Castoréum

“ Les Castors sont chassés avec acharnement, car leur peau s'emploie comme fourrure ; et leurs poils servent , quoique beaucoup moins qu'autrefois, à la fabrication des chapeaux d'hommes. Ces animaux furent, il n'y a pas longtemps encore, considérés comme de la plus grande utilité en médecine; et presque chaque partie de leur corps était regardée comme ayant une vertu particulière. On ne se sert maintenant que du Castoréum, substance jaune, grasse et fétide, qu'on extrait du corps de ces animaux. ”

“ Les Castors (fig. 106) , autrefois répandus sur les bords des fleuves de l'Europe, ont été traqués pour leur fourrure, leur chair et le castoréum, sécrétion odorante produite par deux glandes spéciales, et utilisée autrefois en pharmacie. On ne trouve plus ces animaux qu'en Sibérie et en Amérique du Nord; cependant il en reste encore quelques groupements dans certains îlots du bas Rhône. Le corps est trapu, la tête grosse, les pieds postérieurs palmés en vue de la natation ; la queue aplatie est recouverte d'écaillés ; les narines et les orifices auditifs peuvent se fermer dans l'eau. ”

“ Le castoréum est une substance fort chère; elle est souvent fraudée il faut que le pharmacien achète des poches intactes, non moisies, et qu'il y constate la présence des membranes au milieu de la masse résineuse qu'elles ont secrétée. ”

“ Le castoreum est fabriqué par le castor, le musc par un chevrotin, et la civette par l'animal qui porte le même nom. L'abeille fabrique le miel d'un côté et le venin de l'autre, et la nature l'a pourvue d'un aiguillon, d'une lancette, pour l'inoculer a son ennemi. ”

“ C'est une matière sèche, friable, légèrement onctueuse, d'une odeur forte et désagréable due, suivant Wœhler, à de l'acide carbolique (3) , d'une saveur âcre et amère, d'une couleur jaune ou brunâtre.
Le castoréum est insoluble dans l'eau, soluble dans l'alcool et l'éther ; il a été examiné par un grand nombre de chimistes, et contient, d'après l'analyse de Brandes: Cholestérine ; huile volatile ; castorine; résine; extrait soluble dans l'eau et l'alcool; albumine; matière grasse; mucus; carbonate d'ammoniaque ; carbonate, phosphate et sulfate de chaux ; sulfates de potasse et de magnésie ”

“ Les castors vivent le plus souvent en société : leurs troupes se composent de 2 à 300 individus. Les espèces qui habitent l'Europe ne bâtissent pas, parce que le voisinage de l'homme les en empêche. Ces derniers castors sont plus grands, leur poil est plus rude et leur queue plus longue.
Le Castor fournit au commerce le castoréum (Voy. ciaprès) , des peaux: qui servent de fourrure, et un poil dont on fait un excellent feutre avec lequel on fabrique les chapeaux dits de castor. ”

“ Mais il est toujours utile d'administrer le castoréum associé au poivre ou à l'assa fœt da, et d'employer ensuite des fomentations chaudes et humides : beaucoup de médecins font même diriger à plusieurs reprises des affusions chaudes sur le cou , et ce remède en effet procure un soulagement momentané; mais il rend les nerfs plus sensibles au froid, ce qu'on ne saurait trop éviter. ”

“ Le castor, soit mâle, soit femelle, porte près de la queue deux glandes qui sécrètent une sorte de pommade d'une odeur très-forte, qui s'épaissit en se desséchant. Nous verrons bientôt l'usage que l'animal en fail On l'appelle castoreum. Cette substance est employée en médecine contre les vapeurs et les affections nerveuses en général. Mais elle se gâte en vieil- lissant, et peut occasionner des accidents.
On arrache le gros poil de la peau du castor,
et on emploie le duvet à faire des chaussons, des bas, des bonnets, et même des étoffes ”

“ Le bon castoréum des pharmacies a une odeur forte, fétide, un goût âcre et nauséeux sa couleur est toujours plus ou moins rouge; sa consistance varie avec son état de siccité; quoique toujours onctueux, il est dur, brillant, sa cassure est résineuse. D'après Brandes, il renferme de l'huile volatile, de la résine, de la cholestérine, de l'albumine, des matières gélatineuses, des corps gras, des carbonates, phosphates, sulfates d'ammoniaque, de chaux, de magnésie, des corps membraneux, de l'eau et enfin, dans la proportion de 1 à 2 p. ”

“ Si les Castors tombent dans ces pièges, ils ne peuvent plus en sortir; on s'en empare alors et il est facile de les conserver vivants, car ils ne cherchent point à mordre et ils sont peu difficiles sur le choix des aliments. Les jeunes pousses des saules sont cependant la nourriture qu'ils préfèrent, et il est très-probable que le principe particulier qu'elles renferment donne au castoréum son caractère dominant et son odeur.On tue de temps en temps des Castors au château d'Avignon, en Camargue. ”

