August Wilhelm Hofmann

“ L'azote, de même que le carbone et les éléments de l'eau, a sa source dans l'atmosphère, qui en est le réservoir. — Elle le cède aux organismes vivants, et ceux-ci par leur décomposition et dissolution après la mort le lui rendent de nouveau.
C'est en combinaison avec l'hydrogène, à l'état d'ammoniaque, que l'azote se diffuse presque uniquement; le gaz ammoniac est au plus haut degré diffusible dans l'air, soluble dans l'eau et absorbable par les corps poreux, tels que l'humus végétal. ”

“ Les sels d'aluminium eux-mêmes, tels que le chlorure, le sulfate, etc., décomposent l'aluminate, et offrent le curieux exemple d'un élément qui, dans la même réaction, se comporte comme un acide et comme un radical basique. Si, par exemple, on mélange en proportions convenables des solutions de chlorure d'aluminium et d'aluminate de soude, l'alumine des deux composés est précipitée en même temps avec formation de chorure de sodium. ”

“ Deux siècles ne se sont pas encore écoulés depuis que le phosphore a été obtenu pour la première fois à l'état isolé. C'est le chimiste Brandt, de Hambourg, qui, en distillant avec du charbon en poudre, le résidu sec provenant de l'évaporation de l'urine, accomplit accidentellement l'isolement du phosphore. Depuis cette époque le phosphore libre, sa nature et ses propriétés, ses sources et les procédés pour sa préparation ont été étudiés avec une activité et une persévérance incessantes par toute une série d'hommes illustres. Le succès a couronné leurs efforts ”

“ Opérant sur le sel commun et sur le soufre, sur la houille et sur la chaux, sur le nitrate de soude et le peroxyde de manganèse, le fabricant de soude produit les matières brutes du verre et du savon, et les agents fondamentaux des changements et des transformations chimiques dans presque toutes les branches des arts et de l'industrie. ”

“ Une fourniture illimitée d'engrais des égouts pourrait devenir une malédiction positive pour une nation, si elle provoquait la tentative d'épuiser induement le sol : au contraire, le don gratuit de cet engrais, mais avec adaption rationnelle et proportionnelle à la nature de chaque champ, constituerait la faveur la plus insigne qu'un peuple pourrait recevoir, parce qu'il placerait son agriculture dans les conditions d'une prospérité durable et inébranlable. ”

“ En fait, tout ce qui est sorti des mains de Lavoisier porte l'empreinte de son génie supérieur. Ce fut lui qui appliqua le premier la balance à l'étude des phénomènes de la vie ; ce fut lui qui démontra le premier que les végétaux dégagent de l'oxygène, tandis que les animaux, au contraire, le consument ; que, chez ces derniers, le carbone est oxydé ou brûlé dans leur corps, exactement de la même manière que de l'huile est brûlée dans une lampe. ”

“ On fait absorber par de l'acide chlorhydrique ou de l'acide sulfurique le gaz qui se dégage de cette manière, et on livre le produit au comrmerce à l'état de sel ammoniac ou de sulfate d'ammoniaque.
Le séjour de matières fécales en putréfaction dans les fosses d'aisance, sous les habitations, est une cause si féconde de maladies et de mortalité, que la perte de vie et d'activité qu'entraîne ce système, et les lourdes charges pécuniaires qu'il impose aux communautés, contrebalancent amplement tout profit qu'on pourrait dériver des produits ammoniacaux recouvrés de cette manière. ”

“ Déjà, dans plus d'une ferme anglaise, on voit s'élever au-dessus des arbres la cheminée élancée si caractéristique de l'usine; on entend au-dessous la respiration bruyante de la machine à vapeur, et la machine à battre le grain, avec sa roue à révolutions rapides et tapageuses, remplace le fléau si lent et si traînard du laboureur. ”

“ On fait également une grande consommation d'acide chlorhydrique dans la fabrication du chlorate de potasse, du sel ammoniac, du chlorure d'antimoine et de l'oxychlorure de plomb (voyez le chapitre sur le blanc de céruse, etc.) . L'acide chlorhydrique est, en outre, un dissolvant très-convenable du phosphate de chaux des os, en vue de la préparation de la gélatine. Il est un des principaux constituants de l'eau régale. Il sert à dégager l'acide carbonique du carbonate de chaux dans la fabrication du bicarbonate de soude et du carbonate de magnésie (4) ”

“ Alun — En tête des composés si intéressants de l'alumine se trouve l'alun, qui réclame notre attention non-seulement par son importance dans les arts, mais encore par les changements remarquables que sa fabrication a subis pendant les dix dernières années.
On obtient quelquefois ce sel au moyen de l'alunite ou de la pierre d'alun, composé naturel d'alun et d'alumine hydratée. Ce minéral, soumis à l'action de la chaleur et ensuite à celle de l'air, se désagrège parfaitement et fournit alors, par la lixiviation une solution d'alun. ”

