Narragansett

“ Les Narragansetts, qui habitaient tout le territoire actuel de l'État de Rhode-Island-, y compris les îles de la baie, pouvaient former à cette époque une hopnlation de trente mille âmes, dont cinq mille guerriers. Roger Williams dit qu'en voyageant l'espace de vingt milles on était toujours sûr de rencontrer une douzaine de bourrades (towm) fd'lndieïis. C'é-
tait une tribu puissante et nombreuse, une race martiale et formidable à ses voisins dans la guerre. ”

“ Tous les flâneurs de cette ville s’attachent à mes pas, et, pour la plupart, ils m’adorent. Je les amène ici, je fais leur partie, ce qui les pousse à boire. Moi qui ne m’enivre jamais, je tiens tête aux plus solides. Donc, je suis tout profit pour le beau Narcisse.
— Mais le beau et bon Narcisse ne veut pas qu’on se promène dans son jardin sans sa permission, et surtout qu’on y entre par-dessus les murs.
Albany, malgré tout son aplomb, se déconcerta.
— Moi ! dit-il, j’entre par-dessus les murs ? Où prenez-vous le jardin où je me livre à cet exercice ? ”

“ Il prit une part glorieuse aux guerres des règnes de François Ier, d'Henri II et de Charles IX. Il faut parler aussi d'un Nivernais qui, dans les commencements de la Révolution, remplit la ville et le pays de sa bruyante activité, le comte de Langeron. Sous-lieutenant à quinze ans, il avait pris part à la guerre d'Amérique. De retour dans son château de Langeron, près de Saint-Pierre-le-Moûtier, il avait été un des membres influents de l'Assemblée provinnciale, puis, de l'Ordre de la Noblesse lors des élections aux Etats généraux. ”

“ Il était né parmi le tonnerre des marteaux broyeurs de fer, dans les noirs remous des fumées, sous un ciel gris, aux bords de la Clyde. Son courant sombre et sonore donne le jour à des êtres de beauté qui s’en vont flottant aux lointains radieux du monde, où des hommes les aimeront. Le Narcisse était bien de leur race parfaite. Moins parfait que ses frères peut-être, mais c’était notre chose à nous, rien ne se pouvait lui comparer. Nous en avions la fierté. À Bombay, d’ignares terriens en parlaient comme de « ce joli bateau gris ». ”

“ On accosta la goëlette.—Narcisse faillit tomber deux fois à l'eau, mais avec l'aide du cousin, il se guinda sur le pont.
En le parcourant, d'un air effaré, il cherchait des visages rudes, marqués, bronzés, des têtes de forban.—Il vit trois Bas-Normands blonds, frais et roses qui buvaient du cidre sur l'avant et jouaient à la drogue.
Deux autres marins lavaient et étendaient du linge sur l'avant du navire.
Il ne leur manque plus que de repasser pour être de parfaites blanchisseuses, pensa Narcisse avec une cruelle répugnance. Narcisse fut introduit chez le capitaine Hochard ”

“ C’est donc vous, monsieur, reprit-elle avec enjouement, et se moquant un peu de moi en elle-même, qui tenez tant à voir nos fenêtres supprimées et vos possessions agrandies d’un terrain de cinq ou six mètres de largeur ? Vraiment, je serais désolée de vous contrarier pour si peu, d’autant plus que M. Narcisse, qui désire traiter avec vous, est un ancien ami de ma famille ; mais... il faudra absolument que je consulte la communauté sur ce point. Il est possible que ces dames ne veuillent point d’un si proche voisinage, quelque décent et tranquille qu’il puisse être. ”

“ Le Narcisse entra doucement dans le bassin de son repos; l'ombre des murs sans âme tomba sur lui, la poussière de tous les continents arriva dansante à l'assaut de ses ponts et un essaim d'hommes étrangers escaladant ses flancs en prirent possession au nom de la terre sordide. ”

“ Il est très-fin, me dit Narcisse sans trop baisser la voix en le désignant. Il laisse gagner, et puis, comme il joue la consommation et qu’il ne vit guère d’autre chose, il pousse si bien au quitte ou double, qu’il est sûr de son affaire. Vous allez voir, si ça vous intéresse. Moi, je vas à mon ouvrage !
Albany me parut avoir entendu ou deviné les paroles du cafetier. Un nuage passa sur sa figure et ses yeux suivirent Narcisse avec une expression où je crus lire un mélange de dépit et de confusion. ”

“ Et, tous, meurtris du brutal assaut, ils tinrent bon comme ils auraient tenu au destin de leur vie. Le navire filait, roulant très fort, et les brisants couronnés haussaient, passés tribord et bâbord, l’éclair de leurs têtes blanches. On étancha les pompes. On établit les trois huniers et la misaine. Le Narcisse glissa plus vite sur les eaux, dépassant le galop emporté des vagues. Le tonnerre des lames distancées montait derrière lui, emplissait l’air des formidables vibrations de sa voix. ”

