Aucas

“ «Pourquoi le chasseur blanc se terre-t-il comme une viscacha timide?» dit-il en élevant la voix et en s'adressant au gaucho; «Les guerriers Aucas sont devant lui, qu'il sorte de son embuscade, et qu'il montre qu'il n'est pas une vieille femme peureuse et bavarde, mais un homme brave.» ”

“ Pourquoi ne le ferais-je pas ? répondit l’Indien en relevant la tête avec orgueil, existe-t-il des obstacles assez forts pour arrêter le guerrier araucan dans sa course ? Le puma est le roi des forêts, le vautour celui du ciel, mais l’Aucas est le roi du puma et de l’aigle, le désert est à lui, Guatechà le lui a donné ; son cheval et sa lance le rendent invincible et maître de l’immensité ! ”

“ Curumilla sourit.
— Il n’y a pas de secrets pour les Aucas, dit-il, lorsqu’ils veulent savoir. Antinahuel n’ignore rien de ce qui se passe ici.
— Mais c’est impossible ! s’écria don Gregorio avec violence.
— Que mon frère écoute, répliqua paisiblement le chef ; demain, au lever du soleil, un détachement de mille soldats blancs quittera Valdivia pour conduire à Santiago le prisonnier, celui que les visages pâles nomment le général Bustamente, est-ce bien cela ? ”

“ Trangoil Lanec et Curumilla avaient détaché les chevaux des prisonniers qui paissaient mêlés à ceux des Aucas.
Don Tadeo et la jeune fille se mirent en selle.
La Linda, dont personne ne s’était, occupé, s’élança sur un cheval et se plaça derrière sa fille, le poignard à la main.
Valentin, s’il n’eût redouté les dénonciations de cette femme, l’aurait obligée à rester ; il ignorait ce qui s’était passé et le changement qui s’était opéré en elle depuis quelques jours.
En ce moment un Serpent Noir, moins ivre que les autres, ouvrit les yeux et jeta un cri d’alarme. ”

“ Mon frère parle bien ; les guerriers aucas ne sont pas des femmes, ils savent découvrir ce qu’on prétend leur cacher ; que mon frère descende de cheval.
Don Ramon obéit.
Toute résistance était impossible, du reste dans aucun cas il n’aurait osé se défendre.
Aussitôt qu’il eut mis pied à terre, le cheval fut emmené.
Le sénateur poussa un soupir en se séparant de sa monture. ”

“ Le mariage est sacré, l’adultère est le plus grand des crimes ; la femme et l’homme qui le commettraient seraient infailliblement assassinés par le mari et ses parents, à moins qu’ils ne rachetassent leur vie au moyen d’une contribution imposée par l’époux outragé.
Lorsqu’un Aucas s’absente, il confie ses femmes à ses parents ”

“ On le fit descendre de cheval et on lui mit dans la main un paquet de baguettes et un bâton pointu, avec lequel on l’obligea à creuser un fossé dans lequel, au fur et à mesure, il plantait l’une après l’autre les baguettes, en prononçant les noms des guerriers araucans qu’il avait tués dans le cours de sa longue carrière.
À chaque nom que prononçait le soldat en y ajoutant quelque épigramme à l’adresse de ses ennemis, les Aucas répondaient par des imprécations horribles.
Lorsque toutes les baguettes furent plantées, Antinahuel s’approcha :
— Le Huinca est un brave guerrier, dit-il ”

“ Toutes ces tribus, qui forment la grande famille chilienne, gardent dans leur religion, dans leur langage et jusque dans leurs coutumes, l’empreinte du caractère araucan. Il est donc indispensable de faire connaître en quelques mots ce peuple qui domine les autres par son intelligence et par les formes de son gouvernement.
De même que les Caraïbes sont accoutumés à se nommer entre eux le peuple par excellence, de même les Araucans ou Molouches prennent le titre d’Aucas, de peuple libre. ”

