Adam Vulliet

“ Olsen, lui, était tombé sur la neige sans force et sans voix. Il y resta quelque temps évanoui. Il ne reprit connaissance que parce que la faim le tourmentait cruellement; il déchira alors à belles dents quelques lambeaux d'une peau de renne fraîche qui lui servait de vêtement, et se traîna quelques pas encore vers l'habitation qu'il avait aperçue. Mais ses forces le trahirent de nouveau, et avisant la baraque abandonnée, il alla s'y coucher. Le repos lui rendit quelque énergie, il employa ses dernières forces à se diriger vers la maisonnette, qu'il parvint à atteindre. ”

“ C'est donc de bas en haut que l'attaque du nid sera dirigée.
Une demi-heure se passe. « En avant ! » a crié le garde-chasse. Au haut du rocher on n'a rien entendu ; tout au bas les chasseurs ont répété l'ordre du garde ; la corde se raidit et lentement l'ascension commence : à peine du pâturage de la Gobettaz distingue-t-on au haut de la pointe les trois hommes qui hissent lentement, pouce par pouce, car le poids est énorme ; ils sentent bien là-haut que la vie d'un homme est entre leurs mains, aussi la corde monte et ne recule jamais. ”

“ Restait l'arête, corniche étroite, capable de faire frissonner de plus audacieux; d'un côté, au-dessous d'eux, le Jardin et le glacier de Talèfre qui ne semblait guère éloigné, devant eux et à leurs pieds le glacier et le village d'Argentières avec la maison de Charlet qu'on distinguait fort bien.
Un à un les voyageurs avancent sur ce pas dangereux, formé d'une corniche de neige qui surplombe tantôt d'un côté tantôt de l'autre. Heiner et le porteur durent parfois se mettre à cheval sur l'arête pour se maintenir en équilibre. ”

“ Ses provisions cependant s'épuisaient et il allait abandonner sa vaine poursuite, lorsqu'un après-midi, comme sa tête, dans une ascension, dépassait le bord d'un plateau incliné, il aperçut une bande de chamois faisant la sieste.
Les hardis grimpeurs étaient trop éloignés pour qu'une balle pût les atteindre. Le chasseur tourna donc autour de l'esplanade dans l'espoir de s'en rapprocher ; mais les capricieux linéaments de la terrasse déjouèrent ses efforts. Il lui sembla d'ailleurs que, du côté où ruminaient les chamois, elle devait aboutir à un gouffre qui leur couperait la retraite. ”

“ Un vent très froid de nord-ouest s'était élevé et augmentait de violence d'instant en instant : au sommet du Gœrnergrat, où de nombreux touristes du Riffel s'étaient rendus pour suivre l'ascension en spectateurs, on s'attendait à voir la troupe renoncer comme tant d'autres, à s'aventurer sur l'arête. Cette arête était rendue périlleuse par la violence du vent, par la neige fraîche qui garnissait les angles, et par le verglas qui en recouvrait les parois. ”

“ Nous devons dire d'abord que Guttinger était un ascensionniste de premier ordre, au témoignage de tous ceux, guides ou alpinistes, qui ont eu l'occasion de le rencontrer à la montagne et d'admirer les qualités si diverses de corps et d'esprit qui le distinguaient. Très fort, ferme, intrépide, agile sur le rocher, solide sur la neige et la glace, sérieux et surtout prudent, Guttinger semblait être le dernier à qui un accident quelconque pût jamais arriver. ”

“ Mais, à l'instant même où nous entendîmes l'exclamation de Croz, je me renversai en arrière avec Tauggwald, aussi ferme que le permettait l'effroyable inclinaison du rocher.
La corde qui nous reliait était tendue, et le choc nous atteignit comme un seul homme. Nous nous maintînmes ; la corde se rompit à égale distance de Tauggwald et de Douglas. Pendant deux ou trois secondes, tout au plus, nous vîmes nos infortunés compagnons glisser sur le dos, en étendant les mains, puis ils disparurent l'un après l'autre, et tombèrent de précipice en précipice sur le glacier, 4000 pieds plus bas ! ”

“ Le garde chasse, Simon Currat, a réclamé le rôle le plus dangereux et demande à s'attacher ; personne ne lui a disputé la place, si ce n'est un tout jeune chasseur dont la témérité juvénile s'est arrêtée au premier pas dans le rocher.
Les cordes, fortement nouées, s'en vont comme un long serpent se perdre dans l'abîme ; le rocher paraît plus surplombant encore depuis que notre immense corde peut à peine atteindre le bas.
Du haut du rocher il est impossible de voir au fond du précipice ; la direction manque complètement et l'on ne sait point si la corde passe auprès du nid. ”

“ Enfin il parvient à prendre pied : la corde ne tendait plus, elle suivait la courbe du rocher, le garde-chasse rampait vers sa proie.
A deux mètres environ du nid, le rocher devenait luisant, aucune aspérité. Faudra-t-il laisser l'aiglon?
Currat dégage l'un de ses bras et, à l'aide de sa canne, il arrache l'aire de l'aigle ; les débris d'animaux roulent au fond du précipice ; l'aiglon est accroché, il
se débat un instant, s'élance dans l'espace et va se briser à cent cinquante mètres plus bas, sur le pâturage de la Gobettaz. ”

