Claude-Guillaume Gourgaud

“ La cause du départ de Gourgaud n’en reste pas moins certaine ; ç’a été l’impossibilité de rester. Gourgaud est l’homme des grands jours, des heures décisives. C’est l’un de ces serviteurs héroïques qui se trouvent dépaysés, mal à l’aise, sitôt que leur héroïsme est sans emploi. C’est l’un de ces terribles amis sur qui l’on peut également compter pour vous sauver la vie et pour vous la rendre insupportable.
Cela met dans une évidence qui jamais n’était apparue avec tant d’éclat l’un des pires supplices imposés à l’Empereur et qui lui vint justement de la présence de ses compagnons. ”

“ Mais Gourgaud n’arriverait-il pas à vaincre ses répugnances s’il se présentait en officier d’ordonnance de Sa Majesté ? Il fut nommé le 3 juillet 1811 en même temps que Christin, Taintignies, Galz-Malvirade et Lauriston. La proposition qui le concernait était des plus flatteuses : « A de l’instruction et des talents, a bien fait la guerre, est en état de bien observer et de bien rendre ce qu’il a vu ; sait bien dessiner ; parle espagnol et allemand. » ”

“ C’était le ciel ouvert. « Mais, répondit le Grand maréchal à un ministre qui le pressait en faveur de Gourgaud, jusqu’à présent Sa Majesté s’est refusée à faire aucune nomination et elle les a ajournées indéfiniment. »
Cet ajournement était d’autant plus grave pour Gourgaud qu’il avait en vue, à ce moment, un mariage inespéré. Sans doute la personne qu’il recherchait n’était pas bien jeune ni belle, à en croire son père lui-même ; mais elle avait de la fortune, était destinée à en avoir davantage et elle était la fille d’un des premiers personnages de l’Empire : le sénateur comte Rœderer. ”

“ Tel qu'il est, tel qu'il s'est dépeint lui-même dans son journal et tel qu'il demeure après un quart de siècle écoulé comme en témoigneront ses notes sur l'Expédition de SainteHélène en 1840 1, Gourgaud, hargneux, mais sincère, impressionnable, spontané, passant de la fureur aux attendrissements et aux larmes, continue de retenir plus que tous autres notre intérêt.
Gourgaud est l'enfant terrible de la captivité, l'enfant insupportable qui dit tout, qui se permet tout, mais qui a des qualités en considération desquelles on lui pardonne presque tout. Il est vivant et vrai. ”

“ Gourgaud nous donne, croyons-nous, un récit sincère, et, en effaçant les teintes bilieuses que la jalousie et l'ennui y répandent, une peinture vraie.
Les faits qu'il rapporte sont, sans doute, d'un haut intérêt, mais ce qu'il y a de plus remarquable, c'est cet air de vérité toute crue, de vérité à l'état brut, dans tout ce qu'il rapporte. Ce ne sont pas des souvenirs en grande toilette; on dirait plutôt des croquis instantanés, pris sur la manchette ou sur l'ongle du pouce. Lorsqu'il y a divergence entre lui et Las Cases, ou Montholon, nous savons très bien qui nous devons croire. ”

“ Napoléon: «Je ne m'en souviens pas.» Gourgaud: «Les bras m'en tombent!» Là-dessus, le pauvre Gourgaud fulmine. L'Empereur met fin à cette explosion de mauvaise humeur en disant que Gourgaud est un brave jeune homme, mais qu'il est étonnant qu'avec tant de bon sens il soit aussi enfant. Oui, Gourgaud avait du bon sens. En ce qui touche les disputes avec sir Hudson Lowe, son bon sens est admirable de clairvoyance. A propos d'une lettre de plainte, il déclare hardiment que «moins on écrira au sujet du boire et du manger, mieux on fera: car ces mesquineries frisent le ridicule». ”

“ C'est ainsi qu'il est obligé de donner le fil à son énergie qui se rouille par des querelles, par de furieuses bouderies contre l'Empereur, par des accès de rage contre Las Cases et, quand Las Cases est déporté, par son animosité contre Montholon, apparemment parce qu'il n'y a plus que lui avec qui se quereller. En effet, Bertrand s'épuise en efforts perdus pour réconcilier les gens. La vie de Gourgaud se passe dans un long gémissement d'ennui. «Ennui, grand ennui, mélancolie», voilà ce qu'on lit à chaque page dans son journal. ”

“ Mais l'instruction de Gourgaud n'a pas été uniquement militaire : Gourgaud avait lu, avait sur nombre de sujets des vues, où se marque un esprit assez porté à simplifier les questions, mais aussi un bon sens réel. Sans avoir un esprit subtil comme Las Cases, ou souple comme Montholon, il l'avait clair et était intelligent.
Son caractère nous intéresse davantage. Gourgaud, dont toute la vie a été militaire, qui n'a connu ni la cour, ni le monde, qui n'a jamais appris à sacrifier son moi aux exigences de la vie de société, est l'homme de la nature ”

