Mademoiselle d’Estorade

“ C’était, disait-elle, une enfant de l’hospice qui avait été confiée à une paysanne d’Estorade pour la nourrir. Elle l’avait remarquée là, par hasard, comme un bel enfant, et ensuite comme une petite mignonne plus proprette et d’un plus joli babil que tous les autres de la paroisse. Elle l’avait donc prise en amitié, et, dès que cette fillette avait eu cinq ans, elle l’avait emmenée à son couvent pour en avoir soin et l’instruire elle-même. La petite l’adorait, et on peut dire que mademoiselle d’Estorade chérissait cette enfant comme si elle eût été son propre sang. ”

“ Vous n’êtes pas un saint, vous ! Je n’ai pas la prétention de monter dans la voiture de mademoiselle d’Estorade. Je sais bien qu’à ses yeux, comme aux vôtres, je suis pire qu’un chien. Eh bien, si j’en suis là, que personne ne s’inquiète de moi. Peut-être que Dieu, qui ne méprise personne, aura pitié de moi, un jour ou l’autre.
— Vous avez raison, Julia, répondit mademoiselle d’Estorade, qui était arrivée au bas de l’escalier, et vous me rappelez à mon devoir, que j’oubliais. Je suis une sœur de charité, moi, on vous l’a dit, et c’est mon ambition. ”

“ Et voilà, me dit mademoiselle d'Estorade, comment se passe le temps que je lui sacrifie à vouloir la consoler. En vérité, je me demande quelquefois s'il ne vaudrait pas mieux pour elle retourner à son métier, dont les tracasseries d'esprit et les fatigues lui sont peut-être nécessaires, que d'attendre ici que sa folie se tourne en rage et en désespoir. Mais que faire ? Je ne peux pas la prendre au couvent, et, quand je parle de l'envoyer ailleurs que chez moi, elle veut se jeter par les fenêtres. ”

“ Ce que disait là mademoiselle d’Estorade me bouleversa encore plus. Je n’osais pas l’interroger, je ne lui répondais rien ; j’avais envie de m’arracher les cheveux, de me mettre en colère et de pleurer. Elle vit que je devinais tout ”

“ Taisez-vous, petite fille, interrompit Madame d’Estival, ne jugez pas la conduite de gens plus sages que vous : dans un moment vous en viendrez à accuser votre mere. Puis se modérant un peu, et toujours attentive à ne lui pas laisser entrevoir qu’elle fût le moins du monde libre de refuser un mariage qui lui déplaisoit, elle lui dit : Tu habiteras avec un homme fort doux, fort bon, fort obligeant, une bonne et belle maison fort bien située... Ah mon Dieu ! voilà à quoi je ne songeois pas, et voilà bien le comble du malheur pour moi, dit Mademoiselle d’Estival. ”

“ Le mariage se propose la vie, tandis que l’amour ne se propose que le plaisir ; mais aussi le mariage subsiste quand les plaisirs ont disparu, et donne naissance à des intérêts bien plus chers que ceux de l’homme et de la femme qui s’unissent. Aussi peut-être ne faut-il, pour faire un mariage heureux, que cette amitié qui, en vue de ses douceurs, cède sur beaucoup d’imperfections humaines. Rien ne s’opposait à ce que j’eusse de l’amitié pour Louis de l’Estorade. ”

“ En cela, il a bien raison, dit M. de l’Estorade en se laissant entraîner à la pente de la conversation, quand on a sa fortune, on doit chercher une femme qui ait quelque chose, parce que, dans un mariage, tout d’un côté et rien de l’autre, est toujours un arrangement regrettable ; mais une famille honorable, une jeune fille bien élevée, agréable, que l’on ait eu surtout le temps d’étudier et de bien connaître, il me semble que c’est là surtout ce qu’il doit avoir en vue. ”

“ Tandis que je lisais, mon mari, Lucas, Naïs et René avaient à l’envi travaillé à m’extraire de mon enveloppe, et, en effet, de sainte que j’avais été, j’étais devenue une femme du monde, en la forme d’une ravissante statuette délicieusement ajustée. J’ai cru que M. de l’Estorade, Naïs et René allaient devenir fous de bonheur et d’admiration. La nouvelle du chef-d’œuvre s’était bientôt répandue dans la maison: tous nos domestiques, qu’en réalité nous gâtons un peu, d’arriver les uns après les autres, comme s’ils eussent été conviés, et tous de s’écrier: Ah! ”

“ Il n’est pas jusqu’à la grosse Bouvillon qui n’ait un cachet de réalité, si fermement empreint, qu’il semble qu’on l’ait connue. C’est d’ailleurs une excellente prose, pleine de franchise et d’allure, d’une gaieté irrésistible, très-souple et très-commode aux familiarités du récit, et, quoique plus portée au comique, ne manquant cependant pas d’une certaine grâce tendre et d’une certaine poésie aux endroits amoureux et romanesques. Mademoiselle de l’Estoile est une figure charmante, une délicieuse personnification de la poésie. ”

