Layette

“ Elle fait la layette de tous les enfants, et cela sans dérober un seul instant aux soins du ménage, dont elle veut bien se charger.
— Mais, bonne mère, ce n'est pas amusant du tout de n'avoir pas un seul instant de loisir!
- Ta tante sait s'en ménager assez pour me faire une lecture chaque jour et
pour rendre les visites que l'on me fait ”

“ Caroline, Pulchérie, César et Augustin passèrent le reste de là journée dans une extrême agitation. Des paysans qui devaient fournir les ânes et la charrette reçurent au moins vingt messages dans la soirée. Caroline et Pulehérie arrangèrent la layette dans deux corbeilles : on l'avait ainsi partagée en deux parts, afin que l'ouvrage de l'une ne fut pas confondu avec celui de l'autre. On imagine bien que le soin d'attacher tous des . petits paquets de linge avec de la faveur rose et bleue ne fut pas négligé, et qu'il y avait dans les corbeilles pour le moins autant de rubans que d'ouvrage. ”

“ D'ailleurs, ce que ALe de La Layette a emprunté à la cour de Madame, c'est beaucoup moins ces d/tails que le ton du récit, A la cour de Madame et dans la Princesse de Monpensier, la galanterie est l'occupation de tout le monde : elle est l'âme de cette société que Al;¡IC de La Layette a vue en son temps et peinte en son lizlre. C'est, id et ici, la même hardiesse de galanterie, qui fait que Guiche et le duc de Guise accomplissent des exploits ou des prouesses d'im- prudence au jeu de l'amour dangereux ”

“ En en faisant trois par âge, on reste dans le cadre des layettes les plus coûteuses. Il est vrai que celles-ci comptent en plus trois brassières brodées et trois autres plus richement garnies, — soit une de chaque espèce par âge. ”

“ Le vicomte de Laïta est charmant ; il cause si bien ! puis il est si comme il faut !
Avec sa perspicacité habituelle :
– Et surtout, ajouta madame Corbier, il a tant de sensibilité !
Après le dîner, Laïta s'approcha d'Olga, qui, à un angle de la cheminée, renversée dans une dormeuse, rôtissait les semelles de ses bottines à la flamme haute et claire d'un de ces grands feux de sarments, premiers sourires de l'automne. Il s'adossa contre le chambranle, et, se penchant vers la jeune femme :
– Il faut, dit-il à demi-voix, que je vous rende compte de l'emploi de ma journée. ”

“ « Viens ici, Louisette. »
Et, prenant la petite fille entre ses genoux, elle lui passa sa robe noire.
« Elle te va tout à fait bien. Attends que je te lave et te peigne. »
La toilette faite, les cheveux nattés : « Tiens ! t'es pas la même enfant que tout à l'heure.
Viens m'embrasser, ma petite, car il t'est arrivé un grand malheur! Une mère, ça ne se retrouve pas! »
En entendant sonner les cloches, les habitants du bourg sortaient dans la rue ; les femmes avec leur manteau noir. Le père de Louisette vint la chercher ; en la voyant proprement vêtue, il prit la main de la voisine. ”

“ Si l'enfant revenait dans la ville, que ses yeux à peine ouverts n'avaient pu voir, ne serait-il pas de nouveau en danger. Mme Lautier ne faisait pas connaître sa volonté. Peut-être laisserait-elle Simon encore aux Ages où la vie était facile. Là-bas, il fallait des poignées d'argent. Et Claire formait des rêves où tout s'arrangeait comme dans les contes de fées. Les médecins exigeraient qu'il restât à la campagne où l'air était pur et décideraient qu'il ne pouvait vivre à Paris. Ou bien Mme Lautier serait tout à coup charmée par ce pays de Bonnal, et elle ne voudrait plus le quitter. ”

“ C'était pour Jean et Louisette la saison bénie qui les réunissait chaque jour, car, le dimanche, Louisette allait à la Hallerie. M. Allart avait pris sa retraite, il ne demeurait pas à plus de deux lieues de Clermont. Il avait fait promettre à Franjon de venir le voir avec Louisette, pour laquelle il s'était pris d'affection ; c'était elle qu'il regrettait, plus encore que son chien et son gibier. La marquise, au printemps, avait apporté la
Maison rustique des dames, et l'enfant apprenait les enseignements pour la tenue de la ferme. ”

“ Louisette soignait sa vache, le gibier à plumes et même les chiens, car ceux-ci s'étaient attachés à la petite fille et lui obéissaient au moindre geste; puis elle travaillait très bien et faisait le linge de
son père. Quand Mme la marquise revint, elle dit à l'enfant : « Mais tu deviens une grande fille, sais-tu? »
Louisette tenait de son père et deviendrait une femme de taille, comme on disait à Coulongé. Jean avait quinze ans et n'allait plus garder les vaches; son père l'employait avec lui ; les enfants se voyaient bien moins. ”