“ Masson, Autour de Sainte-Hélène, éd. Ollendorf, 1re série: « Le cas du général Gourgaud», p. 42 et s. et notes p. 270 et s. ; et Napoléon à Sainte-Hélène, éd. Ollendorff, p. 378 et s.; Paul Frémeaux, Les Derniers Jours
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lonie. Ils ont vu Gourgaud tel qu'il est : un impulsif congestionné, aveugle, inconscient dès qu'il s'irrite, exaspéré par l'orgueil, la jalousie, l'abstinence, l'arrêt de son activité et de sa destinée. Nous avons tous à quelque moment, et en cet état de fureur, rencontré des Gourgaud dans la vie. ”

“ «Eh! que voulez-vous? qu'il me trahisse? Eh! mon Dieu, Berthier, Marmont, que j'avais comblés, comment se sont-ils conduits?... Il faudrait que les hommes fussent bien scélérats pour l'être autant que je le suppose.» La scène s'envenime et laisse Gourgaud, pour longtemps, dans une si infernale disposition d'esprit que l'Empereur, fatigué de ces perpétuelles explosions de mauvais caractère, est forcé de s'enfermer dans sa chambre. En l'apprenant, Gourgaud, pour détendre la situation, n'imagine rien de mieux que d'envoyer un cartel à Montholon. ”

“ Gourgaud eut l'étui à mathématiques et le pied de roi. Avant son départ, en remerciant la famille Darling, il lui fera remettre 80 francs. Gourgaud d'ailleurs ne collectionne point seulement des reliques. Il s'approvisionne, à Jamestown, de souvenirs d'un autre ordre, toute une camelote coûteuse de tourisme, qu'il compte distribuer, au retour, à ses amis et à ses amies de Paris. Avec lui le marchand consul Salomon fait de bonnes affaires. L'industrie de Sainte-Hélène étant nulle, le commerce de bibeloterie « locale » s'achalande aux Indes. ”

“ Aussi chaque fois que Gourgaud laisse la parole à Napoléon, il semble que son texte s’illumine. Comme il est naturel, les événemens les plus récens sont ceux qui reviennent le plus souvent dans la conversation de l’Empereur. ”

“ Ce n'était nullement à Gourgaud qu'était dû, même pour partie, le retour des Cendres. L'événement fut une double combinaison Thiers-Louis-Philippe, un essai de politique populaire et un coup de dé dynastique. Mais Gourgaud, on ne saurait le lui reprocher, n'a jamais vu très net dans la politique. Il s'imagine que l'événement est bien son oeuvre et il va contempler son oeuvre ou plutôt se contempler dans son oeuvre pendant toutes ces heures d'histoire. ”

“ Rumigny, Houdetot, Delort, c'est encore Gourgaud qui porte ses broderies avec le plus de superbe. Pour une question de préséance où il se croira lésé, il pâlira de colère; ses yeux un peu à fleur de tête lanceront des flammes, sa voix sonnera la charge. Or, voici que le transfert des Cendres est voté par les Chambres. Gourgaud se sent transporté à des hauteurs imprévues. En cette affaire nationale, il voit une apothéose personnelle qu'il accepte tout au plus de partager avec le vénérable Bertrand. Il fait réduire la liste de ceux que l'on envoie à Sainte-Hélène. ”

“ Sans doute pouvait-on penser, comme Las Cases, que « les heures lui deviendraient plus courtes, que ce bel ouvrage marcherait plus vite, et que ces Messieurs seraient beaucoup moins malheureux ». À partir du 22 octobre Gourgaud fut employé à une version du siège de Toulon, de l’Armement des côtes, du 18 Brumaire, des débuts du Consulat ; Montholon, un peu plus tard, à un 13 vendémiaire ; Bertrand à l’Égypte. Comme on avait maintenant quelques livres, entre autres l’Annual Register qu’il fallait traduire, cela occupa Gourgaud. ”

“ La véracité de Montholon, de qui les Mémoires ont paru en 1847, est plus grande que celle de Las Cases dont le Mémorial a été publié en 1823. Quant à Gourgaud, dont le journal n’a vu le jour qu’en 1898, c’est l’homme qui dit tout. Cependant, Las Cases est parti de Sainte‐ Hélène en novembre 1816, expulsé par les autorités pour avoir tenté de correspondre avec l’Europe et, peut‐être, secrètement désireux de rentrer. Gourgaud, brouillé ou affectant d’être brouillé avec Napoléon, s’en va à son tour, en mars 1818. ”

“ Il mentionne encore ce désir ; mais son envoyé n’a pas l’ordre d’insister pour l’obtention des sauf-conduits. Gourgaud doit seulement s’occuper de régler au mieux les détails d’une demi-captivité en Angleterre. Il n’y a plus d’Empereur, il n’y a plus de Napoléon, ni de Bonaparte. Il n’y a plus que « le colonel Muiron. »
Vers quatre heures, Las Cases, accompagné de Gourgaud, se rendit pour la troisième fois sur le Bellérophon. Chargé des fonctions de maréchal des logis, il devait faire préparer à bord de ce vaisseau l’installation de l’Empereur et de sa suite. ”

