Georges Casella

“ Rien n'est plus plaisant que le tailing. Les longues cordes tirent les luges à la file dans les lignes droites, mais lorsque la route fait une courbe, la dernière luge est projetée sur le côté et il faut une vigueur réelle pour l'empêcher de verser. Les premières glissades n'allèrent pas sans bousculades; il y eut des chutes, des cris et des rires. Enfin l'habitude vint et nous nous mîmes à filer dans le splendide décor que vous savez, les talons râclant la neige dure, les mains crispées à la corde, dans un nuage de poussière blanche. ”

“ Il n'y a plus de doute : Ludwig est tombé. A-t-il été entrainé sur la droite où la neige fraîche recouvre des crevasses nombreuses? s'est-il heurté au roc?. Je remonte péniblement, en hurlant de temps à autre pour n'éveiller que l'écho, et me voici, après quelles fatigues ! contre une coupure du glacier, un trou profond dont les parois verticales ont la transparence des améthystes. Des traces de skis s'arrêtent juste au bord. « Ludwig ! Ludwig ! » Pas un mot, pas une plainte ne me parvient; que faire ?. Le pavillon du Théodule est proche, et n'y ai-je point vu une fumée
ce matin ? ”

“ Baumann vint le rejoindre. Il déroula sa corde le long de la terrasse, lia Brunoy sous les aisselles, s'attacha lui-même, saisit sa lanterne et son piolet, ferma la porte et se dirigea avec certitude parmi les blocs éboulés.
Le ciel était criblé d'étoiles.
Bientôt ce fut la neige dure. Elle craquait à chaque pas sous les talons, qui laissaient des traces légères. Le halo de la lanterne répandait une clarté bornée, sans rayons. On devinait fort bien les contours du Lyskamm, des Jumeaux et du Breithorn, ourlés d'un vague reflet jaune. ”

“ Guiseppe Canzoni partait le surlendemain, harnaché de neuf, entre deux guides solides qui l'emmenèrent coucher au Plan des Aiguilles. Le matin où l'on quitta la cabane, le temps était superbe. Guiseppe suivit ses compagnons, tant bien que mal, parmi les moraines et les éboulis qui bordent le glacier de Blaitière. Il faisait à peine jour et les pierres du clapier vacillaient souvent sous les semelles ferrées. Lorsqu'on aborda la neige, ce fut une sorte de repos : les guides y creusaient des marches d'un coup brusque du talon, n'employant le piolet que pour en planter la pointe dans la pente. ”

“ A l'ouest, tout près semblait-il, la vallée italienne du Breuil laissait deviner ses maisonnettes tapies sous des lourds toits de neige ; au nord, c'était, au-delà du Riffelberg, la vallée sinueuse de Zermatt, les parois élancées du Weisshorn ; vers l'ouest, encore le groupe des Gabelhôrner, l'aérienne Dent Blanche et le prodigieux Cervin ; vers l'est, le Dom, et contre nous, à nos pieds, les glaces chaotiques des Jumeaux, du Lyskamm et du Mont Rose; au sud, la fine Grivola, le hautain Paradiso et enfin nos Alpes de Tarentaise, semblables à des nuages immobiles. ”

“ Zurbriggen n'hésita pas à l'imiter, mais lorsqu'il parvint au sommet, le chasseur avait déjà dévalé la pente, gravi le plus fantastique écueil et, perché sur une arête voisine, il visait précautionneusement un point dans l'espace. La course dura jusqu'à midi.
Burgener s'engagea parmi le dédale des moraines tailla la pente d'un névé, glissa au fond d'une crevasse en se suspendant à sa corde et reparut sur un dôme de neige où il s'installa pour rallumer sa pipe éteinte. Zurbriggen, exténué, s'arrêta, choisit une place confortable et rangea ses provisions. ”

