Eugène Briffault

“ Le char funèbre est d'une admirable magnificence. Il est attelé de huit chevaux couverts de caparaçons noirs qui traînent jusqu'à terre le riche éclat de leurs broderies en bossages d'argent. Leur tête est couverte d'immenses panaches en plumes noires. Le cercueil, placé sur le char, est couvert d'un immense poële de velours noir frangé d'argent et croisé en drap d'argent. Le char lui-même est richement ciselé. Sur l'impériale , un groupe de quatre figures représentant des génies ailés, et appuyées sur des faisceaux de drapeaux tricolores voilés de crêpes, soutient une couronne royale en or. ”

“ Malgré cette opulence, Petit avait sur Deligny une supériorité bien précieuse, et que rien ne pouvait lui ravir. L'eau de Pîle Saint-Louis était pure, claire, salubre, elle n'avait pas encore traversé le cloaque parisien ; l'eau du quai d'Orsay était sale, trouble, souvent fétide et malsaine, elle avait déjà roulé les immondices de la grande ville. Rien ne peut ravir et disputer ces avantages qui tiennent à la position même ; l'école de Deligny s'est faite opulente et magnifique, mais la moindre pluie, la moindre indisposition atmosphérique rend quelquefois ses bassins vaseux. ”

“ Le débit des trains de bois et le lavage des bûches, auxquelles on fait une toilette préparatoire, a toujours demandé un grand nombre de bras ; cette besogne se fait en plein fleuve.
La nation des pêcheurs est nombreuse aussi; celle-là est restée pure et intacte ; elle a une immobilité contre laquelle se brisent les révolutions. Le pêcheur de la Seine est doué d'une intelligence et d'une patience sans égale; le poisson ne saurait échapper aux ruses qui le guettent nuit et jour. Pendant le travail le pêcheur de la Seine est grave, austère, muet
comme le poisson lui-même ”

“ C'est alors qu'à tout ce qui brise le coeur, se joint tout ce qui blesse et afflige le regard ; la nature tout entière est froissée dans ces hideuses étreintes.
Le corps exposé et embaumé, le triple cercueil, l'urne pour le coeur, la chapelle ardente , les torches funéraires, les prières sans cesse retentissantes, l'autel toujours desservi, la psalmodie funèbre, les visites de tout le clergé et des prêtres venus de lointaines contrées, les formidables doutes qui tourmentaient une croyance toujours timide devant la justice céleste, les regards ”

“ Pour le plaisir, c'est une source inépuisable et toujours nouvelle d'amusements et de distractions ; pour la santé, c'est, de l'avis de tous, l'exercice corporel le plus bienfaisant; c'est une précaution utile dans toutes les habitudes de la vie, et comme moyen d'action et comme défense contre le péril; une dernière considération, plus puissante que toutes les autres, recommande la natation : le nageur a plus d'une fois sauvé son semblable près de périr. ”

“ Le langage du canotier est plus terrible que ceux des plus terribles flambarts ; il se pavoise de toutes les couleurs, sans trop s'inquiéter à quelle nation il se donne; il fait et défait de la toile avec tant d'adresse, que lui et ses équipiers sombrent le plus souvent dans les plus innocentes flaques d'eau. C'est le tyran du fleuve, qu'il écume sans relâche. ”

“ C'est ainsi que, sous les draperies, il a réservé l'efflorescence des chapiteaux, les nervures des cintres et des ogives, les socles arrondis des bases : ces saillies, sous l'éclat des lumières jaillissaient en blanc et montraient Notre-Dame éplorée sous son vêtement de deuil ; c'était une figure en larmes , ce n'était pas , comme jadis, un visage voilé. ”

“ Un bateau-rotonde, placé à la tête de l'école, contient le café, sa cuisine et son divan; en aval, au bas de l'école, est un autre bateau-rotonde ; dix bateaux rangés sur deux lignes, dans l'ordre d'un parallélogramme, forment l'enceinte de l'école : un bateau-séchoir, avec le logement du gardien et la buanderie flottante, complètent cet ensemble dont la décoration affecte avec beaucoup de goût le luxe, la légèreté et
la fantaisie élégante, les teintes vives, les nuances variées et les découpures de l'architecture orientale. ”

“ Rien ne manquera sans doute à la pompe des funérailles ; mais nous sommes sûrs que le faste du cortége ne fera pas naître des émotions plus poignantes et plus solennelles que le noble recueillement de la chambre mortuaire et les sanglots qui éclataient sur le passage du brancard porté par, quelques sous-officiers, et sur lequel était étendue la dépouille mortelle du Princeroyal. ”

