“ Le baron reçut en frissonnant cette brûlante carresse, il se disposait à rendre à la courtisane baiser pour baiser, lorsque la soubrette, glissant son joli minois à travers les rideaux du boudoir, vint annoncer : Que madame est servie. Le baron prit Malaga dans ses bras et la porta dans un délicieux fumoir qui servait en même temps de salle à manger. Les buissons d'écrevisses furent attaqués au milieu des éclats de rires argentins de la courtisane et de la joie folâtre de son convive, qui faisait honneur au déjeuner de Malaga.
Car d'Argentin était ce que l'on appelle une belle fourchette ”

“ Lorsque Esther fut tout à fait remise, elle reprit possession de son hôtel de la rue Villeneuve-SaintGeorges; il fut convenu que Laure resterait avec sa soeur jusqu'après la célébration du mariage, qui devait avoir lieu dans un mois.
Le baron avait voulu donner le temps aux deux jeunes filles d'oublier complètement les tristesses du passé pour ne songer qu'au bonheur que leur réservait l'avenir. De plus d'Argentin dotait assez richement Laure pour qu'un honnête homme oubliant une première faiblesse, s'estimerait heureux de s'unir à elle. ”

“ Mme Delcourt en voyant le baron, lui fit de nouvelles protestations et lui fit prendre l'engagement de l'honorer d'une visite avant son départ.
M. d'Argentin répondit que telle était son intention, puis il prit congé de la veuve et d'Esther, non sans avoir adressé à celle-ci (un de ces regards brûlants) et (un serrement de main) qui en disent plus long que les plus éloquentes paroles.
M. d'Argentin, sans être ce qu'on appelle un joli garçon, n'était pas laid et de plus il possédait toutes les séductions de l'homme du monde. ”

“ Le baron avait refusé de brillants partis, il était arrivé à la quarantaine sans vouloir se marier, préférant aux exigeances matrimoniales, là vie de sybarite que lui faisait l'empire.
N'avait-il pas tout ce qui peut rendre l'homme heureux et qu'il résumait en deux mots : honneur et fortune.
D'un matérialisme outré, il ne voyait dans les femmes que des machines à plaisir: Il les adorait toutes mais n'en aimait véritablement aucune.
Pour satisfaire ses désirs, il employait toutes les roueries, d'un vieux diplomate. ”

“ Le baron, l'air enjoué, la parole douce et facile, répond à leurs félicitations; mais son coeur blasé est loin d'éprouver le moindre attachement pour messieurs ses amis.
Ils font échange de politesses ; mais chaque parole est un mensonge.
C'est que dans ce monde là, tout se vend ; l'estime et la considération appartiennent au plus adroit, au plus ambitieux.
Les hommes d'État ont toujours un cortége de flatteurs et de courtisans empressés à satisfaire leurs moindres désirs. ”

“ Les premières lueurs du crépuscule se répandaient dans les jardins, la fenêtre était entr'ouverte, les les suaves parfums des fleurs pénétraient par bouffées embaumées dans le boudoir coquet.
On entendait au loin le vague écho des murmures de la grande ville qui s'éveillait au plaisir.
Esther se leva, elle s'approcha du piano et se mit à chanter :
Enfants, la rive est embellie
De liserons, de boutons d'or ;
N'effeuillez pas la fleur jolie
Qui de l'abeille est le trésor ;
Ne touchez pas au riche voile
Que Dieu donne aux mois printanniers ”

“ Son peignoir entr'ouvert laissait apercevoir deux
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seins plus blancs que l'albâtre, sa blonde chevelure s'était déroulée et serpentait sur des épaules si parfaites qu'elles semblaient moulées ; la tête du baron reposait mollement dans les bras de Malaga aussi doux que le satin ; tout le corps de celle-ci tremblant de plaisir, exhalait le parfum le plus suave et le plus embaumé. Les lèvres de la belle fille s'étaient collées sur celles de son amant ; ils. murmuraient des paroles d'amour et de bonheur. ”

