Dr E. Magitot

“ On ne veut rien entendre en matière d’assainissement : il n’existe pour tous qu’une seule solution, et toute voix qui ose plaider la cause de l’hygiène n’est point écoutée.
Une situation aussi critique ne pouvait manquer d’attirer l’attention des pouvoirs publics ; et de tous côtés on commençait à réclamer une surveillance, un contrôle de la nouvelle industrie ; mais comment procéder ? On ne pouvait songer à exaucer les vœux des académies et des conseils d’hygiène ; la fabrication était libre et répandue dans une multitude d’installations d’importance très diverse. ”

“ Tous se sont prononcés avec une unanimité complète, et à plusieurs reprises, pour une solution unique qui n’est autre que l’interdiction légale du phosphore blanc. C’est comme un écho des opinions soutenues en France, et les convictions paraissent être, chez nos voisins, de même que chez nous, si fermes, si profondes, qu’on n’admet guère la discussion. On serait malvenu de chercher à plaider en Belgique la cause de l’assainissement par l’hygiène. ”

“ Le phosphorisme se manifeste par des phénomènes généraux et des troubles de la santé facilement reconnaissables. Les ouvriers sont pâles, anémiés, amaigris, ils ont une certaine teinte de la peau, la teinte dite ictérique ; leur haleine est alliacée : c’est l’odeur même du phosphore. On retrouve cette même odeur dans l’urine, qui répand parfois des vapeurs, et devient même phosphorescente, c’est-à-dire lumineuse dans l’obscurité. ”

“ Pénétrant dans les voies respiratoires, les vapeurs s’absorbent lentement par l’économie, se fixent dans le sang et dans les tissus, et y produisent cet état particulier qui a été désigné sous le nom de phosphorisme.
On a comparé cet empoisonnement à celui qui atteignait jadis les ouvriers du plomb, le saturnisme ; ceux du mercure, l’hydrargyrisme ; ceux de l’argent, l’argyrie ; rien n’est plus juste : le phosphorisme représente l’empoisonnement lent et chronique par le phosphore. ”

“ Mais c’est un poison ; il menace les ouvriers des plus graves dangers ; il les mutile et les tue.
Cela est vrai ; mais il existe dans l’industrie bien d’autres poisons qui, eux aussi, donnaient aux ouvriers des maladies graves et qui les tuaient. Ils ont été, non pas supprimés, mais neutralisés.
Voyons donc, avant tout, pourquoi et comment le phosphore blanc est si dangereux à manier.
Le phosphore blanc est volatil ; il répand dans l’atmosphère des ateliers où se confectionnent les allumettes des vapeurs acres et irritantes qui obscurcissent l’air. ”

“ Le phosphore blanc continue de régner en maître sur l’industrie. En Angleterre, en Italie, en Espagne la fabrication est libre ; elle n’est ni réglementée, ni surveillée. La quantité de phosphore que contiennent les pâtes n’est point limitée : les formules anglaises par exemple contiennent jusqu’à 20 et 30 pour 100 de phosphore. C’est assez dire qu’on ne prend qu’un médiocre souci du sort des usines et des ouvriers. L’assainissement est nul, l’insalubrité est notoire. En Allemagne, berceau de l’industrie, la fabrication a toujours été très malsaine et les accidens maintes fois signalés. ”

“ La Belgique peut désormais se livrer sans entraves à la fabrication ordinaire. L’autorité, en renonçant au principe de l’interdiction, a perdu tout droit d’imposer aucune condition spéciale à la fabrication qui redevient libre. Il ne lui reste plus qu’un rôle à jouer, qu’un objectif à poursuivre : assainir l’industrie et assainir par l’hygiène. ”

“ Les allumettes au phosphore blanc répondent en effet à tous les besoins ; elles s’allument sur une surface quelconque sans bruit, sans conflagration, sans risque d’explosion. La fabrication en est simple, facile, peu coûteuse. Recouvertes d’un vernis protecteur, elles défient les intempéries, l’humidité même. L’ouvrier des champs, aussi bien que celui des villes, le voyageur, le chasseur entraîné loin des endroits habités, est toujours assuré, avec quelques allumettes dans sa poche, de pouvoir faire du feu partout où il se trouve. ”

