John James Audubon

“ Cependant, il suit rarement les troupes de ces mêmes oiseaux, lorsqu'ils accomplissent leurs migrations.
Quand on l'a tiré et blessé, il cherche à fuir par des sauts longs, vifs et répétés; et si on ne le poursuit pas de près, il réussit bientôt à se cacher. Vient-il à tomber dans l'eau, il en frappe violemment la surface de ses ailes déployées, et quelquefois gagne le rivage, s'il n'en est éloigné que de vingt ou trente pas. Il peut vivre longtemps sans rien manger ”

“ Il se compose d'un lit de menues brindilles, de feuilles sèches et de mousses, sur lequel elle dépose de huit à quatorze œufs d'une haute couleur daim irrégulièrement brouillée de différentes teintes de brun. Il n'y a qu'une couvée par saison, et les jeunes suivent la mère dès qu'ils sont éclos. Les mâles quittent les femelles aussitôt que l'incubation a commencé, pour ne se rejoindre à elles que tard dans l'automne. Ils s'enfoncent dans les bois, et sont alors plus rusés et plus sauvages que pendant l'hiver ou la saison des amours. ”

“ Toutefois, ils reviennent au nid, pendant plusieurs semaines encore, pour passer la nuit ou dormir sur les branches les plus voisines. Tant qu'ils demeurent à la charge de leurs parents, ils sont copieusement nourris ceux-ci leur fournissent en abondance du poisson, soit qu'ils le trouvent rejeté sur le rivage, soit qu'ils l'aient volé à l'orfraie. En même temps, ils leur apportent des lapins, des écureuils, de jeunes agneaux, des cochons de lait, des opossums ou des ratons. Tout ce qu'ils rencontrent est de bonne prise et fait les délices de la jeune famille, non moins que des parents. ”

“ Ils essayent aussi de frapper avec leurs ailes, à la manière des pigeons, mais sans aucun effet.
Leur nourriture se compose exclusivement d'insectes, et surtout de coléoptères, bien qu'ils sachent attraper plus d'une mouche ou d'une chenille, et soient très habiles à prendre criquets et sauterelles, dont ils se gorgent parfois, tout en rasant le sol avec une extrême rapidité. On les voit aussi boire pendant qu'ils effleurent la surface de l'eau, comme font les hirondelles.
En hiver, il ne reste aucun de ces oiseaux'dans toute l'étendue des États-Unis. ”

“ Ces oiseaux ne bâtissent pas de nid, et cependant ils sont très attentifs à bien placer leurs deux oeufs: au milieu des marais profonds, mais toujours au-dessus de la ligne des plus grandes eaux, ils cherchent quelque gros arbre creux, soit debout, soit à terre, et les œufs sont déposés sur la poussière qui provient, au dedans, de la destruction du bois, quelquefois immédiatement à l'entrée du trou, d'autres fois à plus de vingt pieds dans l'intérieur. ”

“ Si l'on en excepte le robin ou grive émigrante, c'est l'espèce la plus nombreuse dans l'Union. Celles qui nichent dans les districts du centre ou de l'est, retournent au sud vers le commencement d'octobre, et restent ainsi absentes, six mois entiers, des lieux qui les ont vues naître tandis que plus de la moitié des autres y demeurent durant toutes les saisons. Elles émigrent de jour, isolément, et ne s'assemblent jamais, quel que soit leur nombre. Elles volent bas, en sautillant de buisson en buisson ”

“ Comme les petits de la dernière couvée ne sont capables de se suffire que tard dans la saison, lorsque baies et insectes deviennent rares, ils restent pauvres et chétifs, circonstance qui a fait croire à quelques personnes, qu'il existait, aux États-Unis, deux espèces d'oiseaux moqueurs, l'une petite, l'autre plus grosse. ”

“ Quand on la poursuit quelque temps, elle se meut avec plus de rapidité, planant et battant des ailes alternativement, jusqu'à ce qu'elle soit hors d'atteinte. Elle ne tient qu'un moment devant le chien d'arrêt, et encore faut-il qu'elle soit surprise parmi des roseaux ou des herbes épaisses. Durant les migrations qui s'accomplissent habituellement de jour, elles s'élèvent au-dessus des plus grands arbres des forêts, et font route en compagnies peu serrées, qui assez souvent comprennent de cinquante à cent individus. ”

“ Elle réside constamment dans la Louisiane, où reviennent aussi prendre leurs quartiers d'hiver Mis nombreux individus qui avaient été nicher dans les diverses parties des États-Unis. Elle arrive en Pensylvanie au commencement ou au milieu d'avril, et de là monte graduellement vers le Nord.
Leur nourriture se compose de baies et de petits fruits qu'elles se procurent dans les bois, sans avoir jamais maille à partir avec le fermier. Ce n'est que par
occasion qu'elles se rabattent sur des insectes ou diverses sortes de lichens. ”