“ Bref, lorsque le soir, au salon du commandant, la conversation devient
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générale, Gourgaud ne dit plus rien. Lorsque les autres s'épanouissent, il se renferme. Il devient l'homme qui se tait, dédaigneusement, dans un salon où il comptait briller seul et où d'autres sont plus écoutés que lui. A peine se croit-il sûr de la bienveillance du prince, de l'amitié indulgente de Bertrand, de la déférence affectueuse d'Arthur. Les autres, il le sait bien, sont parfaitement décidés à ne lui céder ni la parole ici, ni le pas ailleurs. ”

“ «Mon cher Gourgaud, quand nous sommes morts, nous sommes bien morts. Qu'est-ce que c'est qu'une âme? Quand on dort ou quand on est fou, où est l'âme?» Un autre jour, il s'écrie: «Si j'avais à avoir une religion, j'adorerais le soleil, car c'est lui qui féconde tout, c'est le vrai Dieu de la terre.»
Les éditeurs du Journal pensent que Napoléon parlait ainsi pour taquiner Gourgaud qui était un croyant plus ou moins orthodoxe. ”

“ Gourgaud est alors âgé de cinquante-sept ans. C'est toujours un robuste et rude soldat portant avec jeunesse l'uniforme de la monarchie de Juillet. Les cheveux grisonnent à peine ; les joues, un peu lourdes, sont ombrées par les favoris courts. L'altitude est raide, facilement hautaine. Le caractère, au surplus, n'a pas changé. Au nombre des aides de camp du roi, Durosnel, Athalin. ”

“ D'autres parlent, d'autres sont écoutés. Il y a le commissaire royal qui raconte la vie brillante de Londres ; il y a le jeune Bertrand qui sait de curieuses histoires sur la vie parisienne ; il y a le baron Emmanuel en qui, du premier coup, Gourgaud a retrouvé l'adversaire, et qui peut discuter des choses du Parlement avec l'autre député du bord, le commandant Hernoux, l'aide de camp du Prince et le chef d'état-major de l'expédition, un personnage lui aussi qui sait son importance dont il s'appliquera un peu plus tard à convaincre le hautain Gourgaud. ”

“ De là la curieuse affection de Bathurst et de Lowe pour Gourgaud. Ce fait, on le conçoit, devait singulièrement déplaire à Napoléon. En troisième lieu, l'Empereur ne pouvait souffrir que quelqu'un qui lui était dévoué le fût, en même temps, à quelqu'un d'autre. Il lui fallait un attachement exclusif, absorbant. La femme de Bertrand et la mère de Gourgaud le choquaient. «Vous êtes fou de tant aimer votre mère, disait l'Empereur à Gourgaud. Quel âge a-t-elle?—Soixante-sept ans, Sire.—Parbleu, vous ne la reverrez plus: elle mourra avant que vous ne retourniez en France.» Gourgaud pleure. ”

“ Au début de février 1818, le général Gourgaud a, par O’Meara, fait savoir à Sir Hudson Lowe qu’il demandait à être renvoyé en Europe. En attendant que le gouverneur ait décidé s’il le fera passer par le Cap, ou s’il le renverra droit en Angleterre, Gourgaud parle. Il raconte ce qui s’est dit et ce qui s’est passé à Longwood ; il dément formellement que l’Empereur ait été malade ; il annonce que l’Empereur s’évadera quand et comme il lui plaira ; il se vante qu’on a fait passer en Angleterre les Observations sur le discours de Lord Bathurst. Tout ce qu’il a appris, ou surpris, il le livre. ”

“ Il semble bien, pourtant, que Las Cases, qui conciliait l’attachement avec la publicité et la réclame, soit parti après avoir achevé sa moisson et réuni les éléments de son livre. Gourgaud, ancien artilleur, aide de camp de l’empereur depuis 1811, s’est rallié à Louis XVIII pendant la première Restauration, puis il est revenu aux Cent‐Jours ; un « brave jeune homme », qui a son franc‐parler, mais jaloux, d’un caractère détestable et qui provoquera Montholon en duel. Sa manie est de rappeler à Napoléon, qui ne s’en souvient plus, qu’en 1814, à Brienne, il lui a sauvé la vie. ”

“ «Je ne suis pas le copiste de M. de Montholon,» répond Gourgaud. L'Empereur dit, avec raison, que c'est lui manquer de respect et Gourgaud veut bien reconnaître qu'il en a été mal à l'aise toute la nuit. Quand Las Cases quitte Sainte-Hélène, Napoléon lui écrit une lettre que Gourgaud trouve trop amicale. Irrité des critiques et 64 de l'air mécontent de Gourgaud, Napoléon signe: «Votre dévoué», Gourgaud éclate. L'Empereur l'invite à jouer aux échecs et lui demande pourquoi il est si fâché. ”

“ Il comble donc Gourgaud de bons offices. Il fait préparer pour le recevoir une petite maison, en attendant son départ, qu'il va faciliter. Gourgaud retourne à Longwood et, sans voir personne que les Bertrand, « fait ses malles ». A la prière instante du grand-maréchal, il adresse à Lowe une lettre officielle fondant sa résolution sur des raisons de santé. Ainsi, pensent Napoléon et Bertrand, le départ de Gourgaud, au lieu de nuire, servira la cause des prisonniers. ”