Auguste Lepage

“ Au régiment, on se dit :
— Tant pis pour lui.
A Noël, on était encore dans la ville de Posen. Les fêtes sont très belles, les églises brillamment illuminées, aussi bien qu'en Bavière, et, à la messe de minuit, une foule énorme les remplit. Malgré la neige et le froid, les régiments défilent; Claude, toujours solide, rit quand les autres battent la semelle et soufflent dans leurs doigts :
— Ce gamin-là est plus fort que le plus robuste
d'entre nous, dit Michel, et il paraît que nous allons de plus en plus vers le nord. ”

“ Claude remarqua que les camarades étaient arrivés à ne plus pouvoir se passer de ces contes fantastiques. De son côté, il en prenait note sur le papier pour ne point les oublier ou plutôt pour qu'ils ne s'emmêlassent point dans son esprit.
L'influence de Quinze-Onces se fait sentir sans que ceux qui la subissent s'en doutent. Ils ne se croient point changés, ils sont transformés. Les esprits travaillent, les imaginations les plus endormies se sont éveillées. On est devenu nerveux, agacé, quelquefois agaçant. La plus petite chose paraît un phénomène, le moindre bruit fait tressauter. ”

“ « Vive l'Empereur ! » sont l'affirmation du succès. Nous restons, dit Claude, sur le champ de la lutte, et, le lendemain, ce n'est plus le combat qui recommence, mais la poursuite acharnée de l'ennemi qui fuit de tous les côtés.
Le soir du 15, où a eu lieu cette chasse à l'adversaire, l'armée est renseignée. La victoire est complète : plus de cinquante mille hommes tués, blessés ou prisonniers, quatre-vingts pièces de canon, soixante-dix drapeaux et vingt-cinq généraux, tels sont les résultats de la bataille de la veille que l'Empereur appelle du nom de Friedland. ”

“ Le temps est superbe, le soleil
brille sur les moissons et donne aux blés mûrs des tons d'or, le pays est peu accidenté, les rivières sont lentes, cela lui rappelle de fort loin la Prusse du Nord ; mais elle est plus triste, même l'été, que l'Artois, l'eau de ses lacs semble plus lourde et la verdure de ses prés est moins éclatante. Pour arriver plus tôt, Claude a pris un coin dans une diligence qui, le lendemain, le dépose dans la cour de la Poste où attendent beaucoup de flâneurs, curieux de voir des figures nouvelles. ”

“ D'un avis unanime, le Danube, la Vistule, l'Oder n'approchent pas du Rhin comme beauté et animation. Maës constate que les parties du Danube qu'il a vues ont leur charme, il y a des collines, des montagnes, des vallées, des forêts, en Bavière et en Autriche. A chaque instant c'est un point de vue nouveau et pittoresque, mais le fleuve de Vienne a des
eaux troubles, quoi qu'en disent ses riverains qui prétendent qu'elles reflètent l'azur du ciel. ”

“ Quinze-Onces chantait à tout propos. Les fêtes de Pâques furent brillantes, le temps était plus gai qu'à Noël ; il tombait bien quelques averses, mais entre chaque ondée, un beau soleil brillait, qui asséchait aussitôt la terre. Les jeunes soldats suivirent toutes les cérémonies de la semaine sainte et le jour de Pâques, avant la messe, Quinze-Onces apporta à la chambrée des œufs durs teints en rouge, blanc et bleu.
— Ce sont des œufs de Pâques qui rappellent la patrie, dit-il.
Avec de la bière et du sel, ces œufs furent trouvés
excellents. ”

“ Les cultivateurs ne semblent point fortunés, le sol qu'ils travaillent est maigre, c'est du sable pur; pas un caillou et, pour égayer la route, des marais, des étangs, des lacs aux eaux glauques bordés de roseaux aux longues feuilles pointues.
Quand le régiment arriva à Potsdam, l'Empereur venait de quitter cette ville pour aller faire à Berlin, une entrée triomphale. Claude visita, en compagnie de Quinze-Onces et de quelques autres, les deux palais royaux, le château de Sans-Souci et d'autres édifices fort beaux. ”

“ Autrement la sauce ne se lève pas ; seules la peur du crachat de cheval et l'espérance d'un verre de vin rendent la branche obéissante.
Claude ne croyait pas un mot du récit de son camarade, mais il voulut l'imiter, fabriqua des sifflets et la sauce, comme il disait, devait sans qu'il se crût obligé, de lui chanter des promesses ou des menaces. Quinze-Onces avait une gaieté qui plaisait à tout le monde. Moins hâbleur que les Gascons, moins faiseur d'embarras que les Parisiens, il s'entendait fort bien avec la majeure partie des soldats, anciens ou nouveaux, nés comme lui dans des villages. ”