“ On convint de l’heure et du lieu de la rencontre, qui, pour les convenances, si redoutées en province, devait paraître amenée par le hasard.
— Allons ! dit Narcisse à Juliette en se retirant, vous nous pardonnez, n’est-ce pas, le chagrin... C’était pour vous sauver, voyez-vous ! Et, si vous ne m’en voulez pas, donnez-moi le bonsoir d’autrefois.
— La main ? dit mademoiselle d’Estorade avec un sourire de candeur triste et tranquille. Pas ici ; je ne le puis. ”

“ On visita les sabords. A ses moments perdus, le steward, d'un air soucieux, essayait d'adapter des pavois aux portes des cabines. Des toiles solides furent enver- guées avec soin. Vers l'ouest, des yeux anxieux cherchaient déjà le cap des Tempêtes. Le Narcisse se mit à piquer du nez dans une houle du sud-ouest, et le ciel doucement lumineux des basses latitudes prit, jour par jour, au-dessus de nos têtes, une patine plus dure : haute voûte arrondis-
sant au-dessus du navire comme un dôme d'acier, où résonnait la voix profonde des vents fraîchissants. ”

“ Laissé à soi-même, le Narcisse, cap au sud, parut dressé, resplendissant et comme immobile entre la mer sans repos et le mouvant soleil. Des flocons d’écume filèrent le long de ses flancs ; l’eau le heurta de flots rapides ; la terre glissa hors de vue, lentement effacée ; quelques oiseaux planèrent en criant, les ailes étendues, au-dessus des pommes balancées des mâts. ”

“ Comme une intaille dont le connaisseur se repaît les yeux dans le plein jour d’une baie, la vallée s’expliquait dans la lumière crue de l’après-midi. Les Laurentides, qui dévalaient des hauts pays, fendaient les tentures bleues du ciel comme un flot compact, soulevaient à gros paquets l’écume des nuages, et refoulaient les guérets jusqu’à plonger là-bas, en plein Saint-Laurent, où elles s’engouffraient, les gueules abruptes de leurs promontoires. ”

“ Si ce bout de terrain m’eût appartenu, elle eût fait murer cette porte par où elle est sortie, on peut dire, du bon chemin, et elle n’eût peut-être jamais échangé un mot avec ce comédien, ni seulement aperçu sa figure.
— Convenez que c’est payer bien cher une bien légère faute envers vous !
— Oui, oui, cent fois trop cher ! Et je voudrais que le diable eût emporté la porte, le terrain, et Albany par-dessus le marché.
Je voyais l’excellent Narcisse très-agité et très-affecté. Il voulait écrire à mademoiselle d’Estorade pour lui dire de prendre garde à elle, mais il n’osait pas ”

“ C’est moi le beau-frère à Narcisse, et voilà sa sœur cadette, mon épouse, que je vous présente. Nous tâcherons de faire aussi bien dans notre emploi que Narcisse, dont tout le monde était si content. Ça n’est pas facile, mais on y tâchera. Quant à lui, il demeurera avec nous jusqu’à ce que sa nouvelle maison soit bâtie. Il se fait faire un petit logement bien gentil dans son jardin, qu’il s’est réservé en toute propriété. Vous l’y trouverez, sans doute, en train de conduire ses ouvriers. Si vous voulez passer par le petit escalier de derrière, c’est le plus court. ”

“ Le Narcisse entra dans le nuage ; les ombres s’épaissirent ; de tous côtés montait un bruit de fer, de chocs puissants, des cris, des hurlements. Des chalands noirs dérivaient sournois sur le courant pollué. Un chaos fou de murs tachés de suie se dressa vague dans la fumée, déconcertant et funèbre, comme une vision de désastre. Les remorqueurs soufflant avec rage, culèrent et se drossèrent au courant pour présenter le navire aux portes du bassin. De l’avant, deux amarres dardées sifflèrent, frappant la terre avec colère comme un couple de serpents. ”

“ Il valait beaucoup mieux que la discussion s’établit entre nous tous, que si nous eussions été forcés, Narcisse et moi, d’intervenir maladroitement.
Julia répliqua avec aigreur que les choses les plus surprenantes n’étaient pas si rares qu’on le croyait ; et elle ajouta :
— Mademoiselle d’Estorade me reçoit devant témoins. Puisque c’est son intention, je m’y conforme, et j’entre en matière sans préambule.
— Allez ! dit Narcisse ; ça ne nous fait rien ; nous sommes occupés, nous autres, et nous n’écoutons pas. ”

“ Le séjour de M. de Narbonne à Londres ayant déplu à d'illustres personnages, le ministre Pitt lui fit intimer l'ordre de quitter l'Angleterre. M. de Narbonne se réfugia d'abord en Suisse et ensuite en Allemagne. Il lui fut enfin permis de revoir sa patrie après le 18 brumaire. Napoléon, qui cherchait toujours à s'entourer d'hommes de mérite, promut M. de Narbonne au grade de lieutenant-général, et l'employa depuis aussi honorablement, soit à l'armée, soit dans des missions diplomatiques. ”