“ Cet enseignement, comme tous ceux qui forment les corollaires de l'art de nager, fait beaucoup pour l'agrément et plus encore pour l'utilité. C'est en plongeant que s'opère presque toujours le sauvetage, cette prérogative du nageur qui a tant de droits à la reconnaissance publique. Dans, le sauvetage, le plongeur, maître de lui et de ses mouvements, évite les étreintes
mortelles, il attaque et saisit celui qu'il veut arracher aux flots, de manière à ne pas compromettre sa propre existence. ”

“ Chemin faisant, il fallait rendre justice à qui de droit, et ne pas mettre plus d'affectation à éviter l'éloge qu'à l'amener. Toutes les fois que le nom du Prince revenait avec quelque louange sous la plume de l'écrivain, historien fidèle, «Effacez-moi, disait le duc d'Orléans; je n'avais que le commandement d'une division ; tout l'honneur du succès appartient au maréchal commandant. »
Le manuscrit du Prince portait humblement ce titre qu'on lui a conservé : Journal de l'expédition de l'armée d'Afrique aux Portes de Fer, sous le commandement du maréchal Vallée. ”

“ École de natation à l'eau chaude.
Les femmes ont aussi leurs bains froids; elles ont des bains de bas étage, dans lesquels les mœurs et les habitudes ne diffèrent point de celles des bains d'hommes, si ce n'est qu'on s'y baigne avec une décence extérieure que l'on n'observe pas rigoureusement dans les établissements masculins. Le bain fashionable des femmes avoisine le pont des Arts et le pont du
Carrousel. La disposition intérieure est la même que celle des bains du même rang pour les hommes. Il y a des cabinets, un pont, des échelles pour descendre, des cordes pour se suspendre. ”

“ Ces troupes s'étaient réunies sur la vieille route de Neuilly, leur droite s'appuyant à la hauteur de la rue du Château, s'étaient mises en marche aussitôt après qu'elles avaient été démasquées par les dernières voitures de deuil, et elles s'avançaient en colonnes serrées par peloton, l'infanterie l'arme sous l'épaule gauche, et la cavalerie le sabre à la main. Un escadron du 3° de lanciers fermait la marche du convoi. ”

“ Tels sont les cris qu'à différents intervalles, sept à huit fois dans le cours d'une journée chaude et limpide, font retentir les mariniers de l'école, qui se renvoient cette clameur d'écho en écho. La pleine eau, c'est le dernier enseignement de la natation ; c'est l'essai que l'on va faire de ses forces au dehors de l'enceinte du gymnase ; c'est l'entrée dans le monde à la sortie du collège. Il est difficile de se défendre d'une certaine émotion ”

“ C'était un ravissant cottage, préparé pour tout ce qu'il y a de plus pur dans les sentiments de la famille. Un prince l'habitait, l'humilité et la simplicité d'un philosophe n'en eussent point été effrayées. ”

“ Les mariniers de l'école rangent le linge et lèvent les tapis mouillés, puis, comme le matin, ils jettent le filet, et font quelquefois capture. Ils comptent leur journée, partagent la masse, empochent leur part et vont où le diable les mène; ils appellent cela aller manger la soupe.
Quelques petits soupers ont introduit à l'école de natation des nuits vénitiennes fort recherchées, et que des actrices jeunes et jolies ont mises à la mode.
Il est dans les écoles de natation une race d'individus, farceurs importuns et fâcheux, qui infestent tous les plaisirs ”

“ Que le Prince prévit, et avec raison, que, si la course des chevaux continuait, il serait impossible de garantir la voiture d'un choc violent à l'approche des fossés et des amas de pierres qui obstruent en ce moment le chemin de la Révolte à l'entrée du parc de Neuilly. En second lieu, que S. A. R. ne vit aucun inconvénient sérieux à sauter à bas d'une voiture très-basse et dont le marchepied est tout près du sol ; ce que le Prince avait déjà essayé plusieurs fois, et avec succès, dans des circonstances à la vérité moins critiques. ”

“ Debout sur le bord, il reçoit avec docilité les conseils et les indications du maître de nage le plus proche de lui, puis il s'élance, après avoir longtemps visé l'eau et préparé son élan ; il donne toujours, et inévitablement, un plat-rentre à faire souffrir et crier ceux qui le voient. ”

“ Dans une visite que le Prince-royal faisait à M. Ary Scheffer, il aperçut deux dessins qui lui plurent et dont il fit l'éloge ; ils demanda de qui ils étaient. — C'est d'un jeune artiste, plein de moyens, mais pauvre de ressources, et qui ne peut continuer ses études. — Je garde les dessins, reprit le duc d'Orléans, et dites au jeune homme de venir demain chez moi. — Le lendemain, lorsque l'artiste se présenta au pavillon Marsan, il y fut accueilli avec bienveillance. ”

