Mademoiselle X***

“ Le commis peut sans doute se divertir en œillades lancées à quelques demoiselles de la lingerie ou de la confection. Mais si jeune qu'il soit, il trouve souvent, comme monsieur B***, son chef de rayon, que ces petites filles ne sont pas amusantes du tout.
Il veut connaître la vie de Paris, il aime mieux les filles des bals publics et les tapageuses de soupers. Quelquefois pourtant, il se laisse aller à un amour sentimental de magasin. ”

“ Un mot pour finir, sur cette différence, qui n'a nulle raison d'être, les femmes n'étant, pas plus que les commis, les ornements oisifs du magasin.
Certes, si l'égalité des sexes doit régner, c'est dans ces endroits où l'homme n'a qu'à dépenser ni plus d'intelligence, ni plus de force que la femme, où il devient femme et moins que femme lui-même par le genre de travail qui l'amollit. ”

“ Il apporte chaque matin une idée au patron. Les mains dans les poches, il arpente le magasin
dans toute sa longueur et se frappe le front pour en faire éclore une autre idée.
Les demoiselles le poursuivent de leurs rires, mais ce n'est pas lui qui se laissera jamais intimider ; il les traite du haut de sa grandeur; il a une manière à lui de leur dire Mademoiselle, polie mais ironique, et où l'on sent aussi l'autorité et l'impatience.
La première pose de Monsieur H*** est pour le chiffre énorme des affaires de la maison : c'est celle qu'il prend avec les acheteurs de Paris. ”

“ Leur toilette de ville est moins simple, mais moins riche aussi et de moins bon goût que celle des demoiselles de la nouveauté. Elles aiment généralement les couleurs voyantes pour le chapeau, le bleu-Louise, par exemple, et les effets de couleurs opposées, comme des roses et des brides roses à un chapeau de velours noir. Robes et manteaux ne sont pas toujours de la dernière mode de la saison; ces demoiselles sortent si peu que leurs toilettes ont vieilli avant d'être même défraîchies. ”

“ La fleuriste parisienne, dans le sens élégant de ce mot, travaille dans les grandes maisons de fleurs de la rue de Richelieu, de la rue Neuve-Saint-Augustin et de la rue de Choiseul. C'est le pendant de la modiste de grand ton, de la femme qui porte avec une distinction naturelle la soie, la dentelle et le velours. Ah ! que j'en ai connu d'adorables de beauté, d'exquises dans leurs manières ! Plus d'une a inspiré un véritable amour et s'est
mariée avec le héros de son roman ”

“ Quand elle sort, la demoiselle parfumeuse a l'air honnête d'une jeune fille bourgeoise qui sort seule par hasard pour aller passer l'après-midi chez une amie. Elle aime le théâtre comme toutes les Parisiennes; elle y accompagne quelquefois une commerçante voisine dont la vie tout au moins ne laisse rien à désirer. ”

“ Quand elles sortent le soir, quand elles sont suivies deux ou trois fois de suite par la même ombre qu'elles ont vue une heure auparavant à la vitre du magasin, elles ne croient pas sottement traîner à leurs talons un duc ou un marquis, mais elles n'en font pas moins des rêves charmants. ”

“ « Le style, c'est l'homme. » Disons avec: plus de raison : « Le chapeau, c'est la femme ! » - Oui, le chapeau, et les bottines, dont nous allons bientôt parler. — La femme, on le voit, ne tient que par les extrémités.
Les demoiselles du passage du Saumon ne sont plus les jeunes filles aux cheveux souples, au teint mat, à la grâce charmante que nous avons vues tout à l'heure. ”

“ Les autres demoiselles sont des femmes bien faites, qui essaient les confections devant les acheteurs. C'est le commis vendeur qui fait l'article; ces demoiselles n'ont qu'à se tourner en tous sens pour faire voir la coupe du manteau; ces demoiselles s'appellent les mannequins. Leur besogne, lorsqu'il n'y a plus de vente, est de ranger les rayons et d'emballer les marchandises dans des cartons.
Du reste la liberté est bien plus grande dans le gros que dans le détail. ”

“ Fille d'employé, de capitaine retraité ou de petit rentier qui veut au moins qu'elle se suffise à elle-même, si elle n'augmente pas les revenus de la maison, celle-là est la créature qui, la journée finie, rentre dans la vie dont elle a vécu depuis son enfance, dans la famille où elle a grandi, et qui, malgré ses sévérités relatives, sait la protéger et la consoler. ”

“ Le jour où le patron serait obligé par économie de s'occuper le premier de ses affaires, d'acheter lui-même pour > ne pas perdre les intérêts de tant pour cent qu'il paie à ses premiers commis, de n'avoir qu'un ou deux chefs de rayon comme aides et comme suppléants, le nombre des commis inférieurs pourrait diminuer des trois quarts, c'est-à-dire qu'il n'y aurait qu'un élève acheteur à chaque rayon. ”