“ Il est pâle, il a souffert, il est taciturne. À trente-sept ans, il a l’air d’en avoir cinquante. L’ébène de ses ex-beaux cheveux de jeune homme est mélangé de blanc comme l’aile d’une alouette. Ses beaux yeux bleus sont caves ; il est un peu sourd, ce qui le fait ressembler au chevalier de la Triste Figure ; néanmoins j’ai consenti gracieusement à devenir madame de l’Estorade, à me laisser doter de deux cent cinquante mille livres, mais à la condition expresse d’être maîtresse d’arranger la bastide et d’y faire un parc. ”

“ Quand madame de l’Estorade parla à sa fille de la recherche dont elle était l’objet, le premier mot de celle-ci fut qu’elle ne voulait pas se marier.
— Comment ! dit madame de l’Estorade, ton intention est de rester fille ?
— Oui maman, répondit Naïs ; je ne vois pas que le mariage vous ait déjà faite si heureuse.
— Mais, ne fût-ce que le bonheur de t’avoir eue, ma bonne Naïs, toi et tes frères, je ne trouverais pas que le marché eût été bien mauvais. Du reste, ce sont là des idées folles ; entre le couvent et le mariage, pour une fille de ta condition, il n’y a pas de milieu. ”

“ La joie d’une mère est une lumière qui jaillit jusque sur l’avenir et le lui éclaire, mais qui se reflète sur le passé pour lui donner le charme des souvenirs.
Le vieux l’Estorade et son fils ont redoublé d’ailleurs de bonté pour moi, je suis comme une nouvelle personne pour eux : leurs paroles, leurs regards me vont à l’âme, car ils me fêtent à nouveau chaque fois qu’ils me voient et me parlent. Le vieux grand-père devient enfant, je crois ; il me regarde avec admiration. ”

“ Vous êtes entre les mains d’un homme qui a le pouvoir, la volonté, la facilité de prouver au duc de Grandlieu que la terre de Rubempré sera payée avec le prix qu’un sot vous a donné de votre maîtresse, mademoiselle Esther... On trouvera facilement les minutes des jugements en vertu desquels mademoiselle Esther a été poursuivie, et l’on a les moyens de faire parler d’Estourny. Les manœuvres extrêmement habiles employées contre le baron de Nucingen seront mises à jour... En ce moment, tout peut s’arranger. ”

“ Bientôt elle arriva devant la porte de mademoiselle de Labassère :
– Demain !... se dit-elle tout en tirant la chaîne de la sonnette.... Pourquoi pas aujourd'hui ?...
En ce moment, comme une vieille cuisinière venait de lui ouvrir la porte, l'usage du cordon étant encore à peu près inconnu à Péronne, madame Robin leva le nez en l'air, regarda attentivement l'angle de l'une des fenêtrés du salon, et, satisfaite sans doute de son examen, murmura :
– Tout va bien. Herminie est seule. Elle est venue voir qui sonnait. Elle sait que c'est moi. ”

“ Mademoiselle Esther vit, cependant !... elle est heureuse parce que tu l’aimes ! Ne fais pas l’enfant. Voici quatre ans que nous attendons un hasard pour ou contre nous, eh ! bien, il faut déployer plus que du talent pour éplucher le légume que nous jette aujourd’hui le sort : il y a dans ce coup de roulette du bon et du mauvais, comme dans tout. ”

“ Entre nous, je n’aime pas Louis de l’Estorade de cet amour qui fait que le cœur bat quand on entend un pas, qui nous émeut profondément aux moindres sons de la voix, ou quand un regard de feu nous enveloppe ; mais il ne me déplaît point non plus. ”

“ Vous ne pouviez mieux faire que de choisir pour mademoiselle votre fille un guide dont l'autorité lui semblera douce en étant une image de la vôtre. De plus, cette institutrice qui, dites-vous, possède tant de qualités et sort de la plus illustre maison, pourra devenir pour mademoiselle Emmeline une amie, une véritable compagne.
— Je suis enchantée, dit la mère, de vous entendre tenir ce langage. On craint toujours d'avoir commis une imprudence quand on n'a agi que d'après sa propre inspiration. ”

“ Ah ! fit tout à coup Laruelle à l'oreille de madame Desrivières, voici mademoiselle de Labassère, la soeur de ce bon général.
– Regardez-la donc, chère amie, dit la notaresse. Elle a l'air si malheureux, cette pauvre Herminie, depuis que son frère est marié, qu'elle me fait une véritable peine.
– A moi aussi, repartit madame Robin.
– Excellents coeurs ! murmura railleusement le percepteur, dont le coeur ne valait certainement pas autant que ceux dont il se moquait.
...Ils sont brouillés. n'est-ce pas ? demanda-
t-il d'un air innocent, bien qu'il sût parfaitement à quoi s'en tenir. ”

“ D’où sort tait cette fille pâle, maigre, vivace pourtant, sans beauté autre que l’éclat fiévreux de ses yeux gris et l’embroussaillement superbe d’une chevelure où toutes les teintes du blond se trouvaient mêlées ? Nul ne l’a jamais su. Lorsque, à ses débuts, Esther voulut parler de sa famille aux amis de son amant, on détourna la tête pour rire avec discrétion. Non, ce n’était pas d’un colonel ou d’une princesse moldave qu’elle était née. Il ne fallait pas pousser l’invention aussi loin. ”