“ Nous montons avec une hâte singulière, attirés peut-être par la mélodie des hymnes qui exaltent l'attrait des cimes, ou désireux d'atteindre nos camarades que nous croyons fort loin. La terre molle et flasque, entre les brindilles jaunâtres, a des teintes de glaise, des reflets vert-de-grisés. Attentifs à « placer » nos pieds, nous ne voyons que cette terre et ces herbes mortes. Nous allons ainsi longtemps, accablés de chaleur, le corps incliné. Bientôt la pente diminue ;
nous obliquons à travers des plaques de neige sur lesquelles on distingue des traces de skis. ”

“ Il se sentait petit, faible, misérable. Il cria. Sa voix d'enfant n'éveilla point d'échos. Le sifflet grossissait. On apercevait des lanternes passer comme des feux follets à travers l'ombre du bois, là-haut. Déjà un bruit bizarre, semblable à celui que fait le vent dans les feuilles, venait de la montagne. Michel vit alors que deux racines retenaient le colosse tombé. Il les frappa du fer de son bâton, il les coupa avec ses dents, et quand la lumière jaillit brusquement à vingt mètres, l'arbre
tourna, racla la neige de ses branches et s'enfonça dans le noir du gouffre. ”

“ Le mieux était de le pousser à l'abîme ; il dépasserait le chemin qui au-delà virait sur la droite. Michel avait apporté son bâton ferré.
Il le fixa près de l'énorme tronc pour s'en faire un point d'appui, et commença de peser sur l'arbre avec ses pieds joints. La lourde masse se déplaça, mais en biais, laissant un trou profond creusé par la chute. Soudain le sifflet-sirène des guides fit entendre sa note lugubre. La caravane approchait. Il fallait se hâter. Michel tenta de soulever l'arbre, cassa les branches, meurtrit ses doigts au contact de la neige et de l'écorce. ”

“ Le rocher ne se montrait point. Il voyait toujours les lumières. Et puis son pied glissa, il lui sembla que le gouffre le happait, que mille maillets s'abattaient sur son crâne — et il perdit connaissance.
Quand il s'éveilla, il vit des visages barbus inclinés sur lui. Ses idées restaient confuses. Il avait du sang sur ses vêtements. Pourquoi était-il là ?. Et brusquement, il se souvint : « Edward, mon frère ! »
cria-t-il. Personne ne parut l'entendre. Rêvait-il?
N'était-ce pas la caravane de secours ? N'avait-il pas
descendu son frère, tout à l'heure ? ”

“ Il marcha pourtant avec beaucoup de bravoure entre ses guides, imitant leur geste perpétuel qui balançait le piolet comme un pendule. Ce piolet le gênait terriblement d'ailleurs, et aussi les souliers à clous dont la lourdeur le retenait au sol.
Quand le soleil surgit tout à fait, M. Lenoir se trouvait sur le glacier de l'Eiger, les pieds dans les marches creusées par ses guides, la taille entourée d'une corde et les yeux recouverts de lunettes noires. Il demanda d'une voix mal assurée :
— Combien d'heures faut-il encore pour arriver au sommet ? ”

“ Un obstacle nous fait bondir à dix mètres plus loin, et j'entends gémir sourdement les ressorts des lugeons. La ligne droite, puis le second virage que je prends sans freiner, la tête basse, le dos courbé. Un patin dépasse le rebord, mais Martens se couche à l'arrière, et nous dérapons à peine. La course devient folle ; nous allons comme un bolide ; la neige me fouette le visage ; mes mâchoires sont si contractées que mes dents grincent, et j'aperçois là-bas le grand mur du virage où nous allons nous écraser. L'instinct du meurtre est en
moi et me domine. ”

“ Le Grépon et l'Aiguille de Blaitière restaient encore enveloppés d'un brouillard floconneux. Mais le corridor qui conduit à la brèche des Nantillons se révélait presque entier. La couche de neige fraîche permettait de monter sans employer le piolet. Les pieds y creusaient des marches résistantes, et John se réjouissait de laisser des traces visibles utiles au retour. La lanterne s'était éteinte sans qu'il s'en inquiétât. Il se dirigeait vers les Grands Charmoz pour gagner le couloir qui conduit à une sorte de plateau, au-dessus des séracs. ”