“ Laurette. Vous nous perdrez tous deux par cette action.
Razetta. La générosité n’est plus de mode sur cette terre.
Laurette. Je le vois ; vous êtes au désespoir.
Razetta. Oui ; et l’on a agi prudemment en ne m’invitant pas à votre noce.
Laurette. Écoutez, Razetta ; vous savez que je vous ai beaucoup aimé. Si mon tuteur y avait consenti, je serais à vous depuis longtemps. Une fille ne dépend pas d’elle ici-bas. Voyez dans quelles mains est ma destinée ; vous-même ne pouvez-vous pas me perdre par le moindre éclat ? ”

“ Ma chère enfant, dit-elle bien tristement, pendant qu'Annette agrafait sa robe trop large pour son corps amaigri, je ne crois pas être une mauvaise maîtresse, et M. de Kervigné vaut mieux que moi. Cependant nous ne pouvons pas garder de domestiques....
—Oh! moi, ma bonne dame, l'interrompit Annette, vous me garderez tant que vous voudrez!
—C'est que... nous avons un neveu, voyez-vous....
—M. l'abbé m'a dit cela. J'ai répondu: On a nagé à la drague dans la rivière de la Trinité. Ça fait des bras. Tant pis pour le neveu!
—Prenez garde, ma fille. Il est fort comme un bœuf et capable de tout! ”

“ Laïta écouta, sans sourciller, cette longue tirade.
– Vous êtes, dit-il gravement, l'homme le plus blasé que je connaisse.
– Voyons, reprit Henri, à qui l'accusation d'être blasé fit monter au visage le rouge de la joie. Voyons, voulez-vous que nous procédions à un bézigue ? Non ? Au reste, autant s'ennuyer seul qu'à deux, et il alla faire un tour, le quatrième de la journée, dans les écuries.
Laïta ne s'ennuyait pas, parce qu'il avait une occupation, l'occupation de l'araignée. Il tendait les fils de la
toile dans laquelle se prendrait, une fois ou l'autre, madame de Clérol. ”

“ Laïta n'eut donc pas de peine à démontrer que le baron n'était qu'une vieille ganache. Ensuite il devint plus habile et il ne chercha pas gratuitement à se faire des ennemis ; mais, quoique moins acerbes, les rapports restèrent toujours tendus entre lui et Bley.
Celui-ci, de son côté, avait, d'un oeil vigilant, suivi pas à pas la carrière de Laïta. A Paris, on sait tout, parce qu'on ne s'étonne de rien et qu'on devine ce qu'on ne voit pas. ”

“ Elle prit son ouvrage qui était une broderie et s'assit sur un tabouret sous le bras en tapisserie du grand fauteuil de sa maîtresse.
Elles gardaient toutes les deux le silence. Ma mère rêvait; Annette cherchait. Ma mère dit, comme si elle eût obéi malgré elle au secret désir de sa jeune compagne:
«Il y a des moments où je crois que vous m'avez trompée, Anna. Il est impossible que vous soyez une fille de la campagne.» ”

“ Deux belles larmes roulèrent lentement sur sa joue, tandis qu'il murmurait:
«Toi, je vais dire à ta mère comme tu lui ressembles, et tout ce que tu m'as donné de joie. Cœur de mon cœur, ange de mon foyer ma fille, ma douce et sainte fille, c'est par toi que j'aime Dieu; tu es le bonheur de ma mort comme tu as été le sourire de ma vie....»
Ce fut un baiser long et tout plein de suavités cruelles. Les sanglots faisaient bondir le corps d'Annette.
«Votre main, René,» reprit M. Laïs dont la voix sembla raffermie tout à coup. ”

“ Annette se redressa et montra deux grosses larmes qui roulaient lentement sur sa joue.
«Je suis venue ici pour mon mari, dit-elle, pour mes enfants. Laissez-moi parler, madame. Je ne vous connaissais pas, c'est vrai, mais dès que je vous ai vue, tout mon cœur s'est élancé vers vous! Avoir une mère comme vous, ah! bonté du ciel!... si je pouvais être heureuse quelque part, loin de la plus chère moitié de mon âme, ce serait près de vous. Mais on compte trop souvent sur le courage qu'on se promet d'avoir. Mon mari souffre là-bas, je le sais; mes petits enfants m'appellent...» ”

“ Aux innocents les mains pleines: Tu as mis à la loterie comme un fou et tu es tombé sur le gros lot. Je ne regrette pas ce que j'ai fait; les apparences étaient tellement contre cette jeune fille et contre sa famille, qu'il n'y avait pas pour moi deux manières d'envisager mon devoir. Le principal était de te sauver; ne me juge pas sur la ruse que j'ai employée; je te jure que je suis un honnête garçon. Annette Laïs est désormais ma sœur: tu peux compter là-dessus. On m'aime, à la maison, et le bonheur que j'ai eu dans ma carrière me donne un certain poids. ”

“ «Parbleu! grommela-t-il entre ses dents; parbleu j'étais bien sûr que ce vieux chat-huant de Bélébon mentait! Ce garçon-là a de la tête et du cœur!
—Une tête intelligente, dit Philippe.
—Et un bon cœur, ajouta M. Laïs.
—Et la Minette n'ajoute pas son mot! demanda Gérard.
—Je l'aime,» répondit Annette si fermement et si franchement que Gérard tressaillit.
Je vis comme un nuage passer sur son front. Il y avait de l'admiration, mais aussi de la pitié dans le regard qu'il jeta sur elle, et j'eus peur.
Mais il m'embrassa et je fus rassuré. Que pouvait-on craindre de ce noble et beau sourire? ”

