A. Theuriet

“ « Je suis tout heureux de me ressouvenir, écrivait-il à un vieil ami d’enfance, nommé Hubert Grandfief, qui habitait les environs de Saint-Clémentin ; je revis dans le passé, et voilà tout. Cinq années ont jeté sur mon roman une couche de cendres, et les cendres ont étouffé la flamme ; mais si l’amour s’est éteint, l’affection est restée. Le jour où je rencontrerai Lucile, je lui serrerai loyalement et cordialement la main, comme on étreint celle d’un vieux camarade. » — En attendant, il gagnait chaque soir en rêvant le sommet de la colline d’où l’on apercevait les Palatries. ”

“ Ceux qui veulent rêver en liberté, ceux qui aiment la nature sauvage et charmante à la fois, y trouvent un paysage à leur gré. La rivière y serpente entre des bouquets d’aunelles ; une ancienne digue à demi ruinée la coupe en biais et permet d’aller des roches au taillis sans trop se mouiller les pieds. C’est là que Maurice attendait Lucile. Dévoré d’impatience, il marchait le long de la rive, piétinant à travers les herbes, grimpant aux roches et ne pouvant calmer l’émotion qui l’agitait. ”

“ Dès qu’il connut l’installation de Mme Désenclos chez la veuve, il se hâta de se présenter dans le salon de Mme de Labrousse. Celle-ci commençait à s’irriter de sa réserve. La persistance de Maurice à ne point dépasser les premières stations du voyage au pays du Tendre impatientait Césarine et la désolait. Elle avait la tête beaucoup plus prise qu’elle ne le croyait, et le désir avait implanté dans son cœur de profondes et solides racines. Les passions qui naissent chez les femmes de quarante ans sont comme les plantes qui poussent sur les vieux murs, — envahissantes et tenaces. ”

“ La façade principale, précédée d’une terrasse, est tournée vers le levant ; on peut, du haut des fenêtres encadrées de jasmins, embrasser d’un coup d’œil tout l’espace compris entre les Ages et Saint-Clémentin, et s’imaginer que l’étroite coulée et la vallée avec ses prés, sa rivière et ses bois ne forment qu’un vaste parc aux longues perspectives. Dans ce fertile pli de terrain, abondamment arrosé par l’eau des sources et constamment chauffé par le soleil, la végétation est admirable, et toutes les plantes des contrées méridionales poussent vigoureusement. ”

“ La nature était imprégnée d’une volupté suave. Lucile oubliait le lieu et l’heure, il lui semblait qu’elle voyait devant elle s’entr’ouvrir les portes d’or d’un monde enchanté. Elle écoutait avec ravissement le cri d’un petit grillon qui murmurait dans le jardin, puis elle se souvenait des moindres mots de Maurice, et elle prenait plaisir à se les chanter à elle-même en suivant la rustique mélopée du grillon. Les enivremens de son cœur lui montaient alors aux joues en rougeurs subites, comme la séve monte en mars dans les jeunes oseraies et les empourpre. ”

“ Le ciel, d’un bleu soyeux, légèrement voilé de brumes argentées à l’horizon, n’avait plus la limpidité des journées d’août ; la nature, dans sa pleine maturité, s’alanguissait déjà, comme une mère que des couches trop fécondes ont épuisée, et qui, lasse et pâlie, s’éteint au milieu d’un groupe de robustes enfans.
Quel charme d’errer librement avec Lucile, par ces lumineuses journées de septembre, sous les châtaigniers de la Commanderie ! La seule pensée de ces promenades enchantait Maurice. ”

“ À droite et à gauche s’étendent des prés à l’herbe drue ; de grandes haies les séparent, et tout à travers des sentiers s’enfoncent, ombragés de noyers trapus ; les uns mènent à la rivière, les autres vont aboutir à quelque borderie [1] précédée de figuiers noueux et de tonnelles de vigne qui lui font comme un vestibule de feuillée. En amont, du côté des Ages, la vallée paraît close par un fouillis d’arbres de toute taille et de toute essence ; en aval, l’horizon est borné par des peupliers, au-dessus desquels se montrent les pignons dentelés et les tourelles aiguës de Saint-Clémentin. ”