“ Il engouffra deux tranches de pain, raccrocha son sac et dit : — En route.
Il lui parut qu'Edward se levait avec difficulté, mais il ne s'en inquiéta guère : « C'est ce diable de froid, il faut marcher. » Une rafale de pluie leur cingla le visage, éteignit les lanternes, les tint immobiles, un instant, suffoqués, contre le bon rocher qui leur offrait un abri. John tira de sa poche une lanterne à acétylène, l'alluma sous son veston et reprit sa marche tâtonnante parmi les pierres éboulées. La haute moraine latérale formait une muraille sombre dans la nuit translucide. ”

“ Leurs petites cloches tintinnabulaient dans le crépuscule, un crépuscule triste et roux de novembre. Les nuages prenaient des tons cuivrés et s'effilochaient au ciel comme une moire usée. Gottfried, vêtu de son uniforme neuf, un revolver à la ceinture et son fusil sous le bras, fumait une pipe courte dont il crachait la fumée par les narines. La mère Jernett trottinait, rythmait son pas sur celui du gendarme, et leurs souliers cloutés faisaient retentir la terre dure.
— Ça gèle, dit Gottfried. Nous aurons sûrement de la neige si les nuages se groupent. ”

“ Un petit froid vif nous cinglait les oreilles et Maley me pria d'accélérer l'allure. Une marche rapide à travers les moraines nous rendit bientôt tous nos moyens, et quand l'aube se leva, éclairant la crête dentelée des Schreckhôrner, nous entrâmes en conquérants sur le glacier de Krinne. La neige molle se
teintait des couleurs étranges répandues dans le ciel, une auréole de feu encerclait les hautes pointes et, derrière nous, le Monch ventru semblait briller comme un miroir. ”

“ Guiseppe commençait à croire que l'alpinisme n'était qu'un jeu, et il s'imaginait déjà le joli sourire qui accueillerait sa victoire. Il changea bientôt d'idée lorsqu'il fallut attaquer le glacier des Nantillons, dont la déclivité suggérait des souvenirs de toboganning. Là, il fallait tailler la glace vive dont les parcelles filaient en crissant sur le névé. Comme Guiseppe se demandait si la corde suffirait à le retenir, en cas de chute, il culbuta, lâcha son piolet, ferma les yeux et se sentit arrêté soudain par la poigne de ses guides. ”

“ On le vit disparaître dans un repli de la neige, et la caravane continua, sans s'occuper du vieux fou qui poursuivait sa chimère.
La route est longue par le « Corridor ». La caravane peina longtemps sous les Rochers Rouges et le long du Mur de la Côte, et quand elle atteignit la pente finale, elle vit — ô Moutelet, comme le soleil complice faisait un beau nimbe à vos cheveux blancs 1 — un homme qui descendait de la cime à pas réguliers et hardis. ”

“ L'enfant voulut s'évader, griffa la neige, s'écroula une fois encore, et la trombe passa, dans une rumeur de cris et de rires.
La neige, repoussée, étouffa la voix de Michel, emplit sa bouche ouverte, s'abattit sur ses épaules.
Et il n'y eut plus qu'une traînée blanche, unie et lisse qui luisait sous la lune apparue. Le grincement des skis s'atténua comme un murmure. Rien ne bougeait sous la forêt où, dans une cabane isolée, un moribond râlait les yeux fixés sur des ténèbres. ”

“ A neuf heures, je glisse sur le glacier avec mes skis ébréchés. La journée promet d'être belle.
Je fais une entrée triomphante au Montenvers.
— Eh bien ! dis- je, votre histoire est la banalité même, mon bon Ludwig, et je ne conçois pas pourquoi vous avez eu peur.
— Taisez-vous ! s'exclama Ludwig en se dressant, les bras levés : le 8 juillet 1910, à l'heure même où je fis la rencontre du guide sur le glacier du Tacul, Alexandre Burgener mourait emporté par une avalanche qui tua neuf personnes au-dessous de la cabane de Bergli, dans l'Oberland Bernois. ”