“ Dans le Lancashire (1) , des masses énormes de sulfate de fer (environ 80 tonnes par semaine) sont produites par l'oxydation de pyrites fournies par les gîtes houillers. Ce minerai, appelé en langage vulgaire laiton ou bronze de houille (coal brasses) , à cause de la couleur jaune de bronze de la pyrite, est réuni en grands tas qu'on arrose de temps à autre.
L'oxygène est lentement absorbé, avec production d'un mélange de sulfate de fer neutre et d'acide sulfurique libre. Ce dernier est neutralisé par digestion avec des rognures et des déchets de fer ou de fonte. ”

“ L'observateur, même le plus superficiel, s'assurera de cette vérité en passant en revue non-seulement la section chimique, mais encore toutes les autres classes de l'exposition ; car partout son regard rencontrera les preuves de l'influence la plus puissante et la plus heureuse de la chimie sur le développement de l'industrie. Partout il verra de nouveaux matériaux, élémentaires ou composés, mis par la chimie à la disposition de l'ouvrier; de nouvelles couleurs, surpassant en beauté et en éclat celles des temps passés, que la chimie prépare à l'usage des arts industriels ”

“ Sources du carbone pour les végétaux. — Par une série d'arguments, dans lesquels les recherches de De Saussure, Boussingault et maints autres, servirent, par une induction magistrale et lumineuse, à appuyer ses propres vues, M. Liebig établit ce fait, maintenant universellement admis, que le carbone arrive aux végétaux, non sous la forme d'une combinaison organique quelconque, mais à l'état d'un gaz minéral, formé à l'aide de l'oxygène atmosphérique et nommé acide carbonique. ”

“ La constitution chimique des fibres animale et végétale, l'une contenant 18 pour 100 d'azote, tandis que l'autre ne renferme que du carbone, de l'hydrogène et de l'oxygène, présente une différence de la plus grande importance pratique. La fibre animale, exposée à l'influence destructive de la chaleur, se charbonne seulement au contact de la flamme, mais elle n'est pas inflammable parce que les produits gazeux de sa décomposition contiennent une quantité de carbonate d'ammoniaque suffisante pour diluer les hydrocarbures inflammables et en empêcher ainsi la combustion. ”

“ Pour donner une idée plus complète du procédé, il faudrait ajouter, que la séparation est opérée de manière à ce que chacun des principes constituants soit obtenu sous une forme acceptable par le commerce — la matière animale à l'état d'engrais pulvérulent; la matière végétale sous forme fibreuse propre à la préparation de pâte à papier : de plus la désintégration de la matière animale est produite, sans l'aide de préparations chimiques, simplement par l'action de la vapeur d'eau ; et sa séparation de la fibre végétale, par voie sèche, au moyen d'un battage mécanique et d'un tamisage. ”

“ Par des moyens pareils à ceux qu'emploie M. Gossage dans le procédé que nous venons de décrire, M. Hunt soumet le sulfure de sodium à l'action de l'acide carbonique et de la vapeur, afin de produire du carbonate de soude et de dégager de l'hydrogène sulfuré; mais, au lieu de faire passer ce gaz dans une tour renfermant du peroxyde de fer, dans le but de le décomposer et d'y fixer le soufre à l'état solide, il dirige le gaz dans une chambre à combustion et le brûle, mélangé à de l'air atmosphérique qui se renouvelle régulièrement. ”

“ La nature elle-même indique le chemin qui mène à ce résultat ; car la potasse qu'on rencontre dans l'argile des terrains ordinaires provient manifestement de la désintégration lente et naturelle subie par les roches feldspathiques, dans le cours des siècles.
Aussi, depuis un quart de siècle, le but que se proposaient les chimistes, c'était de découvrir quelque procédé artificiel analogue aux pouvoirs dissolvants de l'air et de l'eau, mais d'un effet plus rapide, pour amener la désintégration de ces roches si réfractaires et mettre en liberté la potasse qu'elles contiennent. ”

“ Mais la grande majorité de la proportion d'azote s'y présente non sous forme d'ammoniaque, mais comme partie constituante du produit même dérivé de la laine. Ce produit est une combinaison organique particulière, partiellement soluble, et dont la solubilité augmente avec la quantité d'humidité fournie aux chiffons pendant le traitement par la vapeur surchauffée.
Tel qu'il est fabriqué industriellement, il constitue un engrais d'une grande puissance rimmonifère, la totalité de l'azote étant mise en liberté à l'état d'ammoniaque sous les influences que le produit rencontre dans le sol. ”

“ Le bisulfure de carbone peut être produit par la combinaison directe du soufre et du carbone à une haute température et aussi par la décomposition d'un certain nombre de composés organiques. En chauffant simplement un mélange de soufre et de carbone, il n'y a pas combinaison, parce que le soufre se volatilise avant qu'on ait pu atteindre la température nécessaire à la réaction ; mais lorsqu'on chauffe au rouge du charbon de bois et qu'on fait passer sur la masse incandescente de la sapeur de soufre,-le carbone brûle dans cette vapeur on produisant le bisulfure de carbone.. ”