“ Nous verrons, en finissant,, si le commis de magasin, en effet, est un être inutile, qui, par droit injuste de conquête, tient une place dont le travail facile et délicat devrait être exclusivement celui des femmes. On l'a dit souvent depuis l'auteur des Guêpes, et M. Jules Simon, si j'ai bonne mémoire, le répétait lui-même en ces dernières années. Mais l'on s'est habitué en France aux inutilités, et des hommes sérieux prétendent que les commis administratifs et politiques ne
sont pas plus indispensables que les autres. ”

“ Quant à XB et AZ c'est l'algèbre facile du commerce, le prix hiéroglyphique de la marchandise.
Monsieur Jules fait l'article avec succès : il est du reste devenu second rapidement, de simple commis qu'il était, par son talent à enlever la guelte à chaque fin de saison.
La guelte est comme la pierre de touche de inhabileté d'un jeune commis, Chaque saison a ses articles défraîchis j et même démodés, ses atis dans la langue de magasin. Ils sont généralement étalés au passage des clients que le commis arrête au plus vite devant eux, en les reconduisant après leur premier achat. ”

“ Ajoutez les mille riens dont la vie des femmes est moins exempte encore que celle des hommes.
Je ne parle, remarquez-le, que de la demoiselle de magasin qui travaille pour elle seule, qui n'a pas à prélever sur ses appointements un soulagement pour sa famille. En ce dernier cas, si ce n'est pas une sainte, elle est bien près d'être une martyre. Pensez pourtant que c'est encore un salaire décent que celui des demoiselles de ma'gasins de nouveautés, gros ou détail. ”

“ Ils n'en sont pas
morts, et l'esprit public lui-même, qui est une guêpe terrible, éveillé par Alphonse Karr, les a longtemps criblés sans plus de succès. On les a appelés, et on les appelle encore calicots; mais un mot ne tue plus personne. ”

“ On flâne un peu quand la clientèle ne presse pas, et le chef de rayon ferme presque toujours les yeux sur ces oublis passagers. On ne craint que le regard du patron; aussi quand on s'amuse, un des commis fait la surse.
Faire la surse, c'est faire sentinelle.
La sentinelle veille et observe, et dès que le patron apparaît, un cri de con-
vention, qui ne peut éveiller aucune défiance, retentit dans le magasin et se répète d'un rayon à l'autre. ”

“ C'est que "la vie de famille pèse sur elles d' un poids si affreux, que la vie de magasin, en comparaison, leur est encore agréable; — qu'ici, esclaves au moins doucement traitées, d'un travail facile, là elles sont martyres d'une humeur acariâtre,- toujours exigeante, et que rien ne peut apaiser. ”

“ Il faut, du reste, répéter ici ce que nous avons dit en commençant : on en rencontre plus d'une, dans le nombre, victimes vertueuses de la nécessité et du devoir, qui passent toujours comme des ombres noires sur le brillant de la vie. D'autres travaillent, sous les yeux de leur famille, pour cette famille
même, et restent parfois vieilles filles pour en demeurer librement le soutien. ”

“ Règle générale : c'est toujours un homme galant qui emporte les rossignols. Remarque particulière : la demoiselle n'en tire aucun profit.
Il y a le magasin de confiserie sans patronne, et ce n'est pas, il faut l'ajouter, plus agréable pour la demoiselle novice aux mœurs parisiennes qui, chez messieurs les confiseurs, tournent un peu, en pareil cas, aux mœurs turques. Eh, mon Dieu, oui, on en connaît plus d'un, de ces princes du bon-
bon et du chocolat, qui joue au petit sultan dans sa boutique! ”

“ Ah!. ici, quand on pense à l'étroit avenir qui étranglera toujours l'existence de ces femmes, à moins de hasards heureux et singuliers, quand on pense surtout que pour un certain nombre d'entre elles, c'est le premier degré du malheur et déjà le fond de la désillusion, on n'a pas envie de se livrer aux éclats de rire qui font tapage sur les pas des demoiselles de magasin dans les romans de Paul de Kock.
Expliquons-nous.
La demoiselle de magasin est quelquefois Parisienne. ”

“ Savoir préparer un sac sans le casser, c'est-à-dire le chiffonner, faire les carres du dessous pour qu'il se tienne droit, le refermer en triangles par deux plis d'une correction parfaite, passer le bolduc (ruban rouge) en croix, nouer une rosette assez solide pour résister, suspendue aux doigts du client, à un voyage du boulevard des Italiens à la Bastille, tout cela demande du temps et de la patience : le temps, on l'a toujours, la patience manque quelquefois. ”

