Eugène Briffault

“ Le débit des trains de bois et le lavage des bûches, auxquelles on fait une toilette préparatoire, a toujours demandé un grand nombre de bras ; cette besogne se fait en plein fleuve.
La nation des pêcheurs est nombreuse aussi; celle-là est restée pure et intacte ; elle a une immobilité contre laquelle se brisent les révolutions. Le pêcheur de la Seine est doué d'une intelligence et d'une patience sans égale; le poisson ne saurait échapper aux ruses qui le guettent nuit et jour. Pendant le travail le pêcheur de la Seine est grave, austère, muet
comme le poisson lui-même ”

“ Le langage du canotier est plus terrible que ceux des plus terribles flambarts ; il se pavoise de toutes les couleurs, sans trop s'inquiéter à quelle nation il se donne; il fait et défait de la toile avec tant d'adresse, que lui et ses équipiers sombrent le plus souvent dans les plus innocentes flaques d'eau. C'est le tyran du fleuve, qu'il écume sans relâche. ”

“ Malgré cette opulence, Petit avait sur Deligny une supériorité bien précieuse, et que rien ne pouvait lui ravir. L'eau de Pîle Saint-Louis était pure, claire, salubre, elle n'avait pas encore traversé le cloaque parisien ; l'eau du quai d'Orsay était sale, trouble, souvent fétide et malsaine, elle avait déjà roulé les immondices de la grande ville. Rien ne peut ravir et disputer ces avantages qui tiennent à la position même ; l'école de Deligny s'est faite opulente et magnifique, mais la moindre pluie, la moindre indisposition atmosphérique rend quelquefois ses bassins vaseux. ”

“ Cet enseignement, comme tous ceux qui forment les corollaires de l'art de nager, fait beaucoup pour l'agrément et plus encore pour l'utilité. C'est en plongeant que s'opère presque toujours le sauvetage, cette prérogative du nageur qui a tant de droits à la reconnaissance publique. Dans, le sauvetage, le plongeur, maître de lui et de ses mouvements, évite les étreintes
mortelles, il attaque et saisit celui qu'il veut arracher aux flots, de manière à ne pas compromettre sa propre existence. ”

“ Un bateau-rotonde, placé à la tête de l'école, contient le café, sa cuisine et son divan; en aval, au bas de l'école, est un autre bateau-rotonde ; dix bateaux rangés sur deux lignes, dans l'ordre d'un parallélogramme, forment l'enceinte de l'école : un bateau-séchoir, avec le logement du gardien et la buanderie flottante, complètent cet ensemble dont la décoration affecte avec beaucoup de goût le luxe, la légèreté et
la fantaisie élégante, les teintes vives, les nuances variées et les découpures de l'architecture orientale. ”

“ École de natation à l'eau chaude.
Les femmes ont aussi leurs bains froids; elles ont des bains de bas étage, dans lesquels les mœurs et les habitudes ne diffèrent point de celles des bains d'hommes, si ce n'est qu'on s'y baigne avec une décence extérieure que l'on n'observe pas rigoureusement dans les établissements masculins. Le bain fashionable des femmes avoisine le pont des Arts et le pont du
Carrousel. La disposition intérieure est la même que celle des bains du même rang pour les hommes. Il y a des cabinets, un pont, des échelles pour descendre, des cordes pour se suspendre. ”

“ Tels sont les cris qu'à différents intervalles, sept à huit fois dans le cours d'une journée chaude et limpide, font retentir les mariniers de l'école, qui se renvoient cette clameur d'écho en écho. La pleine eau, c'est le dernier enseignement de la natation ; c'est l'essai que l'on va faire de ses forces au dehors de l'enceinte du gymnase ; c'est l'entrée dans le monde à la sortie du collège. Il est difficile de se défendre d'une certaine émotion ”

“ Dans l'été, le soir, lorsque la chaleur de toute une journée a bien chauffé la fournaise de nos rues, brûlé les murs et le pavé, pour contempler dans son ingénuité la jeune population plébéienne de Paris, il faut aller un samedi dans un bain à vingt centimes. ”

“ Les mariniers de l'école rangent le linge et lèvent les tapis mouillés, puis, comme le matin, ils jettent le filet, et font quelquefois capture. Ils comptent leur journée, partagent la masse, empochent leur part et vont où le diable les mène; ils appellent cela aller manger la soupe.
Quelques petits soupers ont introduit à l'école de natation des nuits vénitiennes fort recherchées, et que des actrices jeunes et jolies ont mises à la mode.
Il est dans les écoles de natation une race d'individus, farceurs importuns et fâcheux, qui infestent tous les plaisirs ”

“ Debout sur le bord, il reçoit avec docilité les conseils et les indications du maître de nage le plus proche de lui, puis il s'élance, après avoir longtemps visé l'eau et préparé son élan ; il donne toujours, et inévitablement, un plat-rentre à faire souffrir et crier ceux qui le voient. ”

