaine de lieues pour atteindre Racz. ”

“ Et, en vérité, Ilia Krusch s’en montrait tout heureux. Il aurait été très chagriné que M. Jaeger eût fait un marché désavantageux, et d’autant plus que depuis qu’ils vivaient de cette existence commune, avec sa nature bonne et sensible, il ressentait une vive amitié pour son compagnon, et celui-ci n’était pas sans s’en apercevoir.
En aval de Ratisbonne, les rives présentent des aspects très différents. Sur la droite se succèdent de fertiles plaines à perte de vue, une riche et productive campagne, où ne manquent ni les fermes ni les villages. ”

“ Mais, sans doute, les curieux plus avisés s’étaient dit que le point de départ d’Ilia Krusch — s’il partait toutefois — serait Donaueschingen, et c’est là que, la plupart appartenant à la Ligne Danubienne, ils s’étaient rendus en compagnie du président Miclesco.
Ainsi, dès le matin, attendaient-ils sur la rive de la Brège, au confluent des deux ruisseaux, et les heures s’écoulaient sans que la présence de l’homme du jour eût été signalée.
« Il ne viendra pas, disait l’un.
— Ce n’est qu’un mystificateur ! disait l’autre.
— Et nous ressemblons singulièrement à de bons naïfs ! » ”

“ Une grande semaine, tel était le temps qu’emploierait Ilia Krusch pour se rendre de Presbourg à Pest. La navigation est intéressante sur cette partie du fleuve, mais combien elle l’eût paru davantage, si M. Jaeger eût occupé sa place habituelle.
Cependant, la barge filait le long de la rive gauche, dans la direction du Sud-Est. Une plate mais riche campagne s’étendait des deux côtés. Le lit, en maint endroit, est semé d’îles, dont quelques-unes ont une étendue considérable, entre autres celle que les Hongrois appellent le Jardin d’or. ”

“ M. Jaeger ne voyait aucun inconvénient à cela. La barge se remettrait en marche dès que le voudrait M. Ilia Krusch...
« Ce qui vous épargnera, ajouta-t-il en riant, l’ennui d’être acclamé ou porté en triomphe. Mais ce sont les vingt-trois mille habitants de Lintz qui ne seront pas satisfaits, en apprenant que le célèbre Ilia Krusch s’est abstenu de leur rendre une visite officielle ! »
Cet argument n’était pas pour toucher, on s’en doute, le plus modeste des pêcheurs à la ligne, et il fut convenu que la barge démarrerait avant que les premiers passants eussent paru sur la berge. ”

“ D’ailleurs, Ilia Krusch avait toute facilité pour se ravitailler quotidiennement en combustible et en comestibles dans les villes, bourgades ou villages riverains. L’occasion ne lui manquait pas de vendre le produit de sa pêche, si elle avait été fructueuse. Assurément, au cours de ce voyage, qui devait rendre plus illustre encore le nom du lauréat de la Ligne Danubienne, les acheteurs ne feraient défaut ni sur la rive gauche ni sur la rive droite. ”

“ La police opéra donc avec vigueur, et Ilia Krusch, escorté d’agents, comme un vulgaire malfaiteur, descendit vers l’endroit où la barge était amarrée. Les curieux durent se résigner à le laisser continuer son voyage. La Hongrie eût certainement réclamé en faveur d’un de ses nationaux, et décidément le roi de Bavière n’aurait jamais voulu soulever un casus belli à propos d’un Hongrois contre lequel ne s’élevait aucune plainte. Ce n’était point un coupable, c’était une victime — la victime de la célébrité. ”

“ Peut-être Ilia Krusch ne remarquait-il pas avec quel soin son compagnon regardait aussi bien les bateaux, assez nombreux déjà en cette partie du Danube, que les véhicules qui circulaient le long des rives. Un autre, plus avisé ou moins indifférent à tout ce qui n’était pas la pêche, s’en fût certainement aperçu.
Aux dernières heures de cette journée, la ligne fut de nouveau amorcée. Une douzaine de poissons ne refusèrent point d’y mordre. Cela vint à propos, et ceux du matin comme ceux du soir furent convenablement vendus dans le petit village près duquel la barge passa la nuit. ”

