Charles Silvestre

“ Simon s'enhardit peu à peu. Il dit, tout à coup, les yeux écarquillés :
— C'est bien vrai que tu es ma maman?
Il caressait le doux corsage où le cou blanc se gonflait, découvert jusqu'à la naissance de la gorge.
— Comme tu es habillée, comme tu sens bon !... Il n'y a pas de pralines comme ça chez l'épicière. Elles ne peuvent pas fondre.
Jeannette venait de plumer un poulet et, tandis qu'elle le vidait, elle regardait avec une brûlante curiosité Louise Lautier. Quand elle glissa la broche sur les landiers, elle dit un bonjour en allongeant, les lèvres en godet comme pour le retenir. ”

“ Dans la lueur de la veilleuse et du feu, Louise n'avait pas quitté le chevet. Il lui semblait qu'elle vivait dans un autre monde. De temps à autre, elle versait entre les lèvres de Claire une cuillerée de potion, avec la pensée d'accomplir des gestes inutiles. La fièvre ne tombait pas; elle s'éteindrait dans le cœur qui allait s'immobiliser.
Jacquier entra, ayant enlevé ses sabots, de peur de faire du bruit. Il se tint devant le lit, les mains croisées, la tête basse. Tout faisait silence. On aurait dit que la maison s'arrêtait de
vivre et qu'une chose immense était en marche. ”

“ Simon leva les yeux vers elle, devinant le souffle du mystère :
Bien le bonjour, mon père, Ma mère aussi.
M'est apparue une dame Dans mon troupeau,
Qui toujours me demande Un bel agneau.
Reviens-y, ma fille, La Ysabeau!
Dis-lui que la troupe Et aussi le troupeau, Tout est à son service, Même le plus beau.
Claire soupira, puis reprit, à mi-voix, la tête courbée :
Son père et sa mère Sont bien contents D'avoir une fille muette Et de l'ouïr parler. Ils disent pour rendre grâce L'Ave Maria.
Quand l'heure arrive, Elle ne rentre pas. Son père et sa mère La vont chercher. ”

“ Jacquier et Jeannette prirent place à la table. Le repas fini, Claire approcha du feu sa chaise et Jacquier tressa un panier pour Simon.
— Tu n'y pourras mettre que trois pommes rouges, dit-il.
Le brin s'assouplissait dans ses doigts lourds, comme par enchantement.
— Maîtresse, dit Jeannette, contez-nous donc une histoire.
On entendait meugler une vache dans l'étable; c'était une sorte d'appel de trompe; l'air était si pur au dehors qu'il s'y fondait, au point de devenir un son grave et doux. Jacquier bourra de nouveau le feu. ”

“ A ce moment, elle était sur le seuil de l'étable et coupait des carottes fourragères pour les brettes. Quelque temps, elle regarda autour d'elle, comme si on pouvait l'épier. Puis, sans rompre encore l'enveloppe, elle alla s'enfermer dans sa chambre. Une grande peur la tenait. Quand elle se fut un peu apaisée, elle ouvrit la lettre et la lut d'un trait. Sa bellesœur annonçait sa venue pour le mois de mars; elle remerciait Claire des bons soins qu'elle avait prodigués à Simon, elle se sentait coupable d'avoir paru l'oublier; la vie l'en avait éloignée. ”

“ Mme Lautier lui avait confié le petit Simon encore au berceau. Sans interroger sa belle-sœur, sans regarder autour d’elle, le cœur tout saisi, elle était partie avec son précieux fardeau. Dans le soir, les serpents de feu, qui s’allumaient sur les places publiques, l’épouvantaient comme elle gagnait la gare en taxi. En hâte, elle prit le train de nuit. A Bonnal, à Villemonteil, partout, elle avait dit:
—J’ai voulu garder l’enfant de ma belle-sœur. Elle est très bonne, mais il faut qu’elle gagne sa vie. Dans ces cages de Paris, Simon n’aurait pas assez d’air. ”