“ On peut affirmer que, dans l’ordre des questions ouvrières, il n’est guère d’établissement industriel, de fabrique, d’usine qui n’ait réclamé son concours : tantôt en vue d’atténuer ou de conjurer telle cause d’insalubrité générale et tantôt en vue de soustraire l’ouvrier au contact des substances de toute nature qui composent la dangereuse catégorie des « grands poisons industriels ». ”

“ Seuls les hygiénistes, dans l’ignorance commune, étaient du moins, sur un certain remède, dans un accord parfait : la cause est inconnue ; soit, mais l’agent morbide, c’est le phosphore blanc. Dès lors, quoi de plus simple ? Supprimons le phosphore. Dans un premier mémoire, présenté en 1845 à l’Académie de médecine, Bouvier, analysant un important travail récemment paru à Heidelberg, et signalant les accidens graves de la fabrication allemande, concluait à l’interdiction des allumettes. C’était la suppression de l’industrie nouvelle et l’obligation de revenir à l’ancien briquet. ”

“ Dans un climat toujours tempéré, la fabrication s’effectue pour ainsi dire en plein air ; point de vapeurs séjournant dans l’atelier ; tout s’échappe au dehors. Il est bon d’ajouter que les bâtimens sont en outre ventilés par des cheminées d’aspiration nombreuses dans lesquelles, grâce à des combinaisons voulues des plafonds, les vapeurs sont dirigées et entraînées dans leur totalité. Une autre circonstance contribue encore à la salubrité de cette usine. C’est la fabrication même, qui est surtout consacrée à l’allumette bougie. ”

“ Tous les ouvriers qui sont exposés aux vapeurs phosphorées sont voués, à peu d’exceptions près, au phosphorisme, sous cette réserve que son intensité varie suivant la quantité même de ces vapeurs, de sorte que, dans certaines usines bien aménagées et soigneusement ventilées, si la totalité des vapeurs est entraînée au dehors, le phosphorisme peut se réduire à zéro, l’usine est alors en état de salubrité complète. ”

“ Si, pour des raisons que nous ne saisissons pas bien, on veut, légalement, nous contraindre à une privation ; si l’on veut imposer un recul à notre industrie, on devra du moins nous démontrer que ce n’est qu’au prix de ce sacrifice qu’est le salut de nos ouvriers. ”

“ C’est un mal étrange et qui parut d’abord tout à fait insolite et inexplicable, une destruction des os de la face, une mortification des maxillaires se détachant par fragmens au milieu de plaies et d’abcès de la bouche. ”

“ Mais si ces conditions relatives d’infériorité n’ont pas encore permis de conduire aussi loin qu’on peut le souhaiter l’assainissement industriel en général, il n’en existe pas moins aujourd’hui des usines, des manufactures installées dans des conditions voisines de la perfection. ”

“ Quel est l’ingénieur qui, à l’époque actuelle et avec les ressources dont il dispose, se déclarerait incapable de faire disparaître ou de neutraliser les produits gazeux qui se dégagent, au contact de l’ouvrier, des diverses opérations de la fabrication des allumettes ? ”

“ « La substitution du phosphore amorphe au phosphore blanc est industriellement impossible. » La fabrication en Suisse est depuis lors rendue à la liberté.
Après la Suisse, parlons de la Belgique. Là aussi l’enquête est pleine d’enseignemens ; l’industrie est libre sous la réserve d’une surveillance de police sanitaire. Le pays renferme une quinzaine d’usines importantes qui occupent plusieurs milliers d’ouvriers. Tous les types d’allumettes s’y fabriquent : l’allumette ordinaire, l’anglaise, la suédoise pour une faible proportion, et l’allumette-bougie. ”

“ Il est de même une opération que les machines ne peuvent accomplir, c’est le dépiquage. Au moment où les allumettes tombées des presses sont rangées symétriquement dans des casiers ouverts, des ouvrières procèdent à cette manœuvre, qui consiste à retirer avec des pinces fines toutes les allumettes défectueuses ou mal rangées, celles qu’un commencement de combustion oblige à rejeter, les déchets enfin. L’amélioration de cette opération consiste uniquement dans la ventilation énergique de chaque poste d’ouvrière protégée ainsi par un auvent derrière lequel les gaz sont soigneusement entraînés. ”

“ La tâche est peut-être ici un peu plus difficile que pour d’autres industries dans lesquelles des gaz ou vapeurs seraient moins denses et de composition moins diverse. Mais les systèmes actuels d’aération et de ventilation sont d’une énergie en quelque sorte illimitée et d’une extrême variété : tantôt ce sera l’entraînement simple par cheminées d’appel placées au faîte des bâtimens et souvent suffisantes pour entraîner des gaz plus légers que l’air ”