“ Maigre, pâle, avec une tache de couperose aux pommettes, c'est un malade de la vie trop vite dissipée j il a une gastrite ou une pulmonie/ mais cette affection chronique n'ôte rien à son élégance, et ne le guérit pas surtout de son amour des plaisirs légers et tourbillonnants. Il ne tient à être ni don Juan ni Lovelace : du champagne frelaté, des cocottes maquillées, des soupers et des caprices malsains où il fait manger ses appointements par les fausses dents des drôlesses nocturnes et vagabondes, il n'en demande pas davantage pour rendre l'âme sans regret dans un dernier crachat. ”

“ Certaines demoiselles de magasin ont-elles le salaire suffisant à leurs besoins ?
Alphonse Karr, que je citais en commençant, et d'autres moralistes n'hésiteraient pas à répondre non, et à -deipander la suppression immédiate de tous les commis de magasin. Le défaut des esprits vifs, si remarquables qu'ils soient, est de juger et de condamner le mal sans chercher comment il existe, ni s'il est aisé, ni même pos sible de le détruire du jour au lendemain, de s'en guérir à jamais. ”

“ Employés de bureaux ou commis de magasin épousent tôt ou tard, après ce ménage fantaisiste, les demoiselles de magasin.
Quelques autres sont moins heureuses,elles sont tombées sur de faux gandins, des élégants du monde interlope qui les compromettent pour le plaisir de sembler leur dire un jour, avec une grossière fatuité : C'est assez d'honneur que je vous ai fait! ”

“ Il ouvre son porte-monnaie, il est vaincu et emporte triomphalement sa marchandise, qui vaut au commis une remise de tant pour cent : c'est l* Kuelte.. Une bonne addition de gueltes, et l'on passe au bout de quatre
saisons pour un garçon très-capable dans le magasin.
Avez-vous besoin de lingerie? c'est aux demoiselles de magasin que vous aurez affaire. La première est là pour vous recevoir, c'est le chef de rayon en jupons. Elle a de vingt - cinq à trente ans et plus : elle est d'une grâce étudiée, d'une politesse grave et parfois défiante, selon l'air plus ou moins tatillon de l'acheteur. ”

“ Malheureusement on peùt répliquer aussitôt : — On ne naît pas chef de rayon, parla grâce de Dieu. Il faut savoir
apprécier une étoffe, être fait à la vente, rompu au commerce, et un apprentissage est évidemment nécessaire.
— Soit; mais il n'est pas indispensable qu'on prenne un peuple de commis, quand la moitié devrait être supprimée en faveur des femmes.
— Vous oubliez qu'un certain nombre de ces commis, placés dans le magasin par leurs familles, paient d'abord pension pour apprendre leur métier, et qu'un patron après tout ne peut les refuser. ”

“ L'autorité d'un homme sur des femmes du monde de l'industrie ou du commercé même,. est instinctivement plus sérieuse qu'aucune autre; des fabriques aux magasins il y a cent exemples pour le prouver. Le patron, enfin, n'aurait-il pas. ”

“ On réfléchit, on se décide, et on l'envoie à Paris, dans cette ville immense où du moins l'amour-propre n'aura pas à saigner devant tout le monde, surtout devant les jeunes filles de son âge, élevées comme elle et avec elle, et qui, embellies d'une dot, trouvent des maris. ”

“ Les commis deviennent plus rares, mais que de demoiselles de magasin manquent à nos portraits !
La confiseuse, par exemple, est aussi Une demoiselle de magasin et mérite même qu'on parle d'elle tout particu- lièrementi - Souvent elle arrive de province comme les autrés, et l'apprentissage
est d'autant plus dur que le patron est presque toujours marié et qu'on est exposée ici à souffrir à chaque heure W de l'humelu, des caprices et parfois de la jalousie d'une femme. ”

“ Au milieu, une grande table de bois blanc devant laquelle chaque ouvrière a sa place. Au bout trône la première qui, là plus qu'ailleurs, est terrible; elle est si utile à la maison qu'elle a toute autorité. ”

“ On meurt encore de ces maladies dans ce monde de femmes, où on a beaucoup espéré, beaucoup conquis, quelquefois beaucoup -aimé, et où l'on tombe du haut de ses rêves et de son bonheur en un seul jour. ”

“ Du bout des doigts, dont les ongles, soigneusement faits, sont taillés en amande, elle tient une pince d'argent, avec laquelle on prend les marrons glacés et les fondants.
Apprendre à servir de la confiserie est un art dont on ne soupçonne pas toutes les difficultés. Cette habileté, cette grâce, cette légèreté dont l'habi-
tude donne le secret aux demoiselles confiseuses, désespèrent plus d'une fois la nouvelle arrivée. ”