“ Cependant, la masse de l'édifice s'élevait déjà à une certaine hauteur, les blocs de marbre et de pierre encombraient les chantiers où s'agitait un monde d'ouvriers.
— Voilà, dit le cousin Maurice, ce qu'on fait pour rappeler vos victoires. Il paraît que ce sera très beau, très riche, et chaque arme de la Grande Armée sera représentée par une statue. Tout ça, c'est commandé et, dans deux ou trois ans, mon petit Claude, tu figureras peut-être sur ce piédestal, entre ciel et terre, avec ton schako, tes buffleteries, ton fusil et enfin tout le fourniment. ”

“ AKulm, on traverse la Vistule qui paraît énorme. Elle avait, quelques mois auparavant, semblé moins imposante à Claude, mais il était préoccupé, songeait à sa famille, on se battait, allant toujours en avant, vers l'inconnu, ne sachant pas quand s'arrêterait cette formidable poussée qui l'avait lancé de la Manche à la Baltique à travers la France et l'Allemagne. Par ces belles journées de juillet, réchauffé par un beau soleil, soutenu par l'espoir de revoir bientôt ceux qu'il aime, il voit autrement le paysage. ”

“ Claude faisait de la musique, les Bavarois qui, comme tous les Allemands, sont nés musiciens, l'accompagnaient. Parmi ces amateurs, presque tous jouaient bien, quelques-uns très bien, surtout des instruments en cuivre. Il y avait aussi parmi eux des clarinettes d'une force remarquable. Comme la Bavière était alors notre alliée, que l'Empereur venait de faire roi son duc, les Français se trouvaient là comme chez eux, car les Bavarois avaient en horreur les Prussiens à cause de leur brutalité d'abord, mais aussi, à cause de la religion protestante à Berlin, catholique à Munich. ”

“ Les étapes se franchissent gaiement. Comme la plupart des rivières que l'on traverse coulent du nord au sud, c'est l'occasion de répéter la plaisanterie, qu'elles viennent de la Baltique pour y retourner. On arrive au bord d'un grand fleuve qu'un habitant du pays dit être l'Oder. Ce n'est pas un inconnu pour le régiment qui l'a déjà franchi une fois, mais beaucoup plus loin de son embouchure, en marchant vers la Pologne. Il se divise en plusieurs bras et va se perdre dans la mer à une quinzaine de lieues plus bas. Il ressemble à un golfe, en face de Stettin, où l'on se trouve. ”

“ L'année précédente, c'était en Bavière, dans les montagnes aux forêts profondes d'où s'élancent les torrents écumeux, échappés des neiges et des glaces qui couvrent les hauts plateaux; où roulent, rapides, les rivières aux eaux limpides. Là, tout est vif, emporté, bruyant, tout crie, tout chante; près de la Vistule, pas loin de Dantzig, c'est la douceur, le calme, presque le sommeil. La plaine succède à la plaine, l'étang au lac, il faut regarder de près pour pouvoir dire dans quel sens coule un ruisseau. ”

“ Murât est à Varsovie, capitale de la Pologne, qui appartenait à la Prusse, et on annonce que l'allié de la France, Frédéric-Auguste, électeur de Saxe, en récompense de l'appui qu'il nous donne, vient d'être fait roi par Napoléon, comme ses collègues, les électeurs de Wurtemberg et de Bavière. Chaque jour est signalé par un fait nouveau qui tient les esprits en éveil, et le temps passe vite. ”

“ Le brave homme courut comme un fou chez celle qui allait servir de mère aux abandonnés ; il les rencontra tous les trois comme ils sortaient de l'église, vêtus de noir, les yeux rouges d'avoir pleuré. Lui aussi pleura toutes les larmes de son corps, elles roulaient, pareilles à des perles liquides, sur ses joues hâlées. Tous ensemble se rendirent au cimetière où reposait la bien-aimée morte.
Le brave marin pria longtemps, agenouillé sur la fosse, il se baissait, embrassait la terre, parlait et semblait écouter une réponse que tante Christine et les enfants n'entendaient pas. ”

“ Tous les soirs, les prières montent vers le ciel, les chants emplissent les temples de leur harmonie, l'encens fume, les cloches sonnent joyeusement ; Claude, Quinze-Onces et quelques camarades suivent les offices :
— Sur la mer, dit le premier, c'est toujours à Notre-Dame que l'on s'adresse quand menace la tempête. ”