“ La moitié inférieure du pont s’emplit de remous et de tourbillons fantasques ; et la ligne longue de la lisse noyée apparaissait par intervalles, dessinée en noir parmi les moutonnements d’un champ d’écume aussi éblouissant et pâle qu’un champ de névé. Le vent aussi bruissait aux espars ; et au moindre coup de roulis nous nous attendions à ce que le navire se dérobant sous nos dos gisants, glissât de biais à l’abîme. Une fois le vent sur la hanche, le Narcisse ébaucha sa première tentative de se relever et nous l’encourageâmes d’un hurlement faible et discord. ”

“ Et sir George Prévost était gouverneur-général, c'est-à-dire vice-roi de la colonie.
Ce mortel fortuné se faisait appeler le comte Arthur Lancelot, nom qui pouvait être anglais, comme il pouvait être français.
Le comte Arthur Lancelot s'était donc lié avec la famille du Sault; et si les jeunes misses à marier jalousaient furieusement Emmeline, les jeunes dandys d'Halifax en voulaient sérieusement au comte Arthur de ses préférences pour Bertrand, «après tout un maudit Français dénationalisé (a damn'd denationalized French-man) ,» disaient-ils. ”

“ Et comme le capitaine Hochard allait recommencer ses litanies sur la sûreté, les égards et la politesse.... Narcisse remonta courroucé sur le pont, descendit furieux dans son canot et ne reparut à bord de la Cauchoise, que le jour de l'appareillage. Ce jour-là, il avait rencontré sur le port l'homme aux figures de cire qui lui avait proposé de prendre une chaloupe à eux deux pour porter leurs bagages.
Narcisse y consentit, serra le cousin dans ses bras et lui dit, les larmes aux yeux: vous le voyez, cousin, vous le voyez... Un temps magnifique, un petit vent de nord-est, une mer superbe... ”

“ Largue les amarres de hanche! Largue! entonna un vieux aux joues rougeaudes, debout sur le quai. Les aussières tombèrent dans l'eau lourdement, éclaboussant la coque, et le Narcisse entra dans le bassin. ”

“ Quand les banquises qui les charriaient fondaient ou se brisaient, les rochers coulaient bas sans façon, quelquefois isolément, souvent par milliers, de manière à laisser dans les champs d’aujourd’hui ces traînées de cailloux qui font le désespoir des laboureurs. Tel moellon qui obstrue le chemin d’Ottawa à Pélissier vient des têtes élevées des Laurentides et se trouve dépaysé depuis des centaines de siècles.
Les Laurentides elles-mêmes tiennent d’un ordre au-dessus du commun. C’est de la noblesse antique. Elles sont venues au monde avant les autres montagnes du globe. ”

“ Nous atteignîmes la cloison, enfin. Fortes planches que celles-là. En tant que navire bien fini jusqu'au moindre détail, le Narcisse n'en craignait point. Jamais cloison de bateau n'assembla de plus résistants cœurs de chêne — du moins il nous parut ainsi; alors nous nous apercûmes qu'en notre hâte, nous avions envoyé tous les outils par-dessus bord. Cet absurde petit Belfast voulut crever l'obstacle sous son propre poids et se mit à sauter à pieds joints comme une springbok 1, damnant les constructeurs de la Clyde pour leur besogne trop bien faite. ”

“ Narcisse secoua la tête.
— Le mieux, dit-il, serait de lui dire indirectement la chose comme vous l’avez dite à Albany, sans avoir l’air d’y croire ou de s’en soucier. Comme cela, elle sera avertie du danger d’être découverte, et elle s’en méfiera. Le tout, c’est le moyen d’avoir une entrevue avec elle. ”

“ Langeron, en suivant les boulevards du nord, se prolongeait parallèlement à l'ouest pour gagner la ligne de retraite : ses tirailleurs s'étant répandus dans les jardins, en passant à la nage ou autrement les petits bras qui les arrosent, pénétrèrent ainsi jusqu'auprès du pont. Le caporal, les voyant arriver, croit qu'il ne reste qu'un petit nombre de pelotons français au delà du pont, et qu'il est temps d'exécuter sa consigne; il se hâle de mettre le feu aux pondres, et fait sauter l'unique voie de salut qui reste à l'arrière-garde. ”

“ IX. — Terminons cette analyse rapide des institutions municipales des villes les plus remarquables du Bas-Languedoc par quelques mots sur Narbonne, cette ville illustre, décorée, comme capitale de la Gaule narbonaise, de toutes les marques de la majesté romaine, qui passa sous la domination des Visigoths au temps d'Ataulfe, leur premier roi; et sous celle des Goths, au temps de Théodoric, à qui le comte Agrippin, chef de l'armée des Romains, la livra. Théoddric, roi des Ostrogoths, en chassa Gélasie, fils naturel d'Amalric, et la rendit à Amalrifc, son fils légitime. ”

“ Je ne sais de vérité comment il en alla, si ils payèrent ou non, mais toute fois ils ne furent point ars ni assaillis ; et s’en vinrent les Anglois à Narbonne et se logèrent au bourg.
À Narbonne [6] a cité et bourg. Le bourg, pour ce temps étoit une grosse ville non fermée séant sur la rivière d’Aude qui descend d’amont vers Carcassonne ; et dessous Narbonne, à trois lieues, elle chiet en la mer qui va en Chipre et par tout le monde. ”