“ L'hiver était passé au cœur des gens; les anges pleuraient les étoiles d'autrefois.
Claire sortit de sa songerie et regarda Simon que Jacquier amusait en lui coupant des pommes en cubes qui s'emboîtaient les uns dans les autres. Les dernières châtaignes grésillaient dans la poêle percée que Jeannette secouait. Au dehors sifflait un vent glacé et, par la fenêtre, la lune montrait son quartier qui s'avivait.
Jacquier dit avec une malicieuse bonhomie : — Le temps s'adoucit. Sous la cheminée la glace a fondu.
Il ajouta entre deux bouffées de pipe :
— Givre avant Noël vaut cent écus. ”

“ De braves gens, qui ne savent pas déguiser leur pensée, lui dirent en face:
—C’est toi, Claire des Ages. Tu aurais mieux fait de ne pas venir. Tu as donné tes couleurs au petit.
Le jour tombait, dans une pluie silencieuse; elle prit le chemin des Ages. Simon entendait le souffle rauque de sa respiration. Au pont de Chanaud, elle s’arrêta; son cœur battait vite, comme si elle avait couru. Simon la vit blêmir:
—Je voudrais pouvoir te porter, maman Claire. Quand je serai grand, je le pourrai. ”

“ La charrette câblée entrait, dorée par le soir, sous le portail de la grange où Jacquier, ruisselant de sueur, mais bien content, la déchargeait.
La pluie arriva comme l’herbe du dernier pré était presque sèche. On avait eu le temps de faire des meules qui empêchent le foin de se gâter. Au bout de huit jours, le ciel s’éclairant, on les ouvrit sous un ciel tamisé de nuages, et qui ne grille pas l’herbe, mais la fane peu à peu, en lui gardant tout son arome. Les jeudis, Simon aida à râteler avec ces mouvements réguliers qui ne laissent pas de brindilles. ”

“ C'est un collier de perles. Il est superbe. Il vaut bien une grande terre avec une grande maison. Regardez-le, Claire.
Tout à coup elle se leva et vint dans la chambre. Elle avait à peine eu le temps d'enlever son chapeau de voyage. Elle demanda de l'eau chaude. Après une heure, elle parut dans la salle; elle avait changé de robe, et l'étoffe était coupée à souhait pour exalter la ligne admirable de ses épaules et de ses bras demi-nus. Son visage avait l'air d'une chose précieuse, vivifié par les yeux éclatants. Simon la trouvait
si belle qu'il était pris de timidité. ”

“ Louise l'interrogea; comme il répondait, en hâte, sûr de lui, elle s'écria :
— Tu en sais plus long que moi. Aujourd'hui, Simon, il n'est pas besoin d'être savant, quand on a de l'argent. La vie est courte, il faut se distraire. Il y a la musique, les danses, les fleurs, les bons repas. Quand tu seras plus grand, on te trouvera un emploi où tu gagneras beaucoup sans te fatiguer. Tu prendras des leçons de danse. C'est beau de danser; on oublie les petites peines. On glisse sur un miroir où on ne voit plus que de la joie. Tout devient facile. C'est là que vivent les fées dont Claire t'a parlé. ”

“ D’un mouvement fort et fin, il déroula sa ligne dont l’extrémité effleura l’eau. Il la laissait quelque temps filer, puis il la retirait vivement et recommençait dans un rythme parfait. Parfois un poisson semblait s’élancer hors du courant, mais il était bien ferré. Le butin s’amassait peu à peu. Le bateau, sous la poussée de la perche, avançait; et, de temps à autre, la gaule se courbait. On entendait un bruit d’eau froissée, une lueur d’écailles jaillissait dans un égouttement de feux blancs. Claire et Simon suivaient Jacquier du regard. ”

