Eugène Gayot

“ Une fois enfermée, la bête demeure tranquille, bien plus rassurée que le lièvre en son gite, comme lui songeant, mais mieux que lui vivant grassement au sein de l'abondance qu'il a faite, et attendant sans « se faire de bile » que la raréfaction de l'air et le froid lui procurent cet état particulier d'engourdissement auquel on a donné le nom d'hibernation. Quand ce long et profond sommeil le saisit, il se couche et s'arrange mollement sur un lit de paille menue et très-douce. Il a retiré sa tête sous le ventre, entre les jambes de devant, celles de derrière étant appuyées contre le museau. ”

“ Le lapin n'est pas de ceux dont on dit vulgairement : ils ont la vie dure; il oppose, je crois, peu de résistance aux maux qui lui sont propres et le frappent assez brusquement. Malgré cela, les pertes se réduisent à des proportions quasi insignifiantes lorsque l'ordre, la propreté, la bonne entente prennent la place de l'indifférence et de l'incurie. Des animaux dont l'existence est si tôt arrêtée par la consommation peuvent être, sans miracle, facilement soustraits aux mauvaises influences et menés à bien sans encombres, sans que la part du feu s'élève, en somme, à un résultat appréciable. ”

“ On regrette d'avoir à compter parmi eux des ennemis. Le lérot, la marmotte, le castor, l'écureuil, le porc-épis sont de la bande; puis le lièvre et le lapin; et le hamster, et tout le peuple souriquois déjà plus ou moins nommé. « La plupart, ajoute M. Eug. Noël, se servent de leurs pieds de devant comme de mains, pour porter à leur bouche et pour éplucher ce qu'ils mangent. Les souris, les rats d'eau prennent parfois, au bord de leur trou, des attitudes qui les font ressembler à de petits singes. Quelques-uns ont l'heureuse faculté de dormir, comme des philosophes, pendant tout l'hiver. » ”

“ La proscription en masse de ces animaux, dit un livre du temps, avait été vivement réclamée par les économistes qui, avec les vues les plus pures et dans les plus louables intentions, ont été les précurseurs des amis très-inconsidérés de la licence déguisée sous le masque perfide d'une liberté plénière. En cherchant à corriger un mal, à réformer un abus, on fait naître souvent d'autres maux, d'autres abus plus grands, lorsque la pensée ne se repose que sur un seul point, lorsqu'elle n'embrasse pas l'ensemble de toutes les parties de l'économie publique. ”

“ Libre ou non, le lapin demeure en tout temps fidèle à ses instincts, à sa nature. Non seulement celui qu'on rend à l'état sauvage fouille, après réflexions, le terrain et s'y construit tant bien que mal d'abord une habitation, mais alors même qu'il en a une, il travaille et creuse sans cesse, à moins qu'on le tienne par trop à l'étroit, j'entends par là dans une prison inattaquable avec les moyens limités dont il dispose. A l'impossible nul n'est tenu. Le petit animal ne se rend que lorsque l'impuissance lui est démontrée. Encore son instinct ne se perd-il pas tout entier ”

“ Nous ne tirons bon parti du lapin ni à l'état sauvage, ni à l'état domestique, faute de savoir l'aménager et le mettre à sa place. Nous avons à nous plaindre de sa fécondité, qui devrait nous être si profitable, et il nous faut le poursuivre à outrance comme un malfaiteur lorsqu'il est vraiment un don de Dieu. Non, tout n'est pas pour le mieux dans notre économie publique. Les plus riches cadeaux du créateur ne sont pas ceux que nous estimons le plus et que nous utilisons le mieux. ”

“ Le mâle et la femelle tombaient souvent sous la même morsure. Et quand ils les croyaient morts, nos braves molosses les secouaient de ci, de là, comme une paire de gants vides, ainsi qu'ils font souvent, en effet, pour s'amuser quand ils sont tout petits et qu'on leur livre un gant à mordiller; puis ils les rejetaient, et recommençaient le massacre. Ils nagèrent en plein meurtre tant qu'ils voulurent, - non, tant qu'ils purent. Il n'y a pas de volupté qui ne s'épuise. ”

“ Avec son penchant à la tendresse et à la constance, tout mâle qui a survécu a chance de se faire agréer par une femelle, sans être tenu à subir aucun examen préalable, à donner aucune preuve spéciale d'énergie en dehors de celle qui lui est infligée à la mamelle.
En tout, partout et toujours, il faut admirer l'ingénieuse prévoyance de la nature. Ici, elle ne permet de vivre qu'aux forts et aux plus rusés, à ceux qui, une
fois entrés dans la vie pratique, savent échapper aux embûches qui naissent à chaque instant sous leurs pas. ”