“ Il avait eu plusieurs bonnes fortunes et en homme habile, il était discret. Le baron avait alors quarante ans, son âge lui donnait une certaine supériorité sur la plupart des jeunes gens compagnons de ses fredaines. Écouté comme un oracle par ceux-ci, il avait acquis l'expérience de cette vie artificielle qu'on est convenu d'appeler la Vie Parisienne.
Le baron d'Argentin selon la règle qu'il s'était tracée, se garda bien de faire part au préfet de sa visite à la maison des jolies filles. ”

“ Cruelle leçon, outrage sanglant pour l'homme habitué aux flatteurs et aux courtisans.
Revenons au baron d'Argentin qui, après avoir jeté un regard distrait sur les journaux du soir,
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s'était dirigé vers le salon de jeu. C'est toujours avec le sentiment d'un plaisir ineffable que le joueur écarte les draperies qui lui cachent le spectacle le plus attrayant. Les reflets éblouissants de la lumière éclairait la physionomie terrifiante des joueurs. Le baron s'assit autour d'une immense table recouverte du classique tapis vert et divisée en deux parties. ”

“ A. leur arrivée dans la salle de bal, où elles furent conduites par un vieil ami de Mme Delcourt, Madame la préfète vint au devant d'elles, et les présentant à M. le baron d'Argentin, elle prononça ces paroles flatteuses : voici MIles Esther et Laure Delcourt, les deux perles de la ville; je crois, M. le baron, que si nos Bayonnaises au lieu d'être à ma petite fête se trouvaient au bal des Tuileries, elles feraient bien des jalouses. M. d'Argentin était plongé dans une profonde admiration ; jamais, dans ses pérégrinations amoureuses, il n'avait rencontré de beautés plus éclatantes. ”

“ LA VIE PRIVÉE D'UN HOMME DE COUR, Sous le masque trompeur du diplomate, sous les dehors brillants du luxe et, de la richesse, nous avons trouvé l'homme aux moeurs dissolues, au coeur desséché par les passions violentes. ”

“ Le brave homme eut bien voulu marier son aînée Esther avant de mourir, mais il fut enlevé avant d'avoir vu réaliser ses désirs. Les prétendants de la localité connaissant la position précaire de l'honorable employé, ne se décidaient pas malgré la beauté des deux jeunes filles.
D'un autre côté Mme Delcourt était à redouter par son caractère bien connu des familles du voisinage; il était facile de prévoir que le ménage établi sous ses auspices, serait loin d'être heureux. ”

“ Malgré cela les jeunes filles entouraient leur mère des soins les plus touchants, des attentions
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les plus délicates. C'étaient deux anges que le ciel avait placés auprès de Mme Delcourt, mais celle-ci ne tenait aucun compte de toutes ces prévenances; il faut dire aussi que leur position précaire refusait certains soins à la veuve, que malgré leur bonne volonté ses filles ne pouvaient lui donner. Et puis peu à peu le vide s'était fait auprès de la vieille infirme, les prétendants se faisaient plus rares, bien que la beauté des jeunes filles ne fit qu'accroître. ”

“ Il avait soin de semer dans sa retraite, assez d'embûches et de traquenards pour être complètement à l'abri d'un ressentiment amoureux.
Nous allons suivre M. le baron qui vient d'arriver à son hôtel du faubourg Poissonnière; une journée passée avec lui nous initiera aux mystères de sa vie privée.
Après avoir pris le repos nécessité par les fatigues de son voyage, il sonna son domestique : Jean dit-il, personne n'est venu pendant mon absence. ”

“ Celui-ci avait t'ait répondre par Carolie , mais comme il espérait prolonger plus longtemps le séjour de Laure à Orléans, en allant la voir, il partit dès le lendemain, pour ne rester qu'une journée et revenir de suite.
La pauvre Laure était reléguée dans un triste appartement, sans aucune distraction que quelques promenades en voiture, dans la cité de Jeanne d'Arc ; cette solitude ne faisait qu'augmenter sa tristesse et son découragement. La lettre qu'elle avait reçue du baron était empreinte d'une certaine froideur qui ne lui avait pas échappée; elle commençait à apprécier le sénateur. ”