“ Pratiquée dans une usine nouvelle en vue de la formation d’un personnel, la sélection ira de soi, car une administration a toujours le droit d’accepter ou de rejeter tout ouvrier nouveau qui se présente à l’embauchage ”

“ « toutes les industries sont assainissables. » A l’époque actuelle, les industries devenues inoffensives par l’hygiène ne se comptent plus. Et pourtant le travail n’est pas abrité en France d’une façon effective par des lois protectrices. ”

“ Mais nous n’avons pas à développer ici les différens moyens mis en œuvre pour réaliser ces résultats : l’art de l’ingénieur y a consacré toutes ses ressources : systèmes d’aération subordonnés à la nature et à la densité des poisons, ventilation mécanique par machines, avec énergie proportionnelle ”

“ L’éminent chimiste est, comme on sait, l’auteur d’un important Traité des matières explosives ; son appréciation avait une valeur toute particulière. Ses prévisions se réalisèrent ; et, après plusieurs mois d’études, la commission rejeta successivement tous les essais présentés, non sans avoir enregistré pendant les expériences un certain nombre d’accidens dus à la conflagration des allumettes, dans la composition desquelles reparaissait invariablement le chlorate de potasse, avec quelques sels de plomb ou d’antimoine, et autres substances restées ou non inconnues. ”

“ « Dans l’état actuel de l’industrie et du commerce des allumettes en Belgique, la suppression du phosphore blanc est radicalement impossible. » C’est alors que, l’hygiène et la police sanitaire reprenant leurs droits, le ministre du Travail ordonna un redoublement de surveillance : plusieurs usines réputées insalubres furent fermées par ordre ; des installations d’appareils de ventilation ont été imposées, à grands frais aux manufacturiers ; une réduction à 8 pour 100 de la proportion de phosphore dans les pâtes a été prescrite ”

“ Voyons d’ailleurs ce qui se passe à l’étranger, car, en ces matières, nous ne pouvons, en réalité, nous isoler de nos voisins ; et une réforme comme celle que l’on rêve ne se réaliserait que par une entente internationale. ”

“ Les ouvriers recrutés n’importe où et nullement surveillés s’entassaient dans des locaux insuffisans où l’atmosphère est irrespirable. En quelques mois, une malheureuse femme, dégarnisseuse ou metteuse en boîtes, forte et robuste à son entrée dans l’un de ces ateliers improvisés, était frappée du mal chimique et allait échouer à l’hôpital. ”

“ On lui attribue la propriété d’arrêter l’oxydation à l’air libre des vapeurs de phosphore ; et la confiance dans ce moyen est restée telle dans certaines manufactures que des récipiens d’essence sont disposés sur les tables de travail, et que chaque ouvrier porte en outre attaché à son cou un flacon contenant ce prétendu neutralisant. ”

“ Deux autres établissemens, Trélazé et Saintines, fabriquant exclusivement des allumettes au phosphore amorphe, sont hors de cause. Restent Aix-en-Provence et Marseille : Aix est une usine tout à fait neuve, construite sur un vaste terrain vierge où les bâtimens ont été soigneusement isolés et séparés par des espaces plantés d’arbres et de fleurs. L’aération générale est parfaite. A l’intérieur, les aménagemens sont satisfaisans ; la ventilation suffisante aux postes les plus dangereux du dégarnissage et de la mise en boîtes. L’emploi des machines est bien réglé ”

“ Installer des manufactures dans les grands centres populeux ou dans leur voisinage, au milieu de conditions générales défectueuses, de provenances ethniques très mêlées, chez des individus porteurs de tares héréditaires ou acquises, l’alcoolisme par exemple, c’est courir au-devant d’un danger certain. ”

“ Cette opération, l’une des plus dangereuses, se pratiquait et se pratique encore, dans beaucoup de pays, par la présentation directe de la presse garnie d’allumettes sur la plaque couverte de pâte chaude, exhalant d’épaisses vapeurs. Aujourd’hui ce trempage se fait au rouleau. C’est, d’après M. Ch. de Freycinet, une usine de Stratford, près Londres, qui inaugura la première machine de ce genre, la machine Higgins. ”