“ Il faut voir quelle consternation dans l'ancienne maison Lalouette! Pierrotte ne dort plus; les yeux noirs se désespèrent. La dame de grand mérite feuillette son Raspail avec frénésie, en suppliant le bienheureux saint Camphre de faire un nouveau
La fin du rêve 353
miracle en faveur du cher malade... Le salon jonquille est condamné, le piano mort, la flûte enclouée. Mais le plus navrant de tout, oh ! le plus navrant, c'est une petite robe noire assise dans un coin de la maison, et tricotant du matin au soir sans rien dire, avec de grosses larmes qui lui coulent. ”

“ Louisette avait tout particulièrement acquis l'amitié d'Henri. Jusqu'alors, dans les grandes promenades, on l'avait laissé à la maison la plupart du temps ; pour marcher il se fatiguait trop vite, et pour être porté il était trop grand et trop lourd. Mais maintenant, dès qu'il se sentait las, il avait sa ressource prête, il s'approchait de Louisette et disait tout bas : « A cheval ! » ”

“ Je ne suis pas poète, mais j'ai des visions qui me passent: Philippe se dressa, secouant ses cheveux comme une crinière de lion. La tête de Vincent rebondit et sonna sur les marches de l'escalier. M. Laïs s'affaissa tout pâle et Annette se jeta aux genoux de mon père, qui balbutiait le nom du procureur du roi.
Le fiacre entrait dans la rue Saint-Sabin, j'ouvris la portière, je pris ma course comme un fou et je franchis le seuil de la pauvre maison. J'étouffais. Je m'arrêtai dans l'escalier pour écouter, mais le bruit des battements de mon cœur m'empêchait d'entendre. ”

“ Ah çà! s'écria Laroche, croyez-vous que monsieur ait pris chez lui le chevalier pour vous agrafer votre robe? Moi, au moins, je suis de selle et de brancard. Il y a un truc pour le chevalier, et je l'ai deviné.
—Voyons le truc pour le chevalier.
—Je suis comme les grands artistes: je ne me fais jamais prier. Le truc, c'est la députation.
—Comment, la députation?
—Annette Laïs et le Palais-Bourbon, voilà les deux dernières fantaisies de monsieur. Les élections sont au mois de mars. Les Kervigné de Vannes ont de l'influence.... ”

“ Halte-là! nous rachetons les petits des rouges-gorges, et vous voilà plus rose que la cerise, Annette, car c'est 109 aussi notre printemps; Dieu a mis en vous une promesse et vous avez senti la caresse de la couvée invisible. Nous chantons comme les oiseaux à l'heure des fécondes amours. La nature qui leur sourit vous fait plus belle. Appuyez-vous à mon bras, car il faut de la prudence, ô jeune mère! Le père l'a recommandé, le bon père qui nous attend à la maison, avec Philippe, guéri du mal de son âme! Oh! que Dieu est bon, ma bien-aimée! et que ceux qui vivent par le cœur sont heureux! ”

“ Un silence profond régnait dans l’avenue, où les deux lanternes jetaient leur appel coutumier, lorsque Félicité, qui dans sa chambre écrivait à Toussard, entendit le bruit très net de la porte de l’antichambre que l’on ouvrait avec précaution. Elle s’élança, trouvant le battant poussé, mais point refermé, et, s’avançant sur le palier, aperçut Louise qui descendait l’escalier. Elle eut le temps de saisir le chapeau d’une bonne accroché là par hasard, et suivit sa nièce, en ayant soin d’étouffer ses pas. Elle arriva sous la voûte : le coupé se montra et elle comprit tout. ”

“ Il était donc sept heures et demie lorsque mistress Herbert prit place à sa table ; les trois enfants se rangèrent autour d'elle, et, après une courte prière pour remercier Dieu de sa bonté et lui demander sa bénédiction, le repas commença, non pas silencieux, mais animé par une conversation gaie, où la belle maison de M. Layton et l'accueil aimable de Clara et de sa mère jouèrent un grand rôle, tandis que la petite Caroline, tenant son sac de bonbons à côté d'elle, le regardait à chaque instant avec un nouveau plaisir, et le caressait souvent avec l'expression de la plus vive reconnaissance. ”

“ Sa passion lui dilatait le coeur. Le passé n'existait pas pour lui, ni l'avenir. Il savourait les délices d'un de ces rares instants où, vainqueur de toute souffrance, l'homme fait halte dans le présent et arrive, par là, à la possession de l'infini. Il écoutait à peine Laïta, qui se tint constamment auprès de lui, par l'effet du hasard ou de l'allure des chevaux, ou simplement d'une sympathie de jour en jour plus chaude. Les doctrines et le ton du vicomte ne laissaient pas que d'étonner Morgan et souvent de le froisser. ”