“ Esther avait surtout une aversion particulière pour mademoiselle Laroze. La mise simple de cette dernière semblait une critique amère du frou-frou que madame de Bertray tolérait à sa suivante , et le baron de Cervannes , ainsi que mesdames de Grival, avaient osé faire remarquer à la marquise qu'elle ne
devrait pas supporter qu'Esther fût habillée plus prétentieusement que sa nièce. ”

“ Et quand on s’appelle mademoiselle Esther Brillant, unique héritière de ce notable, si l’on est encore plus jolie que la moyenne des héritières, mieux éduquée déjà que toute la jeunesse des alentours, ne vous étonnez pas si le dimanche, sur la grande route, tant d’autres obséquieux cèdent le pas à l’équipage relativement somptueux où se prélassent monsieur, madame et mademoiselle Brillant. ”

“ Tout est dit et tout est fait, ma chère enfant, c’est madame de l’Estorade qui t’écrit ; mais il n’y a rien de changé entre nous, il n’y a qu’une fille de moins. Sois tranquille, j’ai médité mon consentement, et ne l’ai pas donné follement. Ma vie est maintenant déterminée. La certitude d’aller dans un chemin tracé convient également à mon esprit et à mon caractère. Une grande force morale a corrigé pour toujours ce que nous nommons les hasards de la vie. Nous avons des terres à faire valoir, une demeure à orner, à embellir ”

“ Vous souvient-il, Mademoiselle, du bal de la " préfecture de Bayonne; vous exigiez d'être " oubliée, alors! ingrate! était-ce possible, après " vous avoir vue, après être resté fasciné par vos " beaux yeux, par vos charmes tous puissants; " chère Esther ! laissez-moi vous dire combien je " vous aime, laissez-moi me jeter à vos pieds pour " vous exprimer tout ce que je souffre, car hélas ! " mon amour n'est point partagé ; ah ! qu'il " est malheureux de n'être point compris, la " mort est préférable à un pareil supplice. ”

“ Comme nous avancions dans le passage obscur, Estelle s’arrêta tout à coup en me regardant en face, elle me dit d’un ton railleur en mettant son visage tout près du mien :
« Eh bien ?
— Eh bien, mademoiselle ? » fis-je en me reculant.
Elle me regardait et moi je la regardais aussi, bien entendu.
« Suis-je jolie ?
— Oui, je vous trouve très-jolie.
— Suis-je fière ?
— Pas autant que la dernière fois, dis-je.
— Pas autant ?
— Non. »
Elle s’animait en me faisant cette dernière question, et elle me frappa au visage de toutes ses forces.
« Maintenant, dit-elle, vilain petit monstre, que penses-tu de moi ? ”

“ Esther acquit bien vite la renommée que sa beauté surnaturelle était en droit d'atteindre.
Les convives étaient rares, peu de mortels furent assez heureux pour avoir le bonheur de pénétrer dans le sanctuaire de la jolie fille.
Esther, aimable, enjouée, espérait ramener le baron à l'épouser; elle avait même formé à ce sujet un petit complot avec Coralie, complot qui fut dévoilé au baron aussitôt qu'il fut formé.
La jolie bayonnaise, en faisant la coquette avec l'un, avec l'autre, était restée d'une fidélité inaltérable envers son amant; cette fidélité devait être sa perte. ”

“ Les poètes dramatiques de sa pléïade s'étaient éclipsés peu-à-peu devant d'autres écrivains, Lemercier, Arnauld, Andrieux, Legouvé, Soumet, tous, jusqu'à Casimir Delavigne, avaient payé leur dette à la mort bien avant mademoiselle Mars. De là un ennui, une satiété réelle pour une femme qui aimait souvent à causer de mademoiselle Contat avec Chazet, de Fleury avec Roger, de Monvel avec Duval, de Napoléon avec Gérard! mademoiselle Mars, qui se fût peut-être composé un salon à trente ans, ne se sentait plus la force de recommencer des amitiés. ”

“ Lady Esther paraît avoir cinquante ans ; elle a de ces traits que les années ne peuvent altérer : la fraîcheur, la couleur, la grâce, s'en vont avec la jeunesse ; mais quand la beauté est dans la forme même, dans la pureté des lignes, dans
la dignité, dans la majesté, dans la pensée d'un visage d'homme ou de femme, la beauté change aux différentes époques de la vie, mais elle ne passe pas. ”

“ Le mariage d’Assuérus et d’Esther, si semblable à ce qu’on chuchotait probablement à Saint-Cyr comme ailleurs sur le compte de Louis XIV et de la veuve misérable de Scarron, ne prédisposait pas la classe des bleues à prendre un jour avec enthousiasme le genre de maris qui se pouvaient contenter d’un apport de trois mille livres ; c’est la dot que le roi offrait à ses pupilles à leur sortie de la maison de Saint-Louis. Il est à remarquer que la plupart des demoiselles qui « créèrent » des rôles dans Esther ne se marièrent pas ”