“ Sa soeur plus jeune de deux ans, avait plus d'embonpoint qu'Esther ; elle était également brune, mais comme si le destin dans cet ensemble de grâce et de jeunesse eut voulu les,distinguer, Laure seule avait les yeux bleus.
Les jeunes filles égayaient cette maison en répandantautour d'elles le parfum le plus pénétrant : celui de la jeunesse. Quant à Mme Delcourt, c'était le type le plus parfait de l'insignifiance physique et morale. Mariée de bonne heure à un homme qu'elle n'avait jamais aimé, elle avait eu pour lui de l'estime et l'attachement naturel aux personnes qui doivent vivre ensemble. ”

“ La vertu la plus robuste résiste difficilement à toutes les tentations déployées sur le chemin que parcourt l'homme du monde, le gentleman qui fait partie de ce qu'on appelait, avant l'invasion prussienne et le règne éphémère de la Commune : le Tout Paris. ”

“ Beaux séducteurs au doux langage Qui semez l'or à volonté, Des jeunes filles du village Respectez l'humble pauvreté ; N'allez pas en larmes amères Changer la paix de leurs foyers ; Laissez ces enfants à leurs mères, Laissez les roses.aux rosiers. ”

“ Puis Esther fit asseoir sa soeur près d'elle et la pria de lui faire ses confidences.
Ce fut la rougeur au front et la voix tremblante d'émotion que Laure lui raconta l'arrivée de M. d'Argentin à Bayonne, ses insinuations perfides, son insistance à la poursuivre de son amour et enfin la fatale soirée de Biarritz. Tout à coup Esther se leva; elle étouffait, une rage sourde bouillonnait dans son coeur, sa main crispée renversait tous les objets qui se trouvaient près d'elle, la fureur du désespoir la faisait ressembler à la. ”

“ On les admirait, on les respectait ; mais dans une ville de province, malgré leur beauté, les jeunes filles sans fortune sont comme de beaux arbres chargés de fleurs, qui ne produisent jamais de fruits.
CHAPITRE II
M. LE BARON D'ARGENTIN
Sénateur de l'Empire,
Vers la fin de novembre 186..., un événement important vint jeter le trouble dans la famille Delcourt et donner un peu de vie à cette ville qui dort calme et tranquille assise aux bords de l'Adour.
M. le baron d'Argentin, sénateur de l'Empire fut envoyé en mission extraordinaire dans le département. ”

“ Vous souvient-il, Mademoiselle, du bal de la " préfecture de Bayonne; vous exigiez d'être " oubliée, alors! ingrate! était-ce possible, après " vous avoir vue, après être resté fasciné par vos " beaux yeux, par vos charmes tous puissants; " chère Esther ! laissez-moi vous dire combien je " vous aime, laissez-moi me jeter à vos pieds pour " vous exprimer tout ce que je souffre, car hélas ! " mon amour n'est point partagé ; ah ! qu'il " est malheureux de n'être point compris, la " mort est préférable à un pareil supplice. ”

“ Sans se plaindre, il donna cependant à entendre que ses services n'étaient plus appréciés, bref, il fit jouer les derniers ressorts de l'âme du diplomate ; quelques jours avant sa, retraite définitive, il fut nommé grand officier de la Légion, d'honneur; il eût de plus l'avantage de ne pas produire sa jeune femme à la Cour impériale. La beauté d'Esther eût pu lui attirer de désagréables aventures.
Comme on connaît les saints, on les adore, dit/ le proverbe.
Le baron connaissait tous les saints de l'empire et il n'avait qu'une médiocre confiance en leurs vertus. ”