“ Sans même réfléchir, il
s'élance, il tombe juste en équilibre; mais quelle épouvante le saisit alors ! Il ne peut plus ni avancer, ni reculer, ni changer de posture. Devant lui, le roc nu, perpendiculaire, lui intèrdit le passage ; près de lui, la sombre muraille se dresse abruptement vers le ciel; au-dessous de lui l'abîme creuse ses profondeurs bleuâtres toutes prêtes à le dévorer. Le bruit du torrent qui le sillonne, ne parvient même pas jusqu'au chasseur ! Si brave que fût Manuel, il frissonna de la tête aux pieds, quand il vit le sort qui le menaçait. ”

“ Rien ne peut faire comprendre la mélancolie, la tristesse d'un semblable paysage; pas le plus petit accident de terrain ne s'offre aux regards; de tous côtés le ciel et la terre forment à l'horizon une ligne unie, et le soleil en se couchant produit exactement l'effet d'un coucher de soleil en pleine mer.
Le steppe est en effet la mer et le cheval le vaisseau de ces contrées, — si l'océan exerce une attraction irrésistible sur les populations maritimes, on comprend comme l'habitant du steppe est attaché à ses plaines et comme il peut chérir l'animal qui lui sert à les parcourir. ”

“ Aussitôt à portée de fusil, Gabriel leur lançait une ou deux chevrotines et retournait au pays avec son butin. Il arme donc sa carabine, saute sur le plateau, puis court de toute sa vitesse. Mais un sifflement aigu l'avait dénoncé aux chamois ; ils se rassemblent autour de la matrone de la bande, qui paraît indécise. Le chasseur précipite sa course, l'œil fixe, le cœur ému, persuadé qu'il tient sa proie.
Tout à coup le terrain manque sous ses pieds ; il sent qu'il tombe dans le vide, et, après un effroyable choc, il perd connaissance. Gabriel demeura long-
temps évanoui. ”

“ Manuel reprend un peu d'espoir ; il lui semble que son brave camarade Sommer ne saurait manquer de venir à son secours. Et en effet, lorsque les rayons ardents du soleil ont ajouté à l'accablement de l'infortuné chasseur ; lorsque déjà sa vue se trouble, et que ses mains crispées s'ouvrent malgré lui et vont le laisser choir dans l'abîme, il entend une voix crier au-dessus de sa tête : — Manuel, Manuel, me voici, prends courage, prends patience ! nous allons t'arracher à la mort. ”

“ Le 15 octobre, par une violente tempête de neige, au sein d'une épaisse obscurité, un énorme glaçon vint heurter le Polaris avec une telle impétuosité qu'il le souleva comme une plume; un craquement horrible se fit entendre. Les gens du navire, épouvantés, jetèrent un cri d'angoisse; une partie d'entre eux coururent en désordre sur la banquise, emportant au hasard ce qui leur tombait sous la main. ”

“ Le reste de la journée se passa à considérer la vue, à nous chauffer au soleil et à converser ; le couchant fut magnifique, et tout nous promettait un très beau temps.
Avant la tombée de la nuit, Hudson prépara le thé ; je fis le café, et chacun de nous se revêtit du sac qui, dans les excursions alpestres, remplace le lit. Ainsi que les Tauggwald et lord Douglas, j'occupai la tente ; les autres préférèrent rester dehors. Il était déjà nuit close que les précipices et les rochers répercutaient encore nos rires et les chants des guides. ”

“ Les trois guides nous précédaient, explorant la route et cherchant les passages les plus commodes pour franchir ou tourner les crevasses : chacun suivait exactement l'empreinte de leurs pas. Semblable à un ruban sinueux, notre longue caravane se déroulait sur le glacier. Les vêtements sombres des montagnards contrastaient avec la blancheur de la neige, et, vus de la vallée de Chamonix, nous ressemblions à une longue traînée de fourmis noires montant à l'assaut d'un pain de sucre. ”

“ Le garde-chasse est un rude montagnard, les balancements ont beau se succéder, c'est toujours de face qu'il aborde le rocher et ses bras nerveux le repoussent fortement dans le vide. La descente est commencée et bientôt la corde flotte libre le long de l'immense paroi. Le garde-chasse avait été près de deux heures et demie suspendu.
Que de peines, me direz-vous, pour un aigle. Mais cet oiseau est le mortel ennemi des chasseurs; c'est plus que la dîme du gibier de nos montagnes qu'il lui faut. ”

“ Il est dur néanmoins de renoncer à la vie. Abandonné des médecins, le malade se berce encore de vaines chimères ; il pense qu'il recouvrera la santé par un effort de la nature, ou que le Ciel fera quelque miracle en sa faveur. Manuel donc ne perdit point tout à fait courage ; il s'affermit de son mieux sur ses jambes et se cramponna au rocher. Immobile comme une statue, il maudit alors sa malheureuse imprudence. Il promenait ses regards autour de lui pour découvrir un moyen de salut, mais ne pouvait remuer un doigt sans péril. ”

