Polaris

“ Jusque-là, du reste, la marche du Polaris avait été régulière et sans incidents. Mais à minuit on rencontra les premières masses de glaces compactes et étendues, c'était comme une muraille haute et menaçante, barrant le Sund de l'est à l'ouest. On commença déjà à se demander si l'on ne devait pas chercher un fond d'ancre dans une petite baie, non loin du Cap Frazer. Cependant Hall, dans une reconnaissance en bateau, ne rencontra que des écueils; aussi continua-t-on à s'avancer vers le nord; malheureusement on fut longtemps enveloppé d'épais brouillards qui empêchaient de reconnaître la côte. ”

“ Il y a, dans les mers glaciales, des passages plus ou moins étroits, nommés «wakesd, dans lesquels des navires peuvent passer. Quand bien même la «Mer polaire ouverte» des Américains n'existerait pas, il n'en est pas moins certain qu'ils ont vu une nappe d'eau, par 820 de latitude nord. L'expédition du Polaris a en effet trouvé ces eaux (c'est la mer de Lincoln) , au delà desquelles on n'apercevait la terre que dans un lointain reculé. J'ai expliqué en quoi consiste cette mer polaire «libre» ”

“ Voyez-vous, docteur, il est essentiel d'hiverner le plus loin possible dans la direction du Pôle, comme le comprit si bien sir Georges Nares qui put amener son navire, l'Alert en face le cap Sheridan, et 8′ plus loin que Hall conduisit le Polaris, c'est-à-dire par 82° 24′. ”

“ Il est inutile d'allonger ce récit pour décrire l'accueil qui fut fait sur la Tîgresse d'abord, aux Etats-Unis ensuite, à ces naufragés qui revenaient de la plus haute latitude du pôle alors connue, après un voyage invraisemblable de DEUX CENTS JOURS sur des glaçons en dérive.
Cette effrayante odyssée, dont aucun romancier ne se serait jamais avisé, s'était accomplie sans qu'un seul être humain ait perdu la vie.
Le Polaris n'était pas encore de retour. Son équipage avait hiverné au port Foulke et avait dû considérer le navire comme perdu. ”

“ Le 29 juin 1871, le Polaris quitta New-York; son but n'était autre que le pôle nord, et les Américains enthousiasmés se réjouissaient à la pensée que nombre d'écueils, de glaciers et de détroits allaient recevoir à jamais des noms américains, tandis que jusqu'alors les grands noms de leur nation n'avaient guère été inscrits sous ces latitudes. De Terre-Neuve, le navire, traversant le Détroit d'Hudson, se rendit à la côte occidentale du Groenland, où il toucha diverses possessions danoises ”

“ Tyson ne voyant plus le Polaris proposa de gagner la terre; mais la
(1) Relation officielle publiée par le gouvernement des États-Unis.
débâcle était si violente qu'il fallut renoncer à ce projet. Comme on retournait au champ de glaces, le Polaris apparut dans le lointain, à une quinzaine de kilomètres, toutes voiles dehors, et faisant force de vapeur dans des eaux qui semblaient complètement libres.
Un cri de joie sortit delà poitrine de tous ces malheureux. Ils dressèrent une perche au bout de laquelle flottait un drapeau fabriqué d'étoffes voyantes.
Le Polaris ne vit rien. ”

“ Poussé par le courant jusqu'à environ 77° 35' de latitude nord, à l'entrée septentrionale du «Whale Sund», le Polaris, pendant la nuit du 15 octobre, fut soulevé par un glaçon énorme à tel point qu'il sortit de l'eau et se coucha aussitôt sur le flanc. Une confusion indescriptible suivit ce choc; on porta, en grande hâte, sur le glaçon, tout ce qu'on avait eu la précaution de placer depuis longtemps sur le pont. ”

“ CHARLES FRANCIS HALL Commandant le steamer Polaris de la marine des États-Unis, Chef de l'expédition du pôle Nord, MORT LE 8 NOVEMBRE 1871
AGÉ DE CINQUANTE ANS.
a Je suis la résurrection et la vie; celui qui croit en moi, encore qu'il soit mort, vivra. ”

“ Le Polaris est presque aussi bien en sûreté au milieu de ces glaces qui commencent à serrer de près ses robustes flancs.
Hall fait, à tout hasard, placer des provisions sur la glace; si le Polaris est englouti, les marins qui échapperont ne perdront pas tout. Il jette lui-même à la mer un baril où il a renfermé des dépêches trèsminutieusement rédigées. S'il doit périr, ce ne sera pas sans laisser derrière lui un récit de ses découvertes; si la fortune, contraire au navire, sourit au baril, le fruit de ses travaux ne sera pas përdti. t
Le Polaris a dépassé depuis la veille le 82e parallèle. ”