“ Le baron avait pris la main de Laure que celle-ci avait oubliée dans la sienne ; le pêcheur occupé de sa manoeuvre, chantait en patois basque, un vieux refrain maritime.
" Je vous aime, Laure, disait le tendre baron, ma " vie toute entière se passera à vos genoux. Vous " êtes belle à faire damner les anges. Oh ! ne re" fusez pas de faire mon bonheur ; vous le pouvez, " vous devez être aussi bonne qu'aimante. ”

“ Il y avait un certain soir, une arrestation de la plus haute importance à opérer dans les environs de l'hôtel du sénateur.
Un chef de brigade de sûreté et trois agents bien armés devaient s'emparer d'un ancien forçat en rupture de ban.
Ce dernier, homme très-dangereux, venait de commettre un meurtre et se tenait caché depuis deux jours chez sa maîtresse. ”

“ Un domestique courut ouvrir et presque au même instant on frappait à la porte du baron ; celui-ci sauta à bas de son lit, s'habilla à la hâte, il ouvrit, un homme entra le : visage effaré en - s'écriant : Monsieur le baron, veuillez m'excuser, je suis un voisin, Mme Delcourt vient de succomber à une attaque d'apoplexie ; Mlle Laure est tombée évanouie, le médecin a eu toutes les peines du inonde à la faire revenir ”

“ Puis il voulut prendre la main d'Esther, mais Celle-ci la retira et toute rouge, toute treblante, elle lui répondit d'une voix émue :
" Monsieur le baron, retournez à Paris, oubliez "'une pauvre fille qui n'a que sa beauté pour dôt ; " bien d'autres que moi seront fières de vous ren" dre heureux ; vous trouverez: partout; la richesse et l'abondance ; avec moi, qui ne possède qu'un avantage passager, vous ne pourriez avoir les succès dus à votre haute position, à votre mérite personnel. ”

“ Dites un mot, un seul, adorable enfant, et je " m'éloignerai le coeur plein d'espérances, je cache" rai à tous les yeux cet aveu charmant que lais" sera tomber vos jolies lèvres " et en disant ces paroles, il s'était tellement rapproché d'Esther, que sa bouche effleura les blanches épaules de la jeune fille, sur lesquelles il déposa un baiser aussi ardent que. passionné; à ce contact Esther frissonna, elle repoussa le baron en lui disant :
" Vous savez tout ce que je vous dois, la pau" vre bayonnaise ne sait pas dissimuler; ah! ”

“ Il a « toujours dédaigné ceux qui étaient dans une " position plus élevée que la sienne et qui auraient " pu lui être utile.
" II méprisait la médiocreté dorée, aussi tu vois " mon enfant, avec quelle peine et quels sacrifices " nous vivons. Je pense Esther que tu ne t'oppo" seras pas au projet que j'ai formé.
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" Demain je dois écrire à M. d'Argentin une " lettre dans laquelle, sans lui rappeler ses pro" messes, je lui donnerai à entendre que nous ne " l'avons pas oublié. » ”

“ Ecrivez à cette bonne Esther, donnez-lui du " courage, donnez-lui l'exemple de la résignation " aux volontés divines; et vous serez son ange « consolateur.
" Quant à moi, fidèle à ma mission réparatrice, « je serai sous peu à Orléans d'où j'espère pouvoir « vous ramener à Paris.
« Et maintenant, chère Laure, excusez l'émo" tion qui fait trembler ma plume, au souvenir du » passé auquel se mêle l'amertume et les tristesses » du présent. ”

“ Elle avait fait ses confidences à sa soeur, et les
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deux jeunes filles exaltaient cet amour pour un homme qui devait leur être fatal.
Le baron savait bien ce qu'il faisait en s'éloignant.
Il grandissait tous les jours en estime ; par l'absence il devenait un héros, un paladin aux yeux de la famille Delcourt.
La veuve fit approcher Esther auprès d'elle et la pria de lui dire franchement ce qu'elle pensait de M. d'Argentin. ”