“ Pour ses plaisirs, Paris a sa flottille, que nous vous avons montrée svelte, élégante, légère et. pavoisée ; les rivoyeurs et les canotiers de la Seine sont assurément de nature: plaisante ; il est sans doute difficile de ne pas rire de l'importance nautique dont ils affublent leur personne, leurs: mœurs et leurs langages : c'est le carnaval sur l'eau. Cependant, sans trop d'effort, on peut retrouver, dans cette fantaisie poussée jusqu'an burlesque, les traces de l'instinct primitif et des premières amours des rives et du fleuve. ”

“ Au moyen de ce calme que donne l'expérience, on ne dépense ses ressources qu'avec une intelligente économie, ou met à profit tout le temps dont on peut user.
Nous avons vu, à l'école de natation de Petit, des élèves de l'École polytechnique s'exercer à marcher au fond de l'eau, en portant sur leurs épaules un de leurs camarades ou un lourd fardeau. Cet exercice formait d'excellents plongeurs, dont le corps des pontonniers a pu, plus d'une fois, apprécier les mérites.
On apprend aussi à plonger, en se laissant glisser au fond de l'éau, le long d'une perche, dont on ne se sépare pas. ”

“ L'homme peut demeurer immobile; il flotte à la surface, et plus d'une fois les nageurs se plaisent à reproduire l'image exacte d'un corps inanimé; un léger mouvement des pieds, comme celui d'un piéton qui marque le pas, le soutient et ajoute quelque chose au cours de l'eau qui conduit le nageur ; les pieds font alors l'effet d'une double godille, cette rame fixe à l'arrière qui va et vient de bâbord et tribord sans sortir de l'eau. La planche : tout le corps inerte, les cuisses jointes, la poitrine haute, la tête baignée à mi-visage ”

“ Au moral, le maître de nage a cette vanité que Molière a donnée à ses maîtres d'armes, de danse, de musique et de philosophie; il met l'art de la natation avant et au-dessus de tous les autres.; comme antiquité, il le fait remonter au delà du déluge, puisque les hommes de ce temps ont nagé dans les eaux qui inondaient la terre. Cette bonne opinion de la science qu'il professe se réfléchit dans ses sentiments et dans son langage. ”

“ C'est une erreur trop accréditée et décourageante de penser qu'une longue haleine soit absolument nécessaire pour plonger; c'est assurément un grand avantage, mais ce n'est point indispensable; les nageurs parviennent à contenir leur souffle, comme les coureurs ; pour atteindre sûrement ce but, il faut être, sur toutes choses, maître de soi, et ne pas se laisser troubler par la peur de manquer d'air. ”

“ Les enfants n'aiment pas les médecines parce qu'elles sont amères : ils n'aiment pas l'eau parce qu'elle est froide.
Voici quelques avis que l'expérience nous dicte : pour apprendre à nager, la mer est le meilleur des lycées, l'eau salée plus dense que l'eau douce soutient mieux le nageur. Il peut, s'il ne se sent pas porté à plonger la tête, entrer dans l'eau jusqu'à la naissance des mamelles, faire surtout attention à ne pas perdre le point d'appui sur le sol; on se fixe un point d'arrêt, un but auquel on puisse atteindre et se retenir ”

“ Ces téméraires, ces sages et ces timides forment les trois classes des élèves adultes ; les enfants, une fois qu'ils ont surmonté leur première répugnance, aiment l'eau, s'y jouent volontiers et se familiarisent avec elle, presque sans y songer. C'est dans la jeunesse qu'il faut apprendre à nager. L'âge mûr est plus propre à cet exercice quand il le connaît, mais il est généralement inhabile à s'y former. ”

“ Quelquefois le nageur qui fait la coupe est presque debout dans l'eau, plus souvent il est couché aussi horizontalement qu'il lui est possible de l'être, il godi-lle à l'arrière avec son bras, s'élance à l'avant avec l'autre, les cuisses et les pieds ne servent plus alors qu'à prendre le point d'appui pour l'élan ; les deux bras, comme deux palettes d'aviron, changent de rôle à chaque mouvement et alternent leurs gestes. ”

“ A côté des différents genres de natation que nous venons de décrire, il en est plusieurs autres qui sont des jeux plutôt
que des études. Tourner sur soi-même, en se pelotonnant; mettre la tête dans l'eau, se roidir et avancer par des secousses énergiques et saccadées vers un but, à la manière des grenouilles, se tenir debout par un simple mouvement des jambes à la manière de ceux qui foulent le raisin et d'autres ébats qu'on 11e peut décrire, amusent les loisirs du nageur; on nage même à quatre pattes comme les animaux et les sauvages. ”

“ Il n'est pas vrai de prétendre qu'il soit aussi naturel de nager que de marcher; outre la terreur instinctive que l'eau inspire aux êtres que leur conformation attache à la terre, les mouvements et l'agitation déréglés de ceux qui ne savent pas nager les élèvent et les portent, il est vrai, à la surface, mais pas assez pour mettre hors de l'eau les organes 'de la respiration, dont l'obstruction amène l'asphyxie, la mort. ”