“ Le capitaine Hall ne descend pas une seule fois dans l'entre-pont. A mesure que le navire s'élève dans le détroit, les glaces deviennent plus nombreuses, plus dures; leur tendance à se souder augmente. Les hommes de l'équipage se regardent avec effroi, mais aucun n'ose adresser au capitaine la moindre représentation.
De temps en temps, il fait signe de stopper. Puis, aussitôt que le Polaris a repris haleine, il crie de nouveau : En avant ! en avant!
Cependant, la glace devient de plus en plus épaisse.
Il faut que le Polaris laisse passer une énorme banquise. ”

“ C'est le crémocarpe de Mirbel, le carpadile de Desvaux.
POLAKÈE. Voyez POLACHAINE.
POLAIRE, adj., polaris (~770X0; , pôle) ; qui a rapport aux pôles. On appelle étoile polaire ( Polarstern, ail. ; pole-star, angl.) la dernière de la queue de la constellation de la petite Ourse , qui n'étant éloignée que d'environ deux degrés du pôle céleste correspondant au pôle boréal de la Terre, indique à peu près la situation de ce pôle. Les cercles polaires sont les parallèles à l'équateur que les pôles de l'écliptique parcou-
rent durant la révolution journalière de la sphère céleste. ”

“ A une aussi violente tempête, succède un temps calme et froid, un air pur.
Le Polaris a été construit de manière à servir de cabane d'hivernage.
Les chambres du navire sont plus commodes que les maisons de neige; mais, en cas d'accident, l'équipage se trouve sans abri. Les grands orages que l'équipage éprouve au commencement de l'hivernage font peur. Que deviendra-t-on si le navire est écrasé?
On se décide à établir à terre un dépôt de vivres. ”

“ Parmi eux se trouvait le médecin du Polaris, qui affirma que le capitaine Hall était mort d'apoplexie et non empoisonné, comme on l'avait dit tout d'abord.
Ainsi se termina cette expédition si merveilleusement organisée, et sur laquelle les États-Unis avaient fondé tant d'espérances. Mais si le Polaris n'a pu gagner le Pôle Nord, il a du moins conZD ZD sidérablement étendu nos connaissances
géographiques sur le Groenland, et prouvé, en outre, qu'avec un fort navire, il n'est pas impossible de déboucher directement dans la mer polaire. ”

“ Les cadres du Polaris ayant été transportés à terre, les naufragés les établirent autour de la chambre.
Chacun avait donc son lit confortablement garni de
M. Wilde, l'artiste du Graphie, dans le détroit de Bellot. (V. page 212.)
peaux d'ours. Les vivres ne manquaient point, les lampes du Polaris et une table permettaient de donner à cette habitation une sorte de comfort.
On ne croirait jamais que ces régions désolées, où l'on est étonné que l'homme puisse vivre, soient le théâtre de rencontres imprévues. Mais de même que l'aimant attire le fer, l'homme recherche l'homme. ”

“ Il avait fait en 1812, 1814 et 1815 une série d’expériences restées inédites, ayant pour but de rechercher l’angle sous lequel l’atmosphère polarise la lumière et le point où la polarisation est nulle dans l’azimut opposé au Soleil ; j’ai extrait ces expériences de ses registres et je les ai insérées aux pages 549 à 560 de ce volume. ”

“ Existe-t-il une mer libre au pôle nord? ou bien la calotte boréale est-elle un continent nouveau dont il suffirait d'atteindre les côtes? ou bien, ce qui reviendrait au même, la glace éternelle fixée au sol recouvre-t-elle ces parages encore muets? — Si ta mer libre existe, est-elle cernée entièrement par une ceinture infranchissable de côtes, de bas-fonds, de glaces fixes? Est-elle fermée comme une mer Caspienne, par exemple? — Ou bien existe-t-il des passes pour pénétrer des mers arctiques dans cette mer libre polaire? ”

“ L’EUROPE DEVENUE UN DÉSERT DE GLACE. L’aéronef planait dans la nuit polaire.
On était, le lecteur l’a compris, au dernier âge du monde. La terre était envahie par le froid. Le soleil vieilli, foyer à demi consumé, ainsi que les calculs des savants l’avaient prédit, était devenu peu à peu, insensiblement, insuffisant à chauffer de son rayonnement toute la surface du globe. La double calotte blanche qui couvre les pôles de la terre était descendue lentement, avec les siècles, vers les contrées tempérées, et maintenant sa frange atteignait presque les tropiques. ”

“ C'était seulement ainsi que, en suivant
les côtes de quelque île, il pourrait espérer d'accéder au cœur du continent et d'approcher ce mytérieux pôle, où jusqu'alors aucun être humain n'était encore parvenu.
La rapidité de l'Étoile polaire se maintenait. Malgré l'épais brouillard, elle filait vers les régions australes sans dévier de sa direction, fendant à grand bruit les vagues de cet Océan, qui charriait les premiers glaçons, avant-garde des icebergs (montagnes de glace) et des icefields (champs de glace) . ”