“ L'aluminate de soude est en même temps fixe et infusible à la température la plus élevée du four à réverbère; calciné pendant longtemps, il perd seulement par la volatilisation les sulfates et chlorures renfermés sous forme d'impuretés.
L'aluminate de soude est extrêmement soluble dans l'eau ; il se dissout avec la même facilité dans l'eau froide comme dans l'eau chaude.
Lorsqu'on expose à l'air de l'aluminate de soude, sa surface absorbe à la fois de l'humidité et de l'acide carbonique, et il y a séparation d'un peu d'alumine. ”

“ Mais les plus remarquables et les plus importantes des sources normales de potasse sont les roches alcalifères primitives et les eaux salées de la mer; toutes les deux contenant des quantités inépuisables, les premières à l'état concentré, mais réfractaire ; les dernières en solution aqueuse, mais dont l'exploitation n'est difficile qu'en raison de leur extrême dilution. Plus nous pourrons obtenir de potasse par l'exploitation des roches et des océans, plus nous enrichirons l'humanité, sans appauvrir la nature. ”

“ L'acide nitrique prend aussi naissance, jusqu'à un certain point, comme produit secondaire de la décomposition des matières organiques azotées ; ces dernières produisent de l'ammoniaque qui, par oxydation, se convertit en acide nitrique et eau. M. Schoenbein a montré récemment qu'un composé nitrogéné, renfermant à la fois de l'hydrogène et de l'oxygène, et qui est le nitrite d'ammonium, prend naissance pendant l'oxydation lente du phosphore; deux équivalents d'azote atmosphérique se combinent à trois équivalents d'eau pour le produire. ”

“ Chaque génération successive de végétaux laisse derrière elle ses racines et d'autres débris ; fournissant ainsi au sol un nouvel approvisionnement d'humus, dérivé de l'air, destiné à bubir à son tour l'érémacausie, ou la décomposition lente.
Chaque ondée entraîne de l'azote de l'air, sous la forme acide ou alcaline ; et cette même eau, provenant des nuages, fournit aux récoltes leur oxygène et hydrogène. ”

“ La baryte caustique possède la propriété précieuse d'absorber l'oxygène de l'air à une chaleur rouge sombre et de le dégager de nouveau à l'état de gaz, sous l'influence d'une température plus élevée; si l'on savait profiter de cette qualité pour fournir aux arts industriels de l'oxygène à bon marché, une puissante impulsion serait donnée à ce qu'on peut appeler la chimie des fourneaux, et notre pouvoir sur les parties les plus réfractaires du règne minéral en serait proportionnellement accru. ”

“ La fabrication du gaz se fait, néanmoins, sur une échelle si vaste, qu'elle constitue une source d'ammoniaque devant laquelle toutes les autres s'effacent. A Londres seul, on distille chaque année un million de tonnes de houille pour la fabrication du gaz d'éclairage (3) . Supposons un instant qu'on obtienne sous la forme de sel ammoniac un tiers seulement de l'azote contenu dans cette houille; il en résulte que la quantité de ce sel, qui est engendré annuellement comme produit secondaire dans la manufacture du gaz de Londres, atteindra au moins le chiffre de 9,723 tonnes. ”

“ Pour que le fonctionnement des chambres de plomb soit le plus parfait et le rendement le plus considérable possible, il faut y introduire le gaz sulfureux, l'air, l'acide nitrique ou ses dérivés et la vapeur d'eau dans des proportions soigneusement réglées et éviter tout excès de l'une ou de l'autre de ces matières. Il arrive surtout souvent qu'on laisse entrer dans les chambres un excès d'air très-nuisible.
Un four récemment inventé par M. Harrison Bïair, en remédiant à ce grave inconvénient, a permis de doubler presque la production en acide sulfurique de la même chambre de plomb. ”

“ La régularisation convenable de l'admission de l'air dans les chambres devient encore plus importante lorsqu'on produit l'acide sulfureux par la combustion des pyrites ferrugineuses. Dans ce cas, une quantité considérable d'oxygène est absorbée pour l'oxydation du fer, et un excès correspondant d'azote augmente le volume des gaz passant dans la chambre; il en résulte que cette dernière renferme nonseulement un volume plus considérable de gaz, mais encore des gaz plus dilués que lorsque l'acide sulfureux est produit avec du soufre. ”

“ Dans l'exposition de la France, nous trouvons dans certains traits principaux justement l'opposé de ce qui nous frappe dans l'exposition de la Grande-Bretagne : 1° un plus grand nombre d'exposants ; 2° une très-grande diversité de produits et de genres; 3° des tissus appropriés au goût plus raffiné et au luxe plus grand Tandis que dans le département anglais les impressions sur laine ne jouent qu'un rôle secondaire, elles forment ici un groupe considérable ; un troisième groupe s'élève à côté de la laine et du coton, c'est l'impression sur soie. ”

“ L'acide hydrofluosilicique, qu'on obtient par la calcination d'un mélange de sable, d'argile et de spath fluor, et par la condensation du produit dégagé dans l'eau, sert à précipiter une solution de sel marin. En exposant le fluosilicate de soude qui en résulte à une température rouge sombre, on le transforme en fluorure de sodium. La condensation des produits volatils fournit une quantité additionnelle d'acide hydrofluosilicique. On fait bouillir le fluorure de sodium avec de la craie, et l'on obtient du carbonate de soude et du fluorure de calcium. ”