“ Le même praticien, après avoir vu échouer l'opium contre des spasmes très violents, fit prendre la teinture de castoréum, à petites doses, dans des potions, et s'en trouva bien. On a associé les antispasmodiques et les narcotiques : Hufeland .recommande l'eau distillée de laurier cerise avec la teinture thébaïque.
Les douleurs et les spasmes ont quelquefois cédé assez brusquement à certains moyens employés en désespoir de cause : ainsi, M. Bricheteau, dont nous nous plaisons à citer les excellentes observations, après avoir épuisé la plupart des moyens que nous venons de passer en revue,
. ”

“ On sait aujourd'hui que le castoréum ne provient point des testicules du Castor , comme on le croyait du texnP* d'Arétée. Cette sécrétion d'une odeur forte , se trouve dalll une poche située près l'anus de l'animal.
aiguë. Les remèdes propres à attirer la pituite Par la bouche sont la moutarde , les grains de gnide , le poivre , le staphisaigre , on peut les employer séparément ou mêlés ensemble ; au reste comme il faut les mâcher et cracher continuellement, on pourra aussi les délayer ou dans l'eau simple, ou dans l'eau mulsée , ou bien dans l'oxycrat , et s'en servir en forme de gargarisme. ”

“ Dans la section des ROS&EURS CLAVICULÉS, on remarque d'abord le castor, naturel aux contrées froides et tempérées de l'hémisphère septentrional ; il a la queue aplatie horizontalement et couverte d'écaillés ; les doigts de ses pieds de derrière sont réunis par une membrane. Il se nourrit de végétaux , et a une vie aquatique. Les castors sont de tous les mammifères ceux qui mettent le plus d'industrie à construire leur demeure : c'est surtout dans certaines parties de l'Amérique du nord qu'ils déploient leur art extraordinaire. Les uns vivent en société ; d'autres sont solitaires. ”

“ Le castor est un nageur et un rongeur incomparable ; ses pieds de derrière sont palmés et sa bouche contient vingt-deux dents, quatre incisives en forme de croissant et seize molaires composées. Avec un pareil arsenal dans l’orifice supérieur, il est difficile de ne pas ronger avec entrain et efficacité. Aussi, c’est grâce à ses dents, et à ses pattes qui leur servent d’auxiliaires, que le castor endigue les rivières et les lacs pour y maintenir le niveau de l’eau, et construit sa demeure à deux étages, l’un immergé, l’autre au-dessus de l’eau, que l’on appelle communément cabane. ”

“ Le castor, qui vit par grandes troupes, a un genre de vie à moitié terrestre, à moitié aquatique. Comme il aime les eaux paisibles, mais sans cesse renouvelées, il construit de fortes digues à travers les cours d'eau, avec de gros arbres qu'il abat, qu'il met en place, qu'il entrelace de branchages, dont il comble les intervalles avec de la boue. Il exécute tout ce travail à Laide de ses deux pattes antérieures, qui lui servent de bras; de ses dents incisives, qui lui tiennent lieu de scie; de sa queue aplatie et écailleuse, qui remplace une truelle. ”

“ On ne nous attend pas de sitôt au fortin; car on s'imaginera bien, en voyant l'eau s'écouler, que nous sommes à l'ouvrage. Cachez-vous donc au milieu des buissons qui entourent ce peuplier; vous apercevrez très-bien la rivière de là. Si un castor se montre, visez-le à la tête, et, sans hésiter, jetez-vous dans l'eau pour vous en emparer avant que le courant l'ait emporté. Si vous ne l'atteignez pas à la tête, il vous échappera. Si l'eau n'est pas profonde, ne bougez pas, car le castor est un animal des plus rusés et des plus adroits. ”

“ Souvent, un castor reste trois, quatre ans dans la même demeure ; mais, souvent aussi, il se construit une nouvelle habitation, ou restaure une ancienne hutte ; il arrive encore qu'il élève une nouvelle demeure à côté de l'ancienne, et qu'il les fait communiquer entre elles. Les naturalistes des deux derniers siècles prétendaient avoir observé que le castor se sert de sa queue comme d'une truelle; Kart wright, qu'on peut
regarder comme l'observateur le plus fidèle et le plus consciencieux, n'est pas de cet avis, et croit que les castors lissent les parois de leurs demeures avec leurs pattes. ”

“ Le castor d’Europe, qui vit sur les affluens du Rhône et du Danube, se distingue à peine du castor d’Amérique; cependant il a une industrie toute différente. Le castor d’Amérique, sur ses lacs et ses larges rivières désertes, se bâtit les fameuses cabanes qu’on connaît; le castor d’Europe creuse sous la terre de longues galeries à la manière des taupes. S’il l’a toujours fait, que devient cette prétendue corrélation nécessaire entre les organes et l’instinct d’un animal fouisseur sur un continent, bâtisseur sur l’autre, avec les mêmes membres pour deux fins si différentes? ”