“ Ilia Krusch eut l’occasion de s’arrêter à Straubing, autant pour vendre sa pêche dans les conditions ordinaires que pour renouveler ses provisions. Après avoir dépassé l’embouchure de l’Isar, un des affluents de la rive gauche, il relâcha pour la nuit devant la bourgade de Deggendorf, où le Danube, alors large de douze cents pieds, est traversé par un pont de vingt-six arches — onze de plus que celui de Rastibonne ; mais il est en bois, il est même démontable, et, chaque année, on l’enlève, car il risquerait d’être emporté par la débâcle à la fin de l’hiver. ”

“ Il était tout aussi surpris que le patron, et non moins inquiet, mais à un autre point de vue sans doute. Pour lui, M. Jaeger avait dû tomber dans le fleuve et s’être noyé, bien que le chaland ne fût qu’à une demi-encablure de la berge. Quant à une fuite volontaire, pourquoi l’eût-il fait, et surtout sans prévenir Ilia Krusch qui probablement n’eût pas mieux demandé que de le suivre.
On chercha dans tous les coins du chaland... M. Jaeger fut introuvable. Le patron revint alors à Ilia Krusch.
« Qui était ce Jaeger ? » demanda-t-il d’une voix tremblante de colère. ”

“ La circulation devenait difficile à travers les rues et jusque dans les quartiers plus reculés. Nombre d’embarcations, sans parler des grands chalands et des dampfschiffs, descendaient et remontaient le fleuve. Ilia Krusch eût difficilement trouvé à remiser sa barge près de la rive gauche, s’il n’eût connu ce petit coin désert, à l’extrémité de la ville, où elle était maintenant confiée à la garde d’un agent de la police. ”

“ Le pauvre homme était désolé. Une pareille occasion perdue, et qui ne se représenterait pas !... Quelle apparence qu’il pût rejoindre M. Jaeger et le retrouver ?... Restait-il à Peterwardein ?... N’allait-il pas aller à Neusatz ?... Quant à s’être trompé, non ! Ilia Krusch ne pouvait l’admettre... C’était bien son compagnon qu’il avait aperçu et dont il ne retrouvait plus trace !...
Dans cette conjoncture, il n’y avait plus qu’un parti à prendre, et Ilia Krusch le prit après avoir pendant une heure vainement parcouru le quartier. C’était de revenir vers le fleuve, et d’attendre dans la barge. ”

“ Sa cotisation payée et acceptée, il se trouvait dans la situation de ses confrères. On ne leur demandait rien autre chose que d’être passionnés pour la pêche à la ligne, et de considérer ce noble exercice comme supérieur à tous autres « dans le répertoire de l’humanité ! »
Après le succès qu’il venait d’obtenir, il y avait donc tout lieu de croire que cet Ilia Krusch ne négligerait pas de prendre part aux concours ultérieurs qui réunissaient six fois par an les membres de la Ligne Danubienne. On le verrait reparaître et au premier rang. ”

“ « Eh bien, se demandait Ilia Krusch, est-ce ici que je vais revoir M. Jaeger ?... Neusatz est une ville importante ! Qu’il y ait été attiré par ses affaires, je l’admets... Or, de Vienne à Neusatz, les moyens de transport ne lui ont pas fait défaut ?... Peut-être est-il dans cette ville, et, ma foi, puisqu’on ne semble pas s’y être aperçu de mon arrivée, je n’ai rien à craindre, et je vais courir tous les quartiers... M. Jaeger peut parfaitement ignorer que me voici à Neusatz, et qui sait si je ne le rencontrerai pas en route ?... » ”

“ Oui ! si nous sommes bien informés — et l’on sait quelle est la sûreté de nos informations — Ilia Krusch se propose de descendre le Danube, la ligne à la main, tout le grand fleuve depuis son extrême source dans le duché de Bade jusqu’à son extrême embouchure sur la Mer Noire — un parcours d’environ sept cents lieues ! ”

“ Philippe Lanthony distingue deux sources d’humour dans Le Beau Danube jaune [11] : « l’apothéose de la pêche à la ligne » et le naïf personnage d’Ilia Krusch, « qui ne comprend rien à rien » du début à la fin, mais incarne, en digne « lauréat de la Ligne Danubienne », toute la sagesse philosophique du vrai pêcheur à la ligne. ”