“ La pauvre, elle est là, sa figure dans les ronces, comme un Jésus sur la croix.
Il laissa les rênes aux mains de Louise qui était muette de saisissement. Simon criait :
— Maman Claire, elle s'est fait mal! Jacquier prit Claire à bras-le-corps et parvint à la mettre debout. Il sortait de sa poitrine un souffle rauque; elle faisait de vains efforts pour parler. Jeannette maintenait le mulet par la bride. Louise et Simon descendirent de la voiture. Jacquier, à grand'peine, hissa Claire sous la capote et l'entoura de couvertures.
— Il faut revenir aux Ages, dit Louise. ”

“ Simon, cet agneau abandonné, elle l'avait emporté comme sur ses épaules, aux Ages. Pendant des années, il s'était blotti contre elle, dans la chaleur de son cœur. On ne pourrait jamais effacer cela, ni cette profonde joie. Elle espérait que devant Dieu elle resterait la mère de Simon, car la main qui protège le berceau, conduit les premiers pas, montre le premier horizon de ce monde et de l'autre, on ne peut la dessécher.
Quand l'âme, une fois, a donné sa force, nul n'a le pouvoir de la reprendre.
Claire vivait en espérance et en charité. Elle ne jugerait pas Mme Lautier ”

“ Le beau temps sortait d'une grande porte bleue.
Si le vent n'avait porté le son de la cloche de Bonnal, on aurait pu croire que les Ages étaient perdus aux confins du monde. On devinait, dans la solitude et la paix, le glissement des siècles qui n'usent guère le rocher.
Les Ages appartenaient, depuis des temps et des temps, à la même famille, mi-rustique, mi-bourgeoise, qui avait donné sous Louis XVI un petit poète-philosophe et, sous l'Empire, un colonel de chasseurs à l'armée napoléonienne. Tous les deux, ayant brillé à Paris, étaient venus
mourir au pays natal. ”

“ Si l'enfant revenait dans la ville, que ses yeux à peine ouverts n'avaient pu voir, ne serait-il pas de nouveau en danger. Mme Lautier ne faisait pas connaître sa volonté. Peut-être laisserait-elle Simon encore aux Ages où la vie était facile. Là-bas, il fallait des poignées d'argent. Et Claire formait des rêves où tout s'arrangeait comme dans les contes de fées. Les médecins exigeraient qu'il restât à la campagne où l'air était pur et décideraient qu'il ne pouvait vivre à Paris. Ou bien Mme Lautier serait tout à coup charmée par ce pays de Bonnal, et elle ne voudrait plus le quitter. ”

“ Aux Ages, la saison tourna, et dans les bois, les haies, les taillis, ce fut la fête des Rameaux. Au soleil plus chaud, la petite griffe des feuilles s'ouvrit et la verte ardeur courut du tronc à la pointe des branches. Les genêts répandirent leurs ors; les eaux bleuissaient partout. Jacquier planta les pommes de terre et Claire ne cessait de travailler à la maison, dans la grange et la basse-cour. Le souci ne la quittait point. Le temps viendrait où elle serait seule, tandis que Simon vivrait dans la ville. ”

“ Un empire de brumes et d'or végétal naissait; la rivière, l'étang de Bonnal, la moindre source appelait une lumière de songe. Des semaines passèrent. Les champs devinrent plus beaux que le ciel. L'air était d'une sonorité étrange; partout frémissait une couleur de feu léger dans les feuillages plus tremblants. L'horizon s'éloignait
et rompait son cercle sous la poussée d'une ardeur mystérieuse.
Claire s'asseyait le soir, près de Simon, sur le banc du seuil. Sa figure était pâlie et plus creusée; ses yeux sombres paraissaient agrandis. ”

“ Le couchant faisait sa rougeur qui se fondait dans la clarté de la lune. On voyait son arc tout blanc, tel un quartier de pomme lumineux, à travers les branches d'un ormeau. Partout courait un souffle d'eau éveillée.
Claire ferma la porte. Sous la profonde cheminée, le feu bourré de souches et de fagots tissait une robe d'or à la marmite accrochée haut. Elle alluma la lampe de porcelaine au-dessus de la table en cerisier. Tandis que Jeannette, qui avait toujours servi dans le domaine, pelait des légumes, elle appela Simon. ”