“ Ils contractent des unions et font quelque commerce avec les créoles, adoptant très-facilement nos mœurs et notre civilisation. Mais les Espagnols n'ont jamais pu soumettre cette nation belliqueuse.
Au sud des Aucas sont plusieurs tribus portant différents noms. Ces montagnards ont une taille plus élevée que celle des Européens. Montés sur de petits chevaux à la manière des Tartares, ils se réunissent au premier signal, et font des marches considérables pour aller piller leurs ennemis.
La religion de tous ces peuples indigènes est une sorte de sabéisme. ”

“ Les Puelches habitent surtout les montagnes de la partie orientale ; ils se portent jusqu’aux plaines de la Patagonie, où leur taille athlétique les a fait remarquer ; les autres tribus d’Aucas ne s’aventurent guère sur l’Océan Pacifique, et s’ils le font c’est bien plutôt, comme les Péruviens, sur des espèces de radeaux connus sous le nom de Balzas que dans des pirogues. Les habitants des îles Chiloé, qui conservent encore les traditions primitives des tribus, s’occupent davantage de la navigation ”

“ Il pressa encore la course de sa monture, et laissant ses lourds éperons de bois à angles acérés battre le long des flancs de l’animal toujours courant, il planta sa lance en terre, s’appuya sur elle, s’enleva à la force des poignets et retomba doucement sur le sol, tandis que les deux chevaux abandonnés à eux-mêmes continuaient leur course furieuse. ”

“ Vers trois heures du matin, comme l’obscurité commençait à se dissiper, que le ciel prenait à l’horizon des teintes d’opale qui précèdent ordinairement dans ces contrées le lever du soleil, Curumilla s’approcha de ses deux compagnons, qui luttaient vainement contre le sommeil et la fatigue qui les accablaient.
— Que mes frères dorment deux heures, leur dit-il, Curumilla veillera.
— Mais vous, chef, lui répondit don Tadeo, vous qui vous êtes si noblement dévoué à notre cause, vous devez avoir au moins autant besoin de repos que nous, dormez ! nous veillerons à votre place. ”

“ Il citait toujours Uncas et son père, que sa prudence avait fait surnommer le Grand-Serpent, comme modèles d’héroïsme et de constance.
— Il leur rendait justice ; oui, justice. Dans aucune tribu, dans aucune nation, on n’aurait pu trouver deux hommes plus braves et plus fidèles, quelle que fût la couleur de leur peau. Je vois que votre grand-père était juste, et il a fait son devoir en donnant le nom d’Uncas à son fils. Il a passé des moments dangereux sur les montagnes, et il y a noblement joué son rôle. ”

“ Presque au fond du vallonnement, au bord d’une pente au midi, la ferme des Agasses et le hangar attenant riaient au soleil d’hiver.
La fermière donnait du grain à ses poules sur le pas de sa porte et de temps à autre regardait son mari qui, à peu de distance de la maison, marchait derrière l’araire, insultant son cheval tantôt trop lent, tantôt trop rapide à son gré. ”

“ Uncas, qui s’était déjà approché de la porte afin d’être prêt à partir, retourna sur ses pas et regagna l’autre extrémité de la cabane. Le chasseur était trop occupé de ses propres pensées pour remarquer ce mouvement, et il continua, plutôt en se parlant à lui-même qu’en adressant la parole à son compagnon :
— Après tout, dit-il, il n’est pas raisonnable d’enchaîner les talents naturels d’un homme à ceux d’un autre. Non. Ainsi, Uncas, vous ferez bien d’essayer la course, et moi, je vais remettre cette peau d’ours, et je tâcherai de me tirer d’affaire par la ruse. ”

“ Uncas venait d'apercevoir ce spectacle d'horreur : il s'élance, franchit l'air d'un bond, et s'abat comme la foudre sur la poitrine du bourreau, qu'il renverse et entraîne à quelques pas de là ; ils se relèvent ensemble, et luttent à forces égales jusqu'au moment où le Huron va mesurer la terre, atteint à la fois par le tomahawk d'Heyward, la carabine d'Œil de Faucon et le couteau d'Uncas. ”