“ De sa chambre, il apercevait la Mer de Glace et les cimes des Viescherhorner inclinés. Un souffle frais apportait jusqu'à lui le parfum des sapinières géantes et son regard pouvait s'arrêter sur le flanc de l'Eiger, rouge de roses des Alpes. Il dit à sa femme : - Ici, tu ne t'ennuieras pas.
Car Dubac avait révélé à Thomas que, lorsqu'on a cinquante ans et qu'on a épousé une jeune fille
ignorante des choses mondaines, le plus terrible adversaire du bonheur est l'ennui féminin. ”

“ Et puis ce fut la descente vertigineuse, le vent qui siffle aux oreilles, la neige qui fouette les joues, pique les yeux, se faufile sous le col du chandail et vous glace la poitrine; ce fut aussi le virage vertical où l'engin monte, attiré, collé par les
lugeons, tandis que les corps se courbent sur le vide, les mains ballantes. Des skieurs arrêtés au bord de la piste levaient leurs longues cannes en signe d'allégresse. Vision fugitive 1 Le bob, absorbé par l'abîme, se précipitait, tournait, sautait comme une bête fabuleuse et fantasque. ”

“ Assis sur un sol en pente, fait de schistes friables, ils se regardaient maintenant, Robert humble, Jean soucieux et grave, sans prononcer une parole.
L'orage s'était déchaîné et la brume retombée les enserrait de nouveau. La fatigue abattit bientôt les deux hommes, et ils s'abandonnèrent à une demisomnolence. Le jour viendrait. Ils étaient sauvés.
Un mouvement de Robert fit s'écrouler un bloc dans le noir. Un fracas énorme se produisit aussitôt. On
eût dit que l'avalanche causée par cette chute emportait une partie de la montagne. ”

“ Ludwig me désigna sans un mot au pied du Théodulhorn le minuscule pavillon que surmontait une fumée frêle, puis nous prîmes à
gauche, derrière le petit Cervin, afin de passer sur le plateau du Breithorn. Ce fut une belle glissade qui nous mena jusqu'au bas du dernier mamelon.
Là, nouvelle halte : les sacs furent visités, quelques provisions englouties, une bouteille vidée, et lorsque Ludwig, toujours taciturne, eut bourré sa pipe, nous attaquâmes la pente. La neige était devenue molle, ce qui nous permettait de monter en escalier, le tranchant des skis entrant profondément dans les marches. ”

“ Aux alpinistes imprudents qui s'entêteraient à n'avoir qu'un compagnon, je conseillerai de se munir d'une corde de secours que devra porter le dernier de la caravane. A ceux qui partiraient avec l'idée que l'on peut ou que l'on doit quelquefois couper la corde, je conseillerai de choisir un sport moins redoutable.
En montagne, on n'assure sa propre sécurité qu'en protégeant la vie des autres. ”

“ Le surlendemain, dès l'aube, et après une deminuit de repos, il apparut sur la terrasse du Kurhaus de la Scheidegg, encadré de deux guides géants, arrêtés à Interlaken.
Devant lui, c'étaient les trois pics célèbres, Eiger, Mônch et Jungfrau, blancs d'une neige neuve, et qui prenaient sous le ciel encore sombre des allures de monstres animés.
— Est-ce que je ressens l'attirance? se questionna M. Lenoir. ”

“ L'Anglais paraissait ne rien comprendre à ce jeu, suivait en ombre fidèle, n'hésitait jamais et ne se récriait pas. Il fallait en finir. Moutelet décida de frapper un grand coup : Devant lui, un pin arole se penchait sur l'abîme; ses racines arrachées se tordaient hors de l'herbe et le vent faisait trembler ses branches. Moutelet s'engagea sur le tronc branlant, gagna l'extrême pointe, se coucha, se suspendit par les pieds et se balança au-dessus du gouffre. Ainsi accroché, il regarda son compagnon, les yeux clignés, mordant sa pipe et soufflant
des bouffées énormes. ”