“ Sous la tente, le froid était supportable. Le thermomètre oscillait entre deux et trois degrés au-dessus de zéro. Nos vêtements en peau de chèvre et nos sacs en peau de mouton nous protégeaient suffisamment, quoique le poil de la pelisse restât attaché par la glace à la toile de la tente. Pendant la nuit, le vent diminua de violence ; malheureusement la neige continuait à tomber, la température baissait toujours, et à cinq heures et demie du matin, le thermomètre marquait douze degrés au-dessous de zéro.
Monter à la cime eût été impossible. ”

“ Mais les habitants des montagnes sont endurcis par une lutte continuelle contre la nature ; ils supportent tranquillement des épreuves qui désespéreraient l'homme des villes. La crainte de la mort d'ailleurs stimulait le courage du chasseur.
Il divisa en trois fragments son morceau de pain, qui lui fournit le premier jour une maigre et insuffisante nourriture. Il est vrai qu'un reste de fièvre diminuait beaucoup son appétit. Mais, par une triste compensation, il éprouvait une soif des plus ardentes. Le malheureux captif eût donné un verre de son sang pour un verre d'eau. ”

“ Le ciel devient de plus en plus sombre ; à l'obscurité de la nuit un orage qui approche mêle ses ténèbres. La lune glisse comme un spectre derrière les nuages, qu'elle borde d'une frange livide ; un sourd grondement annonce le début de la tempête. Bientôt la foudre tonne avec rage dans le chaos des nues, les gorges retentissent, les glaciers murmurent : on croirait que la discorde ameute les éléments l'un contre l'autre pour anéantir le monde. — Seigneur, votre colère est ter-
rible et vos jugements redoutables, dit enfin le pauvre Manuel, glacé d'épouvante. ”

“ La mer était hérissée de glaçons qui menaçaient à chaque instant de briser le navire. Les gens du Polaris eurent l'idée de l'amarrer fortement à une banquise de cinq milles d'étendue. Grâce à cette espèce d'immense radeau remorqueur, il franchit le détroit de Smith et descendit jusqu'à la hauteur de l'île Littleton. Sa marche était d'abord très lente, parce que le vent
soufflait du sud, mais à partir du milieu de septembre il put, avec le vent du nord, faire jusqu'à vingt milles par jour. ”

“ Ceux qui ont visité Zermatt et vu le gigantesque pic du Matterhorn ou mont Cervin se dresser au-dessus de sa large base, peuvent seuls comprendre le péril immense de l'ascension d'une pareille cime. Et ce qu'il y a de plus dangereux, ce n'est pas l'ascension, mais la descente, ce qui ressort avec évidence de la narration que M. Wymper nous a laissée de la catastrophe à laquelle il a miraculeusement échappé. ”

“ Partis le matin, à une heure, de l'hôtel du Riffel, accompagnés du guide Peter Taugwald (l'un des trois survivants de la catastrophe du mont Cervin, en 1865) et d'un solide porteur, nos clubistes atteignaient par un clair de lune superbe et une température très supportable le pied des glaciers du mont Rose (Blatje) .
Vers cinq heures, ils faisaient leur première halte « an den Felsen » où l'on prend d'habitude un premier repas, et quelques minutes de repos. Les cimes environnantes, avec leurs masses surplombantes de neige fraîche, étaient déjà dorées par un lever de soleil sans égal. ”

“ Gabriel s'était frayé une issue, à la vérité, mais le couloir donnait sur un précipice. Une muraille énorme de granit terminait de ce côté le plateau ; elle était perpendiculaire, ou peu s'en fallait, jusqu'à une cinquantaine de pieds. Là régnait une espèce de gradin, au-dessous duquel on apercevait des pentes moins abruptes.
Que faire ? quel parti choisir ? retourner dans l'impasse et y mourir de faim, ou essayer de descendre avec le faible espoir de se cramponner aux parois, de ne point périr dans la chute ? ”

“ Mais tout à coup il lui semble que la rafale modère sa violence ; la pluie diminue, les nuages paraissent prendre la fuite. Bientôt un calme profond règne de nouveau sur les montagnes ; les émanations des sapins et des fleurs aromatisent l'air frais de la nuit. Manuel sent le courage et la force lui revenir ; mais, hélas ! il faudrait autre chose pour le sauver. La terreur et l'inquiétude ne lui laissent pas un instant de répit; ses jambes ploient, ses mains tremblent, peu s'en faut qu'il ne chancelle et ne tombe ! ”

“ Elle l'occupa une journée entière, pendant laquelle des plantes sauvages composèrent toute sa nourriture. Le soir enfin, au coucher du soleil, le malheureux atteignit le haut de la montagne. La lumière, qui dorait au loin les sommets et les vallées, lui, montra qu'il n'était pas à une grande distance de son logis. Cette idée lui ranima le cœur plutôt qu'elle ne lui donna des
forces et il continua péniblement sa route. ”