“ Chantepie l’écoutait d’un air attentif et respectueux. Il avait pour M. Désenclos une sorte de culte qui tenait de l’attachement du chien pour son maître et de l’admiration du sauvage pour l’homme civilisé. Lors d’un démêlé qu’il avait eu avec la justice, l’influence du propriétaire des Palatries l’avait seule sauvé de la prison ; mais c’était là le moindre des liens qui le retenaient près de M. Désenclos : ce qui l’avait surtout touché et conquis, c’était la science du cueilleux d’herbes et son amour des choses de la nature. ”

“ Ils s’étaient liés très étroitement sans se demander si la sympathie qui les entraînait était de l’amour ou de l’amitié ; ils s’étaient aimés sans arrière-pensée, sans autre but que celui de s’aimer et de se rencontrer le plus souvent possible. Leur innocente passion s’était vite trahie. La vivacité et l’étourderie qui faisaient le fond du caractère de Lucile, le trouble et l’agitation qui possédaient Maurice, avaient rendu visible pour les plus indifférens ce premier et pur épanouissement de l’amour. ”

“ Ne la blâme pas ; son amour sincère est plus honnête que la réserve de bien des femmes qui se croient vertueuses. Si tu avais pu la contempler hier, à la nuit, dans ce petit chemin vert des Palatries ; si tu avais entendu sa voix frémissante, si tu avais vu ses yeux bruns briller tout humides à la clarté des étoiles ! Elle pleurait ! Chères larmes ! quand elles ont coulé, j’ai senti que ma vie tout entière lui appartenait... Non, je ne partirai pas ; je resterai près d’elle, dans ce beau pays, dans cette douce vallée de la Charente où tout respire et chante l’amour. ”

“ Maurice affectait un air froid et tenait ses yeux baissés ; mais ses regards suivaient avec avidité les moindres mouvemens des rubans bleus sur la robe de sa voisine. Il savourait silencieusement son bonheur. Les violoneux jouaient un bal ; c’est une danse du pays, une sorte de bourrée où les danseurs, deux à deux, tournent en face l’un de l’autre, tantôt se quittant et tantôt se reprenant. Maurice et Lucile connaissaient bien ce rhythme lent et naïf ; autrefois ils avaient bien souvent dansé le bal ensemble sur cette même brande. ”

“ Après avoir longtemps et silencieusement écouté le botaniste, Jacques secoua la tête, et d’un air sombre : — Vous êtes un homme heureux, vous, monsieur Désenclos, murmura-t-il, tout vous réussit ; moi, je suis né avec le guignon dans le ventre !
— Patience ! Jacques, tu auras ton tour.
— Jamais ! dit-il, puis il ajouta : — Si seulement la Simonne voulait me prendre pour mari ! Cette fille-là m’a ensorcelé... Elle n’a eu qu’un mot à dire, et j’ai laissé la brande et la liberté du bon Dieu pour me mettre en service à la Commanderie... Et maintenant elle se gausse de moi avec son meunier... ”

“ Les citronniers et les grenadiers y croissent en pleine terre, les magnolias y épanouissent en juin par milliers leurs opulentes fleurs blanches ; dès le mois d’avril, de larges buissons d’héliotropes exhalent au loin leur exquise odeur. — Tous les matins, Mme Désenclos venait avec sa petite fille s’asseoir sur la terrasse ombragée de platanes. Mlle Lucile était bien la reine qu’il fallait à ce délicieux royaume. Petite, mignonne et blanche, elle avait à vingt-quatre ans la grâce ingénue, la mutinerie, l’impétuosité étourdie d’une toute jeune fille. ”