“ Les oiseaux chantent, c'est un orchestre universel où chaque arbre, chaque buisson, chaque fourré cache un ou plusieurs musiciens. En avril, les campagnards vont aux champs donner les premières cultures, la sève monte, les arbres pleurent des perles liquides, Claude, heureux, respirait à pleins poumons cet air tout imprégné de bonnes odeurs qui grisent et égayent.
Il arrivait de France des recrues ; parmi ces nouveaux, on remarqua un garçon que, à cause de sa
maigreur et de la petitesse de sa taille, on surnomma Quinze-Onces ”

“ Artillerie, infanterie, cavalerie prennent position; la journée s'écoule et l'on ne se bat pas. Pourtant l'Empereur est là, avec sa garde, il médite un grand coup, dit-on
A cinq heures du soir seulement, la lutte commence. Ney commandait la droite, Mortier la gauche, Lannes le centre. Le soleil éclaira un terrible spectacle. La fumée s'échappant des pièces de canon formait d'épais nuages sillonnés d'éclairs fulgurants. A travers ces tourbillons évoluaient les cavaliers et les artilleurs; les commandements s'entendaient distinctement, la voix humaine dominait les éclats de tonnerre du bronze. ”

“ « Je recommande ces malheureux, disait-il, à la générosité de l'Empereur Napoléon et à l'humanité de ses braves soldats. »
Dans l'armée française, la joie tenait du délire. On ne parlait que de marcher en avant, de conquérir tous les pays qui oseraient résister à l'Empereur
dont la proclamation avait encore avivé l'enthousiasme. ”

“ Au repas, une cruche en faïence peinte toute remplie d'un liquide rouge fut placée à côté du campagnard qui emplit les verres,
et l'on but à la santé de la France et de l'Empereur. Claude trouva le liquide agréable, rafraîchissant, puis très bon. Pour finir le repas, une bouteille de vieux vin donna une animation nouvelle à la conversation.
Aux étapes qui se succédèrent, les vignerons offraient du vin, et Claude, méfiant, ne se laissait pas prendre aux phrases cauteleuses des Parisiens, des Gascons et des autres, nés dans des pays vignobles, qui l'excitaient à boire pour le griser. ”

“ Claude préfère cet itinéraire parce qu'il verra d'autres pays que ceux qu'il a déjà traversés et qu'il pourrait bien ne plus revoir la Prusse, soit parce que la paix serait définitive, soit, si la guerre éclatait de nouveau, qu'il pourrait bien être envoyé dans une autre contrée. Car il sera soldat, il va avoir seize ans ; comme l'Empereur ne se gêne point pour avancer la conscription, il n'a très probablement plus longtemps à attendre pour mettre la main dans le fameux sac où les camarades l'ont plongée déjà.
Fricard est gai, il pense à Paris qu'il va revoir et chante toujours. ”

“ D'abord, l'empereur de Russie reconnaît les frères de l'Empereur des Français, Louis, Joseph et Jérôme comme rois de Hollande, de Naples et de West- phalie ; le roi de Saxe comme grand-duc de Varsovie et Napoléon lui-même protecteur de la Confédération du Rhin. Dans tout cela, le roi de Prusse semble bien sacrifié. C'est lui qui fournit les territoires pour former le grand-duché de Varsovie et presque tout le royaume de Westphalie. Il est si peu sympathique que chacun est enchanté de ce résultat. On va donc revoir la France sous peu ! Beaucoup de régiments sont déjà en route vers l'ouest. ”

“ Claude regardait le courant aux remous fantastiques, s'éten- dant d'une rive à l'autre, décrivant des dessins bizarres, s'élevant, s'enfonçant, tournoyant, lançant des éclairs. Des libellules volaient sur les roseaux flexibles, sans cesse agités, et aux oreilles arrivait le bruissement d'insectes invisibles. Pendant que rêvait l'adolescent, son compagnon, moins poétique, avait grimpé sur un saule et, armé d'un couteau à manche de buis, coupait une belle branche, à la peau
lisse et verte, toute gonflée de sève, et sauta à terre avec la légèreté d'un singe. ”

“ Depuis neuf mois qu'il était en pays allemand, Claude était arrivé à comprendre et à parler même assez couramment la langue germanique ; il la lisait et même l'écrivait assez correctement. Les Bavarois racontaient aux Français les exploits d'un roi de Prusse, le grand Frédéric, qui, paraît-il, avait été invincible. Il avait battu les Russes, les Autrichiens,
les Français, et, sur ceux-ci, avait remporté une victoire éclatante à Rosbach. ”