“ « Je souscris à votre ouvrage; voici le prix du premier volume. Venez avec moi; je vous connais maintenant, et je veux vous procurer d'autres souscripteurs. Chacun de nous vous est redevable pour la connaissance que vous nous donnez de. choses qui, sans votre zèle et vos travaux, ne seraient probablement jamais parvenues jusqu'à nous. Je fais dorénavant mon affaire de vous servir, et je veux être votre agent dans notre ville. Allons! » Pauvre Audubon, voilà comme on te fait passer successivement du froid au chaud; tantôt haut, tantôt bas ”

“ Jean-Jacques Audubon naquit en 1782, à la Louisiane de parents français. Dès sa jeunesse, il fut envoyé à Paris pour compléter ses études ; c’est là qu’il commença à s’adonner à l’histoire naturelle et qu’il prit des leçons de dessin du peintre David. De retour aux États-Unis, à l’âge de dix-huit ans, son père l’établit sur un beau domaine, orné de parcs près de Philadelphie ; il s’y appliqua de bonne heure à connaître et à dessiner les oiseaux qui fréquentaient ses bocages ; ces esquisses furent les ébauches de ses superbes dessins, connus plus tard comme « Les Oiseaux de l’Amérique. » ”

“ L’œuvre du professeur de Washington est trop vaste dans l’état arriéré des sciences naturelles en Canada, pour réunir les suffrages de ceux qui ne sont qu’amateurs : tandis que le Tableau synoptique d’Audubon [2] que l’on trouve dans toutes les bibliothèques, contient sous un petit format des notions courtes, mais exactes. On voudra bien ne pas oublier que quoique la nomenclature et la classification adoptées soient celles de Baird, les dimensions des espèces sont celles données par Audubon seulement, dans tout le cours de l’ouvrage maintenant publié. ”

“ Ce fut en 1810 qu’il rencontra pour la première fois son illustre devancier, Alexandre Wilson, en quête à cette époque de souscripteurs à son ouvrage sur les Oiseaux de l’Amérique. Wilson s’était adressé à Audubon, faisant valoir la beauté de ses dessins, et Audubon allait signer, lorsque l’œil de Wilson ayant rencontré sur une table voisine les cartons d’Audubon, fort supérieurs aux siens, sa figure s’assombrit, et il quitta de suite Audubon, fort mécontent. ”

“ L’histoire des oiseaux de l’Amérique par Wilson, égale en élégance ce que nous avons de mieux et si Audubon complète le travail qu’il a entrepris, l’on sera forcé d’avouer que sur ce point le Nouveau Monde a surpassé l’Ancien. »
L’œuvre d’Audubon a été achevée : Cuvier lui-même l’a prononcé « le plus splendide monument, que l’art ait élevé à l’ornithologie : » le genre humain a ratifié son verdict. ”

“ Audubon, en effet, n'est pas un ornithologiste autorisé, un savant officiel ; il n'appartient à aucune académie, à aucune école ; il n'emprunte rien à ceux qui l'ont précédé. Ce qu'il enseigne pour l'avoir particulièrement étudié, ce sont les mœurs et les habitudes des oiseaux d'Amérique, le caractère de leur vol, de leur chant, leurs goûts, leurs instincts, leurs amours, leurs migrations. Il ne créa ni classification ni nomenclature. ”

“ Les jeunes ne revêtent que la troisième année les couleurs éclatantes des vieux mâles ; leur plumage pendant la jeunesse est varié de jaune, de vert et de rouge. Audubon a essayé en vain d’élever les jeunes pris au nid. ”

“ Le mâle, sentinelle vigilante, veille sur la famille et se montre courageux, féroce même contre tous ceux qui oseraient troubler la paix du foyer : il se tient debout, la tête levée, près du nid qui est placé sur la terre, entouré de roseaux et formé de joncs et d’herbes sèches ; il promène ses regards attentifs sur les environs, et prête l’oreille au moindre bruit. Le renard a beau se traîner entre les herbes ; il est aperçu, battu et mis en fuite. Audubon observa trois années de suite les allures d’un de ces jars, qui avait son nid près d’un lac. ”

“ N’est-il pas étrange que des villes européennes telles que Londres et Édimbourg, [4] aient des cabinets complets de l’ornithologie d’Amérique, et que la métropole des Canadas-Unis n’ait pas même les commencements d’un musée d’histoire naturelle ? Non-seulement nous n’avons pas où placer ces hôtes des forêts, décrits par Wilson, Bonaparte et Audubon, mais l’ornithologie de notre propre pays nous est entièrement inconnue — et dire qu’il est si facile de se procurer en Canada les oiseaux les plus rares et les plus recherchés aux États-Unis. ”

“ Leur cou et leurs jambes sont tendus à toute longueur, et le blanc pur de leur plumage fait mieux ressortir encore le noir de jais du bout de leurs ailes. Tantôt en larges cercles, ils semblent vouloir gagner les régions les plus élevées de l’atmosphère ; tantôt ils plongent vers la terre, puis doucement se relèvent, pour recommencer leurs gracieux mouvements au haut des airs. Bientôt cependant la faim les rappelle ; et développant ses lignes, la troupe vogue rapidement vers un autre lac ou un autre marais. ”