“ Pour ses plaisirs, Paris a sa flottille, que nous vous avons montrée svelte, élégante, légère et. pavoisée ; les rivoyeurs et les canotiers de la Seine sont assurément de nature: plaisante ; il est sans doute difficile de ne pas rire de l'importance nautique dont ils affublent leur personne, leurs: mœurs et leurs langages : c'est le carnaval sur l'eau. Cependant, sans trop d'effort, on peut retrouver, dans cette fantaisie poussée jusqu'an burlesque, les traces de l'instinct primitif et des premières amours des rives et du fleuve. ”

“ Madame la Duchesse d'Orléans reste morne et presque toujours silencieuse-, mais ni son maintien ni son langage n'expriment l'abattement; en elle les devoirs de la mère soutiennent les forces de l'épouse. Elle sait qu'elle a une mission providentielle à accomplir. ”

“ Dans l'été, le soir, lorsque la chaleur de toute une journée a bien chauffé la fournaise de nos rues, brûlé les murs et le pavé, pour contempler dans son ingénuité la jeune population plébéienne de Paris, il faut aller un samedi dans un bain à vingt centimes. ”

“ Au moyen de ce calme que donne l'expérience, on ne dépense ses ressources qu'avec une intelligente économie, ou met à profit tout le temps dont on peut user.
Nous avons vu, à l'école de natation de Petit, des élèves de l'École polytechnique s'exercer à marcher au fond de l'eau, en portant sur leurs épaules un de leurs camarades ou un lourd fardeau. Cet exercice formait d'excellents plongeurs, dont le corps des pontonniers a pu, plus d'une fois, apprécier les mérites.
On apprend aussi à plonger, en se laissant glisser au fond de l'éau, le long d'une perche, dont on ne se sépare pas. ”

“ Les enfants n'aiment pas les médecines parce qu'elles sont amères : ils n'aiment pas l'eau parce qu'elle est froide.
Voici quelques avis que l'expérience nous dicte : pour apprendre à nager, la mer est le meilleur des lycées, l'eau salée plus dense que l'eau douce soutient mieux le nageur. Il peut, s'il ne se sent pas porté à plonger la tête, entrer dans l'eau jusqu'à la naissance des mamelles, faire surtout attention à ne pas perdre le point d'appui sur le sol; on se fixe un point d'arrêt, un but auquel on puisse atteindre et se retenir ”

“ C'est une erreur trop accréditée et décourageante de penser qu'une longue haleine soit absolument nécessaire pour plonger; c'est assurément un grand avantage, mais ce n'est point indispensable; les nageurs parviennent à contenir leur souffle, comme les coureurs ; pour atteindre sûrement ce but, il faut être, sur toutes choses, maître de soi, et ne pas se laisser troubler par la peur de manquer d'air. ”

“ Au moral, le maître de nage a cette vanité que Molière a donnée à ses maîtres d'armes, de danse, de musique et de philosophie; il met l'art de la natation avant et au-dessus de tous les autres.; comme antiquité, il le fait remonter au delà du déluge, puisque les hommes de ce temps ont nagé dans les eaux qui inondaient la terre. Cette bonne opinion de la science qu'il professe se réfléchit dans ses sentiments et dans son langage. ”

“ Le nageur trouve en outre, dans cette situation parfaitement horizontale, un point d'appui pour tous les leviers qui opèrent les mouvements ; il peut alors varier à son gré et en mille manières ses jeux et ses évolutions ; c'est à la fois pour lui un moyen de jouissances et une ressource dans le péril, ou pour le sauvetage si fécond en dangers. ”

“ Quelquefois le nageur qui fait la coupe est presque debout dans l'eau, plus souvent il est couché aussi horizontalement qu'il lui est possible de l'être, il godi-lle à l'arrière avec son bras, s'élance à l'avant avec l'autre, les cuisses et les pieds ne servent plus alors qu'à prendre le point d'appui pour l'élan ; les deux bras, comme deux palettes d'aviron, changent de rôle à chaque mouvement et alternent leurs gestes. ”

“ A côté des différents genres de natation que nous venons de décrire, il en est plusieurs autres qui sont des jeux plutôt
que des études. Tourner sur soi-même, en se pelotonnant; mettre la tête dans l'eau, se roidir et avancer par des secousses énergiques et saccadées vers un but, à la manière des grenouilles, se tenir debout par un simple mouvement des jambes à la manière de ceux qui foulent le raisin et d'autres ébats qu'on 11e peut décrire, amusent les loisirs du nageur; on nage même à quatre pattes comme les animaux et les sauvages. ”