“ Le castor a tous les sens très développés, notamment la vue, l ouïe et l'odorat. Il s'aperçoit généralement à temps du danger, et sait y échapper, grâce à son habileté extraordinaire à la nage. Il n'a pas à craindre beaucoup d'autres animaux ; les grands carnassiers mêmes ont bien de la difficulté à l'attraper; ses dents lui sont des armes terribles, avec lesquelles il peut tenir tête à la plupart des autres mammifères. Tous les observateurs s'accordent à dire que, d'un coup de dents, le castor peut couper la patte d'un chien ou d'un chat. ”

“ Un Castor moyen a le corps, sans la queue, long de 0m65, la queue mesurant 0m30, mais certains Castors adultes peuvent atteindre une longueur totale de 1m10. C’est un animal à corps gros et épais, avec les membres, surtout ceux de devant, courts, les yeux très petits, les oreilles courtes, la queue ovalaire, écailleuse, très large et très aplatie en forme de battoir, les pieds postérieurs palmés. Le pelage très dense, très doux, est d’un brun marron; le tiers supérieur de la queue seul est couvert de poils et d’un brun de suie. ”

“ Le castor possède dans ses robustes dents incisives des instrumens propres à couper le bois, dans sa queue une véritable truelle, dans ses pieds de devant presque des mains. Il a tout ce qu’il faut pour bâtir, il a l’instinct de la construction, et son intelligence se montre admirable dans la série des actes que ses travaux exigent. ”

“ Tous conviennent que le castor, loin d'avoir une supériorité marquée sur les autres animaux, paraît au contraire être au-dessous de quelques-uns d'entre eux pour les qualités purement individuelles ; et nous sommes en état de confirmer ce fait, ayant encore actuellement un jeune castor vivant, qui nous a été envoyé du Canada, et que nous gardons depuis près d'un an. C'est un animal assez doux, assez tranquille, assez familier, un peu triste, même un peu plaintif, sans passions violentes, sans appétits véhéments, ne se donnant que peu de mouvement, ne faisant d'effort pour quoi que ce soit ”

“ Les ruisseaux et les lacs à castors se rencontrent un peu partout dans nos forêts. J’ai vu au cours de mes voyages maintes et maintes chaussées de castor. Les castors sont presque des animaux domestiques ; ils vivent en clan ou familles dans des souterrains qui aboutissent au rivage d’un lac ou d’un ruisseau. Au rétrécis de ces cours d’eau, ils construisent des barrages avec un béton armé de leur invention, formé de terre et de menues branches. C’est ainsi qu’ils maintiennent l’eau à un niveau toujours égal et gardent sec le fond de leurs terriers. ”

“ La peau de Castor est le principal article de commerce des pays à fourrures ; elle sert de mesure et de monnaie pour l'estimation des marchandises dans les échanges et le trafic avec les Indiens. La conséquence naturelle est qu'il n'y a point d'animal plus poursuivi que celui-là; et comme il se trahit par les admirables ouvrages qu'il exécute sa race disparaît
de jour en jour. Sa chair est aussi fort estimée chez les naturels comme nourriture; un Castor rôti forme, en un jour de fête, le plat par excellence d'un repas indien. ”

“ CASTOR, s. m. fiber, (Hist. nat.) animal quadrupede amphibie, qui a au plus trois ou quatre piés de longueur, sur douze ou quinze pouces de largeur au milieu de la poitrine, & qui pese ordinairement depuis quarante à soixante livres. Les animaux de cette espece sont pour l’ordinaire fort noirs : dans le nord le plus reculé de l’Amérique il y en a aussi de blancs. La plupart de ceux de Canada sont bruns : cette couleur s’éclaircit à mesure que les pays sont plus tempérés ; car les castors sont de couleur fauve ”

“ C'est encore l'instinct qui porte le castor a bâtir ses remarquables habitations, le furet à sucer le lapin au nez, l'aigle à frapper ses victimes sur la nuque, et le glouton rossignol, si avide de mouches, à ne passe jeter sur les guêpes; mais ici l'instinct se complique déjà de l'intelligence, et le castor cesse de construire ses habitations lorsqu'on les lui a une fois détruites. ”

“ Le castor ne se nourrit que de substances végétales, de fruits secs, d’écorces d’arbres, de jeunes pousses.
J’ai vu une fois un village de castors abandonné par suite du dessèchement du cours d’eau où il avait été bâti, et j’ai pu admirer l’habileté et l’intelligence qui président à leurs constructions. Les pilotis qui supportaient leurs cabanes avaient plus de trois mètres de long et étaient en outre profondément enfoncés dans la terre. ”