Théophile Louïse

“ L'aristocratie scientifique avait bâti là pour long-temps, — pour toujours peut-être, — la forteresse d'où elle dictait ses arrêts au monde savant. Aussi désespérant de vaincre cette volonté opiniâtre qui n'était que la conscience d'une vocation véritable, son père, qui n'était pas pour les moyens termes, se décida à lui donner pour maîtres ces professeurs éminents , sous lesquels se dessinerait tout d'abord ce qu'on devait attendre de lui dans la suite. ”

“ L'Europe est témoin, depuis cinq ans, de la situation affreuse du malheureux royaume de France , naguère si florissant, et dont les maux toujours croissant, ne laissent point encore apercevoir leur terme : la faction impie, qui le tyrannise, n'est parvenue à établir son monstrueux système, qu'en attaquant à la fois, sous l'appât trompeur de réforme, la religion et la constitution de l'Etat, ainsi que toutes les bases de l'ordre social, que cette faction n'a point tardé de détruire, en y substituant une prétendue liberté et une prétendue égalité absolument chimériques. ”

“ On raconte qu'un citoyen arbora, comme protestation, en face de l'instrument du despotisme, le drapeau national. Réduit à l'impuissance, le Magistrat céda; mais son courage et son dévouement grandirent dans ces douloureuses circonstances. Il mit tout en œuvre pour protéger les habitants désarmés. ”

“ Le sol de l'Egypte avait été pour lui un laboratoire merveilleux où l'élève assidu et chéri de Vauquelin était venu appliquer les leçons du savant professeur. Après cette campagne, il mérita par les talents distingués dont il fit preuve d'être appelé à succéder à son maître dans la place de conservateur des produits chimiques et de directeur du laboratoire de l'administration et de l'école des mines. Sa carrière dans ces nouvelles fonctions fut marquée par des travaux nombreux. On lui doit beaucoup d'analyses de minéraux. Il
en fit un grand nombre pour des particuliers ”

“ Ainsi, c'est au moment où un joug détesté pèse sur les débris d'une population courageuse, où la ville épuisée sort à peine de ses ruines qu'il faut revêtir les habits de fête, illuminer les habitations et acclamer par des vivats l'entrée de l'oppresseur ! ”

“ C'est à la suite de ces glorieuses explorations que fut organisé au Caire l'institut d'Egypte , dont Berthollet fut le secrétaire et l'interprète. Descostils y fut admis dès le principe, et s'en montra un des plus illustres membres. C'est à propos de cet institut et de ses trois représentants les plus distingués , que le général Berthier écrivait au ministre de la guerre : « On ne parle « pas des citoyens Monge et Berthollet ; ils sont partout, « s'occupent de tout et sont les premiers moteurs de a tout ce qui peut propager les sciences. » ”

“ C'étaient les loisirs studieux des sciences exactes qu'il lui fallait avant tout. Il suivit donc les leçons de Vauquelin , alors professeur à l'Athénée pour la chimie, et celles de M.
Charles pour la physique. Vauquelin découvrant dans son élève l'instinct du savant, cet autre Divinior mens qui a aussi sa. poésie, l'accueillit dans son intimité, se lia avec lui d'une amitié inaltérable, et lui fit aimer passionnément une science qu'il cultivait déja avec succès. ”

“ Celle qui suit les reçoit à son tour avec indifférence. Peu lui importe que la difficulté des études, les circonstances politiques, souvent même une santé défaillante soient venues entraver dans sa marche une volonté énergique; elle recueille et applique les résultats obtenus par de savantes recherches et s'en tient là. On feuillette les bio-
graphies, leur nom ne s'y rencontre pas. Parmi ces hommes , on doit placer M. Hippolyte-Victor Collet-Descostils. ”

“ D'après la résolution du Comité de salut public, au lieu d'attaquer l'ennemi de face, dans les places fortes et les positions qu'il occupait, on se porta sur les flancs, de manière à lui couper les communications et à le réduire à l'abandon du territoire envahi. ”

“ Enfin on arrive à la couche qui renferme Faluminite. C'était là le pays que Descostils avait mission d'explorer. Déjà Vauquelin et Klaproth avaient publié des recherches sur les alunières. Aussi Descostils se crut-il dispensé de faire aucun travail chimique sur le minerai de la Tolfa. Ses expériences nombreuses portèrent toutes sur la mine d'alun de Montione dans la principauté de Piombino , dont la nature était moins connue. ”

“ Sa vie est un double enseignement plein de cette noble ambition qu'enfante un talent supérieur ; il fit voir qu'il n'est point (Fobstacles pour une volonté puissante qui a la conscience de sa force. A une époque où les fureurs révolutionnaires et la chûte d'un trône entraînaient l'anarchie scientifique, où le niveau de Robespierre passait sur tous les ordres de la société , il sut s'abstenir, — ce qui dans de pareils temps est la vertu du sage (1 ) , — et poursuivre à l'écart ses studieuses méditations. ”

“ Quand la ville fut délivrée des Autrichiens, et que, comme nous le dirons plus tard, tous ceux qui avaient accepté des fonctions pendant l'occupation furent arrêtés par les députés conventionnels, Bertin, arraché de sa maison et presque de son lit, séparé do sa jeune famille, fut conduit à Douai, où il parut devant ses juges. — « Citoyen, lui cria l'accusateur public, pourquoi as» tu accepté les fonctions de prévôt,sous les ennemis de la République ?» - Il Citoyen, répondit le vieillard, c'était pour pouvoir élever et pro• téger des enfants, dont le père est mort au service de la patrie. ”

