Icefield

“ De longues promenades furent faites aussi bien sur le lac glacé que sur le littoral. On put même s’avancer pendant plusieurs milles à la surface solide de l’Océan, car la glace mesurait alors une épaisseur de plusieurs pieds. Mais ce fut une excursion fatigante, car l’icefield était raboteux ; partout des glaçons superposés, des hummocks qu’il fallait tourner ; plus loin, la chaîne d’icebergs, ou plutôt la banquise présentant un infranchissable obstacle, car sa crête s’élevait à une hauteur de cinq cents pieds. Ces icebergs, pittoresquement entassés, étaient magnifiques. ”

“ Oui, il le faut, sergent Long, répondit résolument Jasper Hobson, ou nous risquerions, après avoir fait cinq ou six cents milles en détours et en crochets, de n’avoir même pas franchi la moitié de la distance qui nous sépare de la côte américaine. Oui ! il faut, avant d’aller plus loin, reconnaître la surface de l’icefield, et c’est ce que je vais faire ! ”

“ L’argumentation du lieutenant Hobson, très claire, très nette, fut admise sans contestation. Il était certain que les grands froids de l’hiver souderaient au vaste icefield l’île Victoria, et il était présumable même qu’elle ne dériverait ni trop au nord ni trop au sud. Or, quelques cents milles à franchir sur les champs de glace n’étaient pas pour embarrasser ces hommes courageux et résolus, habitués aux climats polaires et aux longues excursions des contrées arctiques. ”

“ Quelques-uns de ces icebergs affectaient les formes les plus diverses, et leur entassement figurait celui d’une ville qui se serait écroulée tout entière. Bon nombre mesuraient une altitude de trois ou quatre cents pieds au-dessus du niveau de l’icefield, et à leur sommet s’étageaient d’énormes masses mal équilibrées, qui n’attendaient qu’une secousse, un choc, rien qu’une vibration de l’air pour se précipiter en avalanches.
Aussi, en tournant ces montagnes de glace, fallait-il prendre les plus grandes précautions. ”

“ Le temps était affreux. De grandes rafales couraient à la surface de l’icefield. La pluie tombait à torrents. Que l’on juge de la difficulté de se diriger au milieu d’une obscurité profonde dans ce labyrinthe d’icebergs !
Le détachement n’employa pas moins de quatre jours et quatre nuits à franchir la distance qui le séparait de l’île. Plusieurs traîneaux et leurs attelages furent engloutis dans les crevasses. Mais le lieutenant Hobson, grâce à sa prudence, à son dévouement, eut le bonheur de ne pas compter une seule victime parmi ses compagnons. ”

“ En effet, l’icefield, soumis à la pression énorme des banquises du nord, s’était sans doute hérissé d’icebergs, d’hummocks, de montagnes glacées, entre lesquelles il faudrait, et au prix des plus grands efforts, des plus extrêmes fatigues, chercher incessamment des passes praticables.
Vers le soir de cette journée, on s’était avancé de quelques milles sur le champ de glace. Il fallut organiser la couchée. À cet effet, on procéda suivant la manière des Esquimaux et des Indiens du nord de l’Amérique, en creusant des « snow-houses » dans les blocs de glace. ”

“ C'étaient des chutes d'icebergs qui se produisaient au large. Les échos répercutaient ces bruits, semblables à des roulements de tonnerre. Des crépitations incessantes accompagnaient la dislocation de quelques parties de l'icefield, écrasé par ces chutes de montagnes. Il fallait avoir l'âme singulièrement aguerrie aux violences de ces âpres climats pour ne point éprouver une impression sinistre. Le lieutenant Hobson et ses compagnons y étaient faits, Mrs. Paulina Barnett et Magde s'y habituèrent peu à peu. ”

“ À onze heures, le lieutenant Hobson et ses compagnons débouchaient sur le revers opposé de la banquise. Ainsi donc, on n'en pouvait douter, le passage existait.
Toute cette partie orientale de l'icefield présentait le même aspect que sa portion occidentale. Même fouillis de glaces, même hérissement de blocs. Les icebergs et les hummocks s'étendaient à perte de vue, séparés par quelques parties planes, mais étroites, et coupés de nombreuses crevasses dont les bords étaient déjà en décomposition. C'était aussi la même solitude, le même désert, le même abandonnement. Pas un animal, pas un oiseau. ”

“ Kalumah, très intelligente, d’ailleurs, était familiarisée avec tous les incidents comme avec tous les phénomènes des régions polaires. À bord d’un baleinier, elle eût certainement remplacé avec avantage « l’icemaster », ce pilote auquel est spécialement confiée la direction du navire au milieu des glaces. Chaque jour, Kalumah allait reconnaître l’état de l’icefield, et rien qu’au bruit des icebergs qui se fracassaient au loin, la jeune indigène devinait les progrès de la décomposition. ”