“ Tel n'est pas le sauvage Audubon : c'est l'homme des bois, à la chevelure longue et flottante, aux traits fortement exprimés, à l'œil ardent et mobile, portant en sautoir un fusil et une gibecière, et dessinant debout, en plein vent, ses Oiseaux chéris, dont il saisit au vol les évolutions rapides et les attitudes capricieuses. ”

“ L’amour passionné de l’histoire naturelle, voilà tout le secret du talent descriptif d’Audubon, et l’observation attentive des faits a suffi pour donner à ses tableaux une chaleur et un coloris que l’écrivain le plus habile ne saurait trouver dans la poudre du cabinet. ”

“ L'amour de la nature a bercé Audubon dès le premier âge. Il a passé les nuits à la belle étoile, au pied de l'arbre qui logeait dans ses rameaux le peuple dont il venait étudier les mœurs et que jamais il n'a perdu de vue. Le sentier où l'oiseau voltigeait est celui qu'il a choisi. Le nid de l'aigle, dont le trône était la cime du rocher le plus inaccessible, ne l'a pas effrayé. La patience d'un bénédictin, la passion d'un artiste, ont été consacrées par lui à cette étude: il a poursuivi son œuvre à travers tous les dangers et l'a recommencée avec une persévérance sans égale. ”

“ Mais, à mesure que la collection d'Audubon grossissait, les lacunes qui s'y trouvaient encore étaient d'autant plus apparentes et plus pénibles pour lui, qu'elles devenaient plus rares : supplice inévitable d'une ambition qui a déjà fait beaucoup de chemin, et qui, près d'atteindre son but, ne peut plus marcher que lentement. ”

“ Rarement elle monte haut au-dessus des arbres ; et rarement aussi elle s’engage au travers des bois épais et des forêts ; mais elle préfère côtoyer leurs bords et s’ébattre aux alentours des haies et des champs. Au printemps néanmoins, et pendant que la femelle est sur ses œufs, le mâle se met parfois à battre fortement des ailes, et semble vouloir s’élever à une grande hauteur ; mais tout à coup il redescend en décrivant un large cercle ; puis nageant doucement, la queue et les ailes étendues, il revient se poser sur l’arbre où est sa compagne, ou sur quelque autre très voisin. ”

“ On peut dire qu’il habite constamment les États-Unis, puisqu’il niche depuis Boston jusqu’à East-Port ; toutefois le plus grand nombre remonte davantage au nord. Nous en recueillîmes quelques nids sur les rochers du Veau-Marin, au Labrador ; mais aucun sur la côte elle-même. Ils étaient composés d’herbes sèches et de mousse apportées du continent. Les oiseaux se tenaient à part entre eux, et semblaient complétement dominés par le grand Goëland à manteau noir. ”

“ Jamais nous n’y avons vu un seul mâle rester auprès des femelles, après que l’incubation avait commencé ; sauf, par hasard, comme nous venons de le dire, lorsque celles-ci avaient été privées de leurs œufs. Toujours les mâles se tiennent au loin, en grandes troupes, quelquefois de plus de cent individus, se retirant à la mer, sur de larges bancs, par neuf ou dix brasses d’eau, et, quand vient la nuit, gagnant les îles couvertes de rochers. Nous nous étonnions beaucoup de ne pouvoir découvrir, au milieu de leurs longues lignes, un seul oiseau qui ne fût dans son plumage d’adulte. ”

“ L'oiseau-mouche ensifère a le bec plus long que le corps. L'extrême ténuité des colibris et des oiseaux-mouches, leur vol agile et rapide accompagné d'un bourdonnement mélodieux, le tendre attachement du mâle pour la femelle et de l'un et de l'autre pour leur commune progéniture, la beauté de leur plumage « au-dessus de toute description », dit Audubon, enfin la guerre continuelle qu'ils font aux insectes, doivent inspirer autant d'intérêt que d'admiration.
Plusieurs ont reçu les noms des -gemmes précieuses dont ils imitent la couleur
et surpassent l'éclat. ”

“ Tout cela pourtant, était l’ouvrage d’un seul oiseau ; et durant tout le temps qu’il mit à bâtir, nous ne remarquâmes jamais d’autre troglodyte en sa compagnie. Dans le choix des matériaux aussi bien que dans l’emplacement du nid, il y avait quelque chose de vraiment curieux. Ainsi, bien qu’au fond et sur les côtés, le jardin fût bordé d’une haie épaisse dans laquelle il eût pu s’établir en parfaite sûreté, et que tout auprès fussent les étables avec une ample provision de paille fraîche, cependant il avait préféré le vieux chaume et la clôture du haut du jardin. ”