“ Il commence par défendre les clubs et assemblées populaires, et menace de juger militairement ceux qui les provoqueraient ou en feraient partie.
De son côté, la Jointe supprimait toutes les magistratures révolutionnaires , rétablissait les anciennes juridictions et publiait un tarif sur le cours des monnaies impériales dans les pays conquis, après avoir provisoirement toléré le cours des monnaies françaises. Par cette mesure, elle portait une grave atteinte à la classe ouvrière, dont la misère s'accroissait encore par le manque de travail et par la démonétisation des assignats. ”

“ La science de Vauquelin, de Monge , de Berthollet et de Lavoisier était un laboratoire fécond d'où devait s'élancera avec le XIXe. siècle cette puissance nouvelle appelée peut-être à changer la face du monde matériel. On éprouvaitlebesoindequitterune arène toute métaphysique pour entrer dans la sphère d'action. Aussi , emporté par ce tourbillon plus séduisant, le jeune Descostils, qui, quelques années plutôt, aurait peut-être accepté les utopies de Rousseau et de Diderot et combattu pour elles, recula devant leur application sanglante. ”

“ « Nous touchons au moment à jamais mémorable de recevoir » dans nos murs Sa Majesté l'Empereur et Roi, notre auguste » libérateur. S'il nous était permis de suivre les mouvements de » notre amour et de notre zèle, la plus grande pompe, la plus » grande magnificence accompagneraient partout les pas de Sa n Majesté; mais hélas ! le délabrement des finances de la ville, » l'état de ruine où se trouvent la plupart des fortunes particu» lières, ne nous donnent que des regrets, et nous réduisent à » ne pouvoir offrir au plus grand souverain de l'Europe que » l'hommage pur et sincère de nos cœurs. ”

“ L'école des mines de son côté avait été réorganisée. Descostils à son arrivée à Paris se détermina à concourir pour entrer comme élève à cette dernière école. Il y fut admis en 1794 et reçut la nouvelle de son admission en même temps que celle de sa nomination au grade d'aspirant dans la marine. Mais le choix ne fut pas long ; invinciblement entraîné vers l'étude, il sut renoncer aux avantages brillants que lui promettait sa nouvelle carrière, pour se li-
vrer loin des hasards de la mer à ses travaux chimiques, qui pour être moins éclatants n'en étaient pas moins utiles. ”

“ Le 15, à cinq heures et demie, Sa Majesté fit son entrée dans Valenciennes et accepta l'hospitalité chez M. Mathieu, négociant (1) .
« Un peuple immense, nous dit une gazette des Pays-Bas, » couvrait les rues et les places, et témoignait par des vivats » mille et mille fois répétés ses transports et son enthousiasme.
» Sa Majesté, touchée jusqu'au cœur des démonstrations de tous » les respectables habitants de cette ville, voulut être avec eux » toute la soirée. ”

“ La révolution, tout en renversant la Bastille et eu restituant au peuple ses libertés , entraînait presqu'à son insu les esprits à des idées positives. Déjà les premiers germes quijdevaientse développer bientôt et enfanter l'industrie, essayaient à sortir du chaos des théories et des doctrines. ”

“ De Bruxelles à Valenciennes, la marche de François II fut celle d'un triomphateur. « Partout « où Sa Majesté a passé , nous apprend un document authenti» que, elle a remarqué la même joie, la même satisfaction de la » part de ses sujets. Comme son amour est égal pour tous, tous » lui ont prouvé à l'envi que leur amour est égal pour elle.
» Dans toutes les villes, Sa Majesté a été traînée par ses sujets ; » partout elle a été appelée du doux nom de père; partout elle » a été l'objet de l'allégresse générale, et partout les airs ont » retenti des cris de : Vive l'Empereur! ”

“ Plus tard en Egypte et en Italie, comme dans son laboratoire de l'école des mines, il remplit sa tâche avec ce noble dévouemcnt avec cette constance irréprochable qui n'appartient qu'à l'homme éminent et cela malgré les souffrances d'une longue maladie dont il ressentait depuis long-temps les symptômes. ”

“ Le 15 messidor (3 juillet 1794) , des soldats envoyés par de Kinnart, major de la place, intimèrent l'ordre à quelques habitants qu'il avait désignés, de se rendre sans délai auprès de lui. Ceux-ci, incertains du sort qui les attendait, obéirent non sans inquiétude. De Kinnart les accueillit avec cet arrogant dilemme : « Votre ville est sans magistrats, il en faut : ou vous » êtes des scélérats, ou vous êtes des honnêtes gens ; votre » conduite va fixer mon opinion sur votre compte. Répondez à » ma confiance ; acceptez-vous? ”

“ HIPPOLYT.E-VICTOR COLLET-DESCOSTILS.
Ingénieur en chef et professeur de Chimie au corps royal des mines, membre de l'Institut d'Egypte, 'des sociétés philomatiques, d'Arcueil et d'encouragement; correspondant de l'académie des sciences et arts de Munich ; associé de l'académie des sciences et belles-lettres de Caen , et membre non résidant de la société d'agriculture de la même ville.
Il est des hommes sur lesquels semble peseT une triste .fatalité. Leur vie tout entière d'abnégation et d'études sérieuses reste oubliée ”

“ « Le Magistrat ayant été forcé d'accepter les » places qu'il occupe depuis que l'ancien est parti, s'étant tou» jours bien comporté en ce qui concerne le bien public, ne » sera nullement inquiété, non plus que les habitants paisibles, » etc. » Cet article n'étant pas de compétence militaire, fut renvoyé aux représentants du peuple. Nous verrons plus lard quel cas ils firent d'une pareille clause. A son entrée en fonctions, le nouveau Magistrat trouva les finances en désordre, et fut forcé de prendre des mesures pour faire rentrer les termes échus des impositions. ”