“ Et c'est ce que Jasper Hobson expliqua catégoriquement à Mrs. Paulina Barnett. En effet, si la dislocation se fût déjà produite, si l'icefield eût été divisé en glaçons plus petits, si l'île se fût rompue en îlots nombreux, les habitants du fort Espérance s'en seraient aussitôt aperçus, car celui des morceaux de l'île qui les eût encore portés ne serait pas resté indifférent à l'état de la mer; il aurait subi l'action de la houle; des mouvements de tangage et de roulis l'auraient secoué avec ceux qui flottaient à sa surface, comme des passagers à bord d'un navire battu par la mer. ”

“ On entend un craquement tout d’un coup. Comme par enchantement, toute la surface s’étoile, s’écaille, et sous la poussée du courant qui descend du pôle, les blocs se mettent en marche, grimpant les uns sur les autres. C’est très beau du rivage, mais si l’on était au milieu du détroit, on pourrait recommander son âme au vieux diable des icefields (champs de glace) . ”

“ Les débris de la banquise rongée par les vagues s'entrechoquent comme secoués par un barman bien stylé ; ils sont si instables qu'un goéland en s'y posant suffit à les faire basculer.
Dimanche 22. — Un iceberg de grande taille se dresse dans le nord. Il est immobile et semble ancré au milieu des icefields. Je le crois à quelques encablures alors que, d'après Beetz, il se trouve à deux grands milles de l'Annie. C'est certainement une illusion d'optique due à la réfraction des rayons solaires. Je suis ébloui à tel point que j'emprunte au Belge ses snowspectacles. ”

“ Petite rivière de Hyde-Park, à Londres.
field se forma peu à peu par l'agrégation des glaçons épars et se souda au littoral. Mais cet icefield océanique, ce n'était plus le miroir uni du lac.
L'agitation des flots avait altéré sa pureté. Çà et là ondulaient de longues pièces solidifiées, imparfaitement réunies par leurs bords, quelques-unes de ces glaces flottantes connues sous la dénomination de « drift-ices », et, en maint endroit, des protubérances, des extumescences souvent trèsaccusées, produites par la pression, et que les baleiniers appellent des « hummocks ». ”

“ Il y a dans ces régions deux espèces de glace, l'une se forme près des côtes, à la surface de la mer, à cinq degrés environ au-dessous du point de congélation de l'eau fraîche ; elle est d'une nature particulière, poreuse, peu compacte et peu transparente ; elle s'étend quelquefois à une assez longue distance de la plage, mais elle n'a qu'une durée éphémère. L'autre est celle que les Anglais désignent par le nom générique d'iceberg ; elle s'étend sur un
espace immense dans la profondeur des vallées ; elle s'élève au bord de l'Océan, entre les pics de roc du Groënland et du Spitzberg. ”

“ Le 21 octobre, en quarante minutes, le traîneau de Hans conduit M. Sonntag, et celui de Jensen M. Hayes, au glacier dit du Frère John. C'est à proprement parler un iceberg sur terre : surfaces irrégulières, tailladées, crevassées, déchiquetées partout, avec longues lignes perpendiculaires creusées par la fonte des neiges, aux beaux jours de l'été; et, au dos de cette montagne de glace, pentes abruptes, puis descente rapide dans la mer, vers le levant.
Il s'agit de pénétrer dans une gorge étroite, sinueuse, et d'aller
voir si ce glacier est mobile et marche, comme d'autres glaciers. ”

“ Avant d'arriver à cette station chez les Esquimaux, les explorateurs ont croisé le premier glaçon des mers polaires, et, la veille de leur passage sous le cercle polaire arctique, ils ont rencontré le premier iceberg. Iceberg est le nom que l'on donne à une montagne de glace. Cette première montagne offre à leurs regards l'aspect d'une pyramide irrégulière d'à peu près cent mètres de largeur sur cinquante de hauteur. Le brouillard en enveloppe la pointe extrême : mais un coup de vent permet de la contempler à l'aise, sous forme d'un pic éblouissant. ”

“ Les déblais les plus fins qu'emporte l'iceberg se délayent dans l'eau au milieu de laquelle la glace se fond et les courants peuvent les entraîner au loin jusqu'aux latitudes méridionales. Si un glacier vient à descendre sur le bord d'un lac, on voit se reproduire exactement ce qui se passe dans la formation d'un iceberg. Une langue de glace est poussée dans l'eau, des icebergs s'en détachent et flottent en dérive, emportant leur cargaison de débri de moraines destinés à se répandre sur le fond du lac lors de la fonte de la glace flottante. ”