“ Jeannette et Jacquier revenaient des champs. Claire songeait : « Quand Dieu ferme un chemin, il en ouvre un autre. Que sa volonté soit faite. »
Le lendemain, qui était un jeudi, Claire, après midi, emmena l'enfant avec elle, dans la prairie, au bord de l'eau. Elle le fit asseoir tout contre elle, posant ses mains sur sa tête et parlant peu. La lumière et la chaleur de l'air effaçaient, ce soir, toute peine. Un faible vent, qui portait la senteur du genièvre et de la bruyère chauffée, blanchissait les feuilles du tremble. ”

“ Il regardait maman Claire; il la reconnaissait à peine, tant sa figure était empourprée, avec une bouche rentrée, des yeux pleins d'ombre dont il voyait bouger le globe sous les paupières fermées.
Louise demanda à Jeannette d'éloigner l'enfant :
— Elle se repose, Simon. Tu reviendras quand elle ira mieux.
Il s'en alla, et, le cœur trop gros, il ne pouvait pas pleurer. Jacquier sortit à son tour; il dénoua ses doigts pesants, et leva les bras dans un souffle de vieille peur paysanne.
Vers midi, M. Vardier revint. Ayant ausculté la malade, il vit bien que la pneumonie était infectieuse. ”

“ La vallée de la Gartempe, éclairée par le soleil matinal, montrait la verte couleur que répand l’herbe des prairies, l’or égoutté des genêts en fleurs, la flèche du genièvre mieux aiguisée. La rivière coulait dans un poudroiement de vie fraîche. Aux branches des chênes de clôture, les dernières feuilles mortes se fondaient aux souffles de la saison qui couraient avec le goût de l’eau pure.
Simon, en approchant de l’école, chantait entre ses dents une chanson de bonhomie et qui tournait sur un rythme de bourrée. ”

“ Elle poussa la grille du cimetière et s'agenouilla sur la tombe de famille où reposait la dépouille du capitaine Lautier, ramenée en terre natale. Le temps était bas, brumeux, sans aucun souffle. Elle murmura, comme si elle appelait, dans l'ombre, quelqu'un qui était tout près d'elle :
— Frère, écoute-moi. Je garde ton petit, il faut qu'il soit bon comme toi; tu étais très grand, très bon. Il faut que ton garçon soit sauvé. Moi, je ne compte pas. Quand je veille sur lui, je sais bien que je t'obéis, puisque tu
es mort et que tu as la vie qui ne finit pas. ”

“ La fête des Morts arriva. Claire, avant le jour, se leva et vint sur le seuil; les branles coutumiers frappaient les bords de l'horizon noir, où, sur un point, naissait une sorte de vapeur blanche. Elle écoutait le son de la cloche, assourdi, qui parfois se perdait dans le vent tournant. Elle se souvenait de semblables crépuscules, quand sa mère allumait sa lampe plus tôt que de coutume. Elle et son frère s'éveillaient dans cette aurore des défunts qui demandent le souvenir du cœur périssable et la prière de l'âme éternelle. ”

“ M. Salvat était content; les pages qu'il venait de lire lui plaisaient mieux, arrangées, transformées un peu dans la bouche d'un petit garçon de ce pays. Il fit de nouveau l'éloge de Simon. Jacques Bontier, le fils de la rentière paysanne de Bonnal, et Léonard Rutaud en soufflaient de dépit dans leur cartable.
La classe finie, Simon se hâta de sortir et de gagner la route des Ages. Il oubliait les brimades et il était paisible dans ce soir que charmait la naissance du printemps. Il s'en revenait comme d'habitude, sagement, sans s'attarder. Il
atteignit bientôt la rivière au pont de Chanaud. ”