“ Le nageur trouve en outre, dans cette situation parfaitement horizontale, un point d'appui pour tous les leviers qui opèrent les mouvements ; il peut alors varier à son gré et en mille manières ses jeux et ses évolutions ; c'est à la fois pour lui un moyen de jouissances et une ressource dans le péril, ou pour le sauvetage si fécond en dangers. ”

“ Le nageur doit se disposer de manière à ne pas voir contrarier la liberté de ses mouvements ; s'il se couvre la tête, il faut que sa coiffure s'adapte bien et s'applique sans laisser d'interstice; le caleçon de bain veut être juste et collant ; il faut le réduire à sa plus simple expression, et faire en sorte qu'il ne cache que ce que l'on ne peut pas montrer. Sous ce rapport, les caleçons des écoles de natation méritent de graves reproches : ce sont des sacs informes.
Au sortir de l'eau, il faut s'envelopper soigneusement; l'air est plus à craindre que l'eau pour la santé ”

“ Il y a peu de conseils à donner sur les règles à suivre dans les premiers essais ; chacun apprend à nager selon l'organisation qui lui est propre : les uns, audacieux, se précipitent dans les flots et ne demandent le salut et l'enseignement qu'aux inspirations soudaines ; les autres agissent prudemment avec l'eau qu'ils tâtent et cherchent à connaître, mais sans peur et sans faiblesse ; d'autres enfin ne s'aventurent que timidement et n'avancent que pas à pas. ”

“ Il y a une vérité, c'est que l'eau connaît et aime ceux qui la connaissent et qui l'aiment; un bon nageur peut presquetout faire impunément dans l'eau ; chez lui, le savoir se change en prudence.
La passade, c'est le divertissement favori des écoles de natation. ”

“ Il y a là des peignoirs bizarres, des costumes excentriques, et des caleçons qui jouent au Turc, à l'Arabe, à l'Écossais; au Grec et au Polonais ; on rencontre des baigneurs qui paradent déguisés, ne se mouillent jamais, et qui vont à l'école de natation comme ils iraient au bal masqué.
Oii afflue à l'amphithéâtre, les belles tètes se succèdent : les habiles se produisent avec tous leurs avantages, qui la brasse, qui la coupe, qui la marinière. ”

“ C'est un jeu de cheval fondu dans l'eau; un nageur s'élance sur les épaules de l'autre, l'enfonce dans l'eau en le
plongeant sous ses jambes et lui passe par-dessus la tête. Ce jeu est d'un bon et salutaire exercice, il forme bien le plongeur. Mais la passade devrait observer des précautions qu'elle ne prend pas toujours; nous lui reprocherons d'abord de surprendre celui qu'elle veut envoyer rendre visite aux poissons, elle risque alors de le saisir dans un moment tout à fait inopportun pour la respiration; elle peut le conduire à une asphyxie subite ”

“ Une journée à l'école de natation est un des plus piquants tableaux de mœurs de la vie parisienne ; elles s'y montrent nues.
Les portes sont ouvertes de bonne heure ; le matin l'école est visitée par quelques nageurs consciencieux qui se baignent avec amour et chez lesquels le plaisir lui-même tient toujours un peu du devoir ou de l'affaire. La familiarité s'établit entre
ces baigneurs habitués et les employés ; on cause pêche, natatiun et rivière; les mariniers jettent lefilét, en attendant que
la journée commence. ”

“ On augmente progressivement la distance, et, à l'élan des mains et de l'avant-corps, on y joint la force élastique du jarret. Ici se présente la première explication du précepte capital; l'impulsion du pied qui repousse le sol ne suffit pas, si, par le même temps, on ne rapproche les cuisses qui, dans ce mouvement, agissent comme de puissantes nageoires. ”

“ Au bain des femmes se rencontrent surtout des héroïnes de la galanterie et du plaisir opulent ; les autres femmes se tiennent à l'écart, et les bonnes renommées se séparent des ceintures dorées. La cantine est pourvue de pâtisseries, de vins fins et d'eau-de-vie ”

“ Alors, on se drape dans une pose pro-
digieuse, on se jette, on plonge, on s'élance, on donne une tête avec toute la grâce possible; on fait la coupe, la marinière, la planche, on épuise tous les moyens de plaire qu'on doit à la nature ou à l'éducation ; on fait la roue et l'on rêve la conquête des belles dames qui regardent d'en haut. ”

“ Ce que ces établissements tiennent le plus à faire savoir au public féminin, c'est qu'il y a des cordes tendues pour favoriser les essais de nage, et qu'ils renferment tout ce qui peut servir à reconstruire solidement une toilette mouillée. Les bains froids et la natation sont dans l'éducation des Parisiennes une innovation qui effraye encore les mœurs pudiques ; ces habitudes pénètrent difficilement dans les classes élevées. En province, au village, les jeunes, filles vont se baigner à la rivière, sans penser à mal ; si. elles sont surprise.. elles ne se fâchent pas ”