“ Le Nautilus se maintenait à la surface de l’Océan. Ned Land, ayant déjà pêché dans les mers arctiques, était familiarisé avec ce spectacle des icebergs. Conseil et moi, nous l’admirions pour la première fois. Dans l’atmosphère, vers l’horizon du sud, s’étendait une bande blanche d’un éblouissant aspect. Les baleiniers anglais lui ont donné le nom de « ice-blinck. » Quelque épais que soient les nuages, ils ne peuvent l’obscurcir. Elle annonce la présence d’un pack ou banc de glace. ”

“ Une fois sur la banquise, c'est bien autre chose. Nous nous trouvons au milieu d'un labyrinthe inextricable d'icebergs, de monticules de blocs entassés par les pressions et d'énormes monceaux de neige.
Tantôt le traîneau demeure embourbé et ne peut être déhalé qu'au prix d'efforts prolongés, tantôt nous culbutons dans des trous masqués par une couché trompeuse. Les icebergs très rapprochés les uns des autres forment une muraille presque continue; par moments, nous ne savons si nous réussirons à découvrir une issue au milieu de ces colossales montagnes de glace. ”

“ Les icebergs sont nombreux: blocs de glace détachés des falaises, la plupart petits, flottille étincelante, dont l'abordage est sans danger, quelques-uns énormes, massifs, redoutables, tous creusés, sculptés, polis par la vague et portant enfermé, soit au-dessus, soit au-dessous de la ligne de flottaison, le feu réglementaire, vert émeraude, qui nous regarde au passage. Toute l'après-midi, nous naviguons au milieu d'eux. Le soir, nous apercevons un vapeur baleinier. C'est un des bateaux de M. Bryde. L'Ile-de-France stoppe. ”

“ Tel apparut le Groënland à nos pérégrinateurs, alors qu'ils se trouvaient au sud de l'île de Disco, à la sortie du détroit de Davis, près de la rade de Godhaben, le 1er août de cette année 1860.
Les plus curieux des hommes de l'expédition songent peu au travail. Ils sont le plus souvent en contemplation devant les montagnes de glace ou icebergs, dont l'ombre injecte d'un vert émeraude les eaux qui les portent. Ils comparent ces icebergs à des îles de cristal, sur les pentes desquelles se précipitent en frémissant des centaines de cascatelles aux teintes délicates les plus charmantes. ”

“ Avec de la brumaille, on prendrait facilement cette ligne d'icebergs pour une muraille de glace. De nombreux et très grands icebergs tabulaires se voient un peu partout également et, bien que rien ne me donne le droit de l'affirmer, je reste convaincu qu'une muraille de glace doit exister peut être au Sud de la Terre Alexandre-Ier. La partie Est de la banquise très serrée se continue après une vingtaine de milles avec la glace côtière de la terre d'Alexandre-Ier qui part du pied de la falaise. Cette terre est magnifiquement éclairée par le soleil presque tangent à l'horizon. ”

“ Eh bien! il y a, là-bas, du côté du pôle, après la région des frimas et des neiges, derrière les hautes montagnes de glace, au delà des brumes pleines de mystères et des glaciers où grelottent, dans leurs peaux de bêtes, les Esquimaux du Groenland; il y a, loin des icebergs formidables, une mer immense et bleue, plus bleue que celle du Bengale, au-dessus de laquelle volent, innombrables et pareils à des flocons de neige, des multitudes d’oiseaux inconnus! ”

“ En attendant la rencontre possible de quelqu’une de ces îles de glace flottante appelées ice-berg, qui, poussées par les courans du nord, viennent flotter ou s’échouer, en juillet et août, jusque sur les bancs de Terre-Neuve, nous nous mettons à table, où il faut faire des prodiges d’équilibre pour manger et boire sans rien renverser. Notre poisson, accommodé aux pommes de terre, est d’autant meilleur que nous l’avons pris nous-mêmes. On fait du feu au salon, et nous nous chauffons comme en plein hiver. ”

“ Pour peu que le vent soit fort, les icebergs ou montagnes de glace naviguent avec une vitesse de plusieurs kilomètres à l'heure. Leurs flèches aiguës et scintillantes, leurs aiguilles dentelées, leurs bords taillés en créneaux, leurs flancs percés à jour ou ciselés de mille façons pittoresques, les font ressembler à des édifices féeriques, à des palais d'argent et de cristal flottant au hasard sur un océan d'azur. ”

“ Puis il y eut un craquement sec et l’iceberg demeura immobile.
Dick, Jean se relèvent. Ils regardent autour d’eux.
Le bloc flottant qui les porte a brusquement diminué des deux tiers.
La partie où ils se trouvent s’est appliquée contre des rochers bas, tapissés de goémons, qui forment une chaussée praticable jusqu’à la terre ferme, et à plusieurs centaines de mètres déjà, ils aperçoivent l’autre part dérivant toujours et entraînant loin d’eux leurs compagnons.
La vérité se fait jour en leur esprit. L’iceberg est venu heurter les récifs laissés à découvert par la basse mer. ”