“ Mais n’importe quelle soit l’allure de ces animaux, naturelle ou acquise, droite ou de côté, Uncas l’avait remarquée, et leurs traces nous conduisirent à un buisson près duquel était l’empreinte du pied d’un cheval, et dont la plus haute branche, une branche de sumac, était cassée par le haut à une élévation qu’on ne pouvait atteindre qu’à cheval, tandis que celles de dessous étaient brisées et froissées comme à plaisir par un homme à pied. ”

“ Uncas jeta un regard noble et fier sur ses compagnons :
— Et Magua ? demanda-t-il.
— Il est avec eux. Il a amené la jeune fille qui a séjourné chez les Delawares, et la laissant dans les cavernes, il s’est mis comme le loup furieux à la tête de ses sauvages. Je ne sais ce qui a pu l’agiter à ce point.
— Vous dites qu’il l’a laissée dans la caverne ? s’écria Heyward ; par bonheur nous savons où elle est située. Ne pourrait-on pas trouver quelque moyen de la délivrer sur-le-champ ?
Uncas regarda fixement le chasseur avant de dire : — Qu’en pense Œil-de-Faucon ? ”

“ « Qui es-tu donc?
— Uncas, fils de Chingachgook, » répondit le prisonnier avec modestie, en inclinant la tête devant le vieillard par respect pour son caractère et son grand âge. « Je suis un fils de la Grande Tortue.
— L'heure de Tamenund est proche ! » s'écria le sage. « Enfin son dernier jour va toucher à la nuit!.. Je rends grâces au Manitou que celui qui doit tenir ma place au feu du conseil soit ici. Uncas, le fils d'Uncas, est trouvé ! Que les yeux d'un aigle mourant puissent contempler le soleil qui se lève ! » ”

“ Point du tout. Les yeux des Indiens sont trop clairvoyants pour qu’on puisse leur échapper, et nous nous tenions soigneusement cachés. Mais le plus difficile était de forcer ce jeune homme à rester en repos près de nous. Ah ! Uncas, vous vous êtes conduit en femme curieuse plutôt qu’en guerrier de votre nation !
Les yeux perçants d’Uncas se fixèrent un instant sur le chasseur, mais il ne lui répondit pas, et ne montra aucun signe qui annonçât le moindre repentir de sa conduite. ”

“ Uncas prend le chasseur par la main et le conduit aux pieds du patriarche.
« Mon père, » dit-il, « regardez ce Visage Pâle : c'est un homme juste, et l'ami des Delawares.
— Est-ce un fils de Miquon?
— Non; c'est un guerrier connu des Yenguis et redouté des Maquas.
— Quel est le nom que lui ont valu ses exploits?
— Nous l'appelons Œil de Faucon, » repartit Uncas en employant l'expression delaware, « car son œil ne le trompe jamais. Les Mingos le connaissent par la mort qu'il donne à leurs guerriers ; pour eux c'est la Longue Carabine.
— La Longue Carabine ! » ”

“ La race d’Uncas, bien que privée d’une partie de son pouvoir et dépouillée de sa grandeur primitive par son alliance avec les Anglais, conservait encore toutes les nobles qualités de l’héroïsme sauvage. Celui qui s’avançait pour recevoir son captif était un homme de moyen âge, de proportions régulières, d’un aspect grave quoique cruel ”

“ Il faut les tuer deux fois avant d’être sûr qu’ils sont morts. — Laissez-le aller ! il est seul, il n’a ni fusil, ni tomahawk ; il est blessé, et il a du chemin à faire avant de rejoindre les Français ou ses camarades. C’est comme un serpent à qui on a arraché ses dents venimeuses ; il ne peut plus nous faire de mal, du moins jusqu’à ce que nous soyons en lieu de sûreté. — Mais voyez, Uncas, ajouta-t-il en delaware, voilà votre père qui fait déjà sa récolte de chevelures. ”