“ Le petit animal s'aime et se respecte. Il se loge confortablement et tient avec une propreté extrême ce qu'on a un peu irrévérencieusement peut-être appelé sa bauge. Le plus souvent, je l'ai déjà accusé, c'est à l'enfourchure d'un bel arbre, de l'un des rois de la forêt, qu'il l'établit. L'opération commence par un transport de matériaux. Le travail s'exécute joyeusement; c'est comme une partie de plaisir : les sauts, les bonds se succèdent avec une agilité, un entrain qui sentent la bonne humeur et la satisfaction. ”

“ Ignorant l'art de la retraite, dédaigneux de la vie, il se laisse assommer de coups de bâton plutôt que de céder et de fuir. S'il trouve le moyen de saisir la main d'un homme qui le cherche, il faut le tuer pour se débarrasser de lui. Les grandes proportions des animaux supérieurs ne l'effrayent pas plus que l'adresse du chien. Ce dernier aime à lui donner la chasse. Quand le hamster en moisson l'aperçoit de loin, il commence par vider ses poches, puis il les enfle prodigieusement, si prodigieusement, en effet, que la tète et le cou surpassent de beaucoup en grosseur le reste du corps. ”

“ ÉLEVAGE DU LAPIN DE GARENNE.
Tout le monde connaît le lapin sauvage qu'on nomme plus communément lapin de garenne. Plus petit que le lapin domestique, il dépasse rarement le poids d'un kilog. ; mais il est bien pris dans sa taille, rablé et court de rein. Il a les oreilles moins longues que le lapin privé, il a surtout les hanches plus saillantes. Ce dernier trait, qui donne plus de développement aux parties de l'animal les plus estimées par le consommateur, est le bénéfice de la liberté, du mouvement, de l'exercice. ”

“ La lapine donne à téter à ses nourrissons d'après une méthode qui lui est propre. Quand elle juge à propos de se faire sucer, elle agrandit l'ouverture supérieure du nid et découvre tous les petits. Alors elle place son ventre au-dessus d'eux sans pénétrer plus avant dans le berceau. Les laperaux ont toujours soif ou faim : stimulés par les bonnes senteurs du lait, ils se retournent vivement sur le dos et, soulevés comme par un mouvement de détente, ils saisissent avec une surprenante habileté les mamelles gonflées qui leur sont offertes. ”

“ Il y a des rats dans ce monde. Or, le rat est aux plus jeunes lapereaux ce que le furet est à l'espèce entière, un dévorant qui les cherche avec zèle et qui s'en repaît grassement. Si nombreux que soient les petits aune même portée, tous y passent dès qu'il a découvert le nid. C'est que, si vigilante que soit la mère, elle ne peut garder à la fois le dehors et le dedans de la rabouillère, et puis elle s'absente, si peu que ce soit, pour ses besoins particuliers dont la satisfaction assure l'existence et la réussite des enfants. ”

“ Si vous possédez des sables, fussent-ils nus et dépouillés comme les dunes, fussent-ils couverts de sapins comme les plateaux du Maine et de l'Anjou, n'hésitez pas à y installer votre garenne. Les sables, voilà la terre promise de la gent lapinière. Il semble que leur contact double l'ardeur avec laquelle elle obéit d'ordinaire au grand mot d'ordre de la création : Croissez et multipliez ! Avec une rapidité vertigineuse, les générations succèdent aux générations ; les produits s'accumulent, s'entassent, s'empilent dans un espace bientôt trop étroit. ”

“ Le frère Espanet veut qu'il ait l'humeur farouche, colère; les mouvements rapides; l'œil vif, le poil luisant, bien fourré, le poitrail large, la tête conique, une grande proéminence des joues, une vigueur remarquable, ce qu'on juge surtout par la force avec laquelle il frappe du talon sur le sol lorsqu'il est contrarié ou se croit menacé. Par contre, il repousse le mâle qui montre les dispositions opposées. ”

“ C'est une loi générale : le rat la subit à l'égal des autres. Nulle part elle ne s'est montrée plus forte, plus active, plus puissante que dans l'ancien charnier de Montfaucon, une tuerie qui avait eu pour fondations un gibet et que l'art moderne transforme, à l'heure où j'écris, en promenades séduisantes, en un lieu ravissant où vont sépanouir les fleurs, la verdure et les arbres le long de ruisseaux murmurant autour d'un lac limpide. ”

“ On emploie contre eux le poison, le verre pilé, les éponges hachées; on en fait dans les égoûts des villes des massacres effroyables, et cependant, d'année en année, partout ils semblent devenir plus nombreux. Les chats en ont horreur, et l'on en voit fuir à l'aspect du rat gris, non par lâcheté, mais par dégoût. Si le
combat s'engage, le chat étouffe à la hâte le surmulot et laisse là son cadavre. ”