“ L'éloignement des terres, qui laisse autour du continent polaire sud une immense zone d'océan, la violence des vents et des courants, les dimensions extraordinaires des glaces flottantes, l'étendue de l'aire qu'elles occupent, tout cela constitue un ensemble d'obstacles plus grand que ceux du pôle nord. Le froid étend son empire bien au delà du cercle austral sur des régions recouvertes d'une immense couche de glace. ”

“ D’ailleurs, capitaine, ajoutai-je en m’enthousiasmant de plus belle, pourquoi ne rencontrerait-on pas la mer libre au pôle sud comme au pôle nord ? Les pôles du froid et les pôles de la terre ne se confondent ni dans l’hémisphère austral ni dans l’hémisphère boréal, et jusqu’à preuve contraire, on doit supposer ou un continent ou un océan dégagé de glaces à ces deux points du globe. ”

“ Cependant, si le Pôle ne figurait pas sur le bureau du commissaire-priseur, une large carte, bien en vue des intéressés, indiquait par ses teintes tranchées la configuration des régions arctiques. À dix-sept degrés au-dessus du Cercle polaire, un trait rouge, très apparent, tracé sur le quatre-vingt- quatrième parallèle, circonscrivait la partie du globe dont la North Polar Practical Association avait provoqué la mise en vente. Il semblait bien que cette région devait âtre occupée par une mer, couverte d’une carapace glacée d’épaisseur considérable. ”

“ Un fait plus important pour nous que la question oiseuse de la navigabilité aux abords du pôle, était la découverte de terres considérables qui se dessinaient dans les profondeurs les plus lointaines de l'horizon, au delà même du 83° de latitude, et qui semblaient enfermer une mer intérieure, excepté du côté de l'ouest. Ajoutons à cette importante remarque que d'innombrables icebergs flottent dans l'intérieur de tous les détroits de la Terre François-Joseph, tandis qu'ils sont absents plus au sud dans la mer de la Nouvelle-Zemble. ”

“ Personne n’ignore que, tandis que le Pôle Sud est situé sur un immense continent glacé, le Pôle Nord se rencontre au milieu d’un vaste océan rempli d’épaisses banquises, occupant toute la calotte arctique du globe. Loin de former une nappe d’un seul tenant et parfaitement unie comme la glace qui recouvre en hiver les lacs, ces banquises sont, au contraire, morcelées et accidentées d’innombrables saillies. ”

“ Comme je vous le dis, et sérieusement; or, s'il en eût été ainsi, comme la terre est aplatie au pôle de plus de cinq lieues, les mers, transportées au nouvel équateur par la force centrifuge, auraient recouvert des montagnes deux fois hautes comme l'Himalaya; tous les pays qui avoisinent le cercle polaire, la Suède, la Norvège, la Russie, la Sibérie, le Groënland, la Nouvelle-Bretagne, eussent été ensevelis sous cinq lieues d'eau, tandis que les régions équatoriales, rejetées au pôle, auraient formé des plateaux élevés de cinq lieues. ”

“ On attendait le retour de l’Étoile Polaire avec une impatience croissante. Chaque jour qui s’écoulait apportait une nouvelle angoisse, car on savait les mers du Pôle pleines de caprices fantasques. Deux fois en moins de soixante-douze heures, l’horizon se voila d’énormes masses, et l’on trembla à la pensée que les issues pourraient être fermées au navire. ”

“ Le fait que j'ai un grand intérêt personnel dans le domaine polaire ne modifie pas la vérité de ma déclaration générale qu'il n'y a plus aucun grand travail d'exploration géographique à exécuter à l'exception des extrémités de la terre aux Pôles Nord et Sud. La seulement de grands espaces, défendus par les obstacles naturels les plus sérieux qui se trouvent à la surface de la terre, provoquent, et défient, encore la conquête. ”

“ « Terre ! », et l’on put apercevoir à quelque dix milles dans le nord une chaîne continue de montagnes peu élevées qu’enserrait une bordure de glaces nettement découpées.
L'Étoile Polaire, changeant sa route, se mit à côtoyer l’obstacle, s’efforçant de trouver une issue pour le tourner dans l’ouest.
La zone de glace cependant ne parut ni s’amoindrir ni se fragmenter. Force fut bien de se rendre à l’évidence : la voie de mer était désormais interdite aux explorateurs. ”

“ Toucher aux limites extrêmes de l’Océan-Glacial, voir tomber perpendiculairement sur sa tête les froids rayons de l’étoile polaire, est un beau rêve qu’ont toujours caressé et que caresseront encore longtemps les émules des Parry, des Ross, des Mac-Clure, des Franklin, des Bellot et de bien d’autres navigateurs célèbres. ”