“ Un sentiment d’admiration, et peut-être d’humanité, brilla sur le sombre visage d’Uncas lorsqu’il regarda la tranquillité qui régnait sur les traits de sa victime.
Pendant un instant ses desseins changèrent.
— Les Mohicans sont une grande tribu, dit-il, et la race d’Uncas diminue. Nous peindrons notre frère, afin que les menteurs Narragansetts ne le reconnaissent plus, et il sera un guerrier du continent.
L’humanité de son ennemi produisit une profonde impression sur l’esprit généreux de Conanchet. La fierté déserta son front, ses regards devinrent plus doux. ”

“ Au milieu de la salle spacieuse, et sous la lumière éclatante d'une torche , s'assirent les vieillards et les chefs principaux ; quant aux jeunes gens et aux guerriers d'une classe inférieure, ils se tinrent en cercle par derrière. Juste au centre de la cabane, au-dessous d'une ouverture par laquelle filtrait la clarté d'une ou deux étoiles, était Uncas, debout, dans une attitude de calme et de majesté. ”

“ Ai-je rêvé que tant de neiges ont passé sur ma tête.
que mon peuple était dispersé comme un sable mouvant. que j'avais vu les Yenguis plus nombreux que les feuilles des bois?.. La flèche de Tamenund ne pourrait effaroucher le jeune faon; son bras est sec comme la branche du chêne dépouillé : le limaçon serait plus vif que lui à la course. Et pourtant Uncas est devant lui, tel que le jour où ils allaient ensemble combattre les Visages Pâles. Uncas, la panthère de sa tribu, le fils aîné des Lénapes, le plus sage Sagamore des Mohicans!.. Ditesmoi, Delawares. ”

“ Chaque enclos est, pour toute défense, entouré d’une plantation d’acacias ou de bohinias, dont les thyrses blancs et rouges donnent le signal du printemps ; les voitures roulent sans bruit sur le sable des allées ; tout n’est que fleurs et bosquets. ”

“ A midi, nous entrâmes dans une plaine remplie d'acacias, plantés à égale distance. Ces arbres isolés étendent leurs branches bien davantage, comme si la nature les faisait croître à proportion du besoin que les voyageurs ont de rechercher leur ombrage. C'est sous ces acacias que se rendent les Arabes Atouni après la pluie. ”

“ Uncas, vous avez raison; la fille aux cheveux noirs a passé par ici, et, comme un daim effrayé, elle aura fui dans les bois. Mieux vaut fuir quand on le peut que de se faire égorger! Mettons-nous à la recherche de ses traces, car pour des yeux d'Indiens m'est avis que l'oiseau même laisse dans l'air des vestiges de son passage. ”

“ Et ma sueur mouilla toute la terre, avant
Que, près des flots heureux qui caressent l’Asie,
Par ses deux cornes d’or je l’eusse enfin saisie.
Après j’eus un travail immense pour repos.
Augias possédait d’innombrables troupeaux ;
Ses vaches se suivaient dans les grands pâturages,
Comme l’on voit au ciel la foule des nuages
Se hâter quand le vent les chasse devant lui. ”

“ Et maître Augias conclut:
—En te chassant comme j'ai fait, bête brute, j'ai nettoyé mon écurie!
—Je vois, dit Martégas tranquillement, que vous avez la fièvre, bayle. Les visions vous tiennent.... Adieu, je m'en vais. Le bonjour à votre fille....
Augias, se levant, le saisit par le bras, et, d'une voix basse, pleine de colère contenue:
—Martégas! dit-il, ne me parle jamais de ma fille, même pour lui faire dire simplement bonjour... Écoute. Tu as à ton compte plus d'un méfait dont on a cherché bien loin les auteurs.... Plus d'une manade a perdu des bêtes qui n'ont pas été perdues pour toi. ”