“ Hase et bouquin ont tant de sujets de craindre qu'ils ne sauraient jamais compter sans la peur et que, chez eux, les manifestations de l'amour, simple éclair, ne doivent guère plus durer que celui-ci. Sans l'ardeur immense qui les anime tous deux, ils ne réussiraient pas à s'oublier un instant, un seul, si court qu'on le suppose. Toutefois, cet instant suffit à l'œuvre fractionnée, à la fécondation d'un côté, à la plénitude de l'une des matrices. ”

“ L'hospitalité de nos greniers. Ingrats et malavisés que nous sommes, nous ne savons même pas la lui accorder ! Il se cache si bien que nous ne l'apercevons même pas pendant le jour; il ne nous gène en rien, il ne nous cause aucune incommodité. Mais la nuit il travaille à notre profit. C'est alors qu'il voit. Il regarde donc avec ses yeux de phosphore, il guette et dans l'ombre surprend la souris, dont la vie est trop assurée lorsqu'elle n'est ménacée que par le chat à quatre pattes. Combien ce dernier met-il de souris à mort dans l'année ! ”

“ L'endroit recherché et délicat, le fin morceau, le sot l'y laisse de ces gastronomes trotte-menu, c'est l'œil du cheval. Aussitôt que le cheval est abattu, les rats accourent en faisant remuer leur groin vergeté de leurs longues moustaches, en frétillant de la queue, en frottant leurs pattes contre leur nez avec tous les signes d'une profonde jubilation. Les chefs de la troupe, les plus considérables de la société, attaquent les yeux, les trouent, fendent la cornée et vident l'orbite, jusqu'à ce qu'ils aient atteint à une petite pelotte de graisse logée au fond de la cavité. ”

“ Le lièvre est solitaire et silencieux. Il n'a pas d'industrie, il ne travaille pas, il fuit la communauté, et n'a même pas de demeure qui lui appartienne, bien qu'il revienne volontiers au point où il a fait élection de domicile. Mais on n'ignore pas ce qu'est le gite, un léger enfoncement du sol dans lequel l'animal se cache de son mieux, où pendant le jour il se ramasse et se tapit. On le découvre d'ici entre les deux mottes de terre qu'il a choisies, et dont la couleur est aussi celle de son corps ”

“ En dépit de la longue captivité qu'il a subie, le lapin domestique a conservé une très-grande affinité avec le lapin sauvage ; il a nécessairement perdu de sa vigueur et de son agilité en prenant plus de développement et plus de poids, mais il garde, autant que les circonstances le lui permettent, les mœurs primitives, celles de l'espèce vivant à l'état de nature dans nos climats. L'assertion n'est pas contestable, car elle est doublement appuyée par les faits : on en obtient effectivement, à sa guise, et la preuve et la contre épreuve. ”

“ Ce penchant à la vie commune, on le considère comme la plus haute manifestation de l'intelligence chez la bête. A mon avis, c'est porter un peu haut, c'est surfaire l'instinct qui le commande; et trouver pour ce fait plus d'esprit au lapin, plus d'imbécillité au lièvre qui vit solitaire, c'est tourmenter l'appréciation des faits et méconnaître l'équité du créateur qui a différemment doué les deux espèces, mais qui les a néanmoins également bien partagées. ”

“ Le lièvre est essentiellement fait pour la liberté et pour la vitesse ; il se dégrade vite dans les conditions opposées. Entre les extrêmes même, il n'y a pas, pour ainsi parler, de moyen terme qui lui soit favorable, car sa multiplication souffre, sa fécondité se restreint dès qu'on borne ses courses dans des limites trop resserrées. Aussi n'a-t-on point réussi à établir des garennes de lièvres comme on le fait avec succès pour le lapin, et l'on a dû se résigner jusqu'ici à laisser l'espèce entière à toute son indépendance. ”

“ Tout bien considéré, le meilleur moyen de destruction des rats là où ils existent en nombre, c'est le chien, c'est le petit bull-terrier qui le donne. Il les épie avec une
constance admirable et les saisit avec une étonnante habileté dès qu'ils sortent de leur trou. En un coup de dent, la besogne est proprement faite. La propagation de cette race de chiens est utile au premier chef, car ils font la même chasse fructueuse aux renards, aux souris et aux taupes; ils sont de plus très-attachés à leurs maîtres et gardiens très-sûrs. ”

“ En une minute cependant les lévriers l'ont rejoint, et
leur souffle altéré de sang redresse les poils du lièvre, qui, sans perdre courage, continue sa course. C'est alors que commence le drame, la lutte suprême; c'est alors que sonne àl'oreille du lièvre le glas de l'agonie. Etpourtant l'infortuné ne veut pas mourir sans avoir épuisé toutes les ressources de l'adresse, après avoir épuisé en vain celles de la rapidité. Il a fait un crochet, et le premier lévrier passe comme une flèche dans le vide ”