“ Tandis que le jeune homme paraissait les considérer avec attention, la meunière continuait : — Ah ! monsieur Maurice, c’est le plus beau domaine du pays. M. Désenclos y a dépensé des monts d’or, rien que pour planter les jardins, parce que la jeune dame aime les fleurs. Pauvre mignonne ! elle ne pouvait se plaire à Poitiers, elle y séchait d’ennui ; mais depuis qu’elle est aux Palatries, elle a repris ses couleurs, elle est fraîche comme une guigne. Elle paraît aussi jeune qu’au temps où elle venait aux Ages avec son père. Vous vous en souvenez, monsieur Maurice ?.. ”

“ Dans de telles conditions, le mariage est le pire fléau qui puisse frapper deux créatures. C’est mon avis du moins, et voilà pourquoi je t’engage à oublier Simonne, qui en aime un autre... C’est dur, je le sais ; mais plus tard nous te trouverons une femme qui t’aimera et qui te rendra heureux.
M. Désenclos s’était échauffé en parlant, ses yeux brillaient, ses traits accentués avaient une expression émue qui les rendait vraiment beaux. — Nous te trouverons une bonne femme, comme la mienne, — répéta-t-il en saisissant la main de Lucile et en la baisant rapidement. ”

“ Lucile continuait à détourner la tête et à verser des larmes sans parler. Son cœur était gonflé et près d’éclater. Maurice se pencha doucement vers elle, et ses lèvres se trouvèrent alors si près des cheveux de la jeune femme qu’il ne put résister à la tentation d’y déposer un baiser. — Songez, murmurait-il d’une voix tremblante, songez que le monde est terrible ; si nous nous revoyons, on ne croira pas à notre amitié : on dira que c’est de l’amour... ”

“ Il est bien plus vivant et plus parlant qu’au temps passé. Il fera valoir le moulin lui-même, et Sylvain prendra la place du père Jacquet, qui devient vieux...
Quand Simonne fut partie, Lucile se mit à la fenêtre et trouva que la vallée avait un air de fête. Les vieux toits des Ages paraissaient rajeunis au milieu de la verdure nouvelle des tilleuls. La rivière semblait chanter tout là-bas l’hymne du retour de Maurice, et lui, sans doute, était en ce moment derrière ces ramées, allant et venant le long de la Charente, reconnaissant chaque place et songeant peut-être au temps jadis. ”

“ Tandis que Maurice et Lucile dansaient, Mme de Labrousse errait à travers la ballade. Elle se croyait déjà des droits sur M. Jousserant, et elle avait vu avec dépit Mme Désenclos accaparer toute son attention. Désappointée et maussade, elle avait quitté sa compagnie pour aller jeter un coup d’œil du côté de la louée. Presque tous les jeunes gens étaient déjà gagés, et il ne restait plus çà et là que quelques retardataires errant à la recherche d’un maître. Parmi eux, la veuve distingua tout à coup Jacques Chantepie, mais Jacques transformé et méconnaissable. ”

“ Le mal fait par elle n’était pas irréparable, elle pouvait reprendre possession de son doux royaume des Palatries et y commencer une nouvelle vie, sans que la défiance dressât entre elle et son mari un mur infranchissable ! Et Madeleine était guérie, et elle-même était sauvée... Elle se jeta dans les bras de M. Désenclos : — Oh ! vous êtes bon ! s’écria-t-elle, et elle fondit en larmes.
Madeleine s’est promptement rétablie, et au printemps suivant le cueilleux d’herbes a pu reprendre ses excursions, accompagné cette fois de sa femme et de sa fille. ”

“ Il redoutait de se trouver en face de M. Désenclos ; il prévoyait que son trouble le trahirait, et qu’alors le mari, fût-il le moins clairvoyant des hommes, ne pourrait manquer d’ouvrir les yeux. — Non, dit-il enfin d’une voix sourde, c’est impossible !
La position devenait de moment en moment plus critique ; M. Désenclos semblait avoir remarqué les promeneurs et se dirigeait de leur côté. Lucile vit l’air soucieux de Maurice, et prenant selon son habitude une soudaine résolution : — Eh bien ! dit-elle, puisque cela vous contrarie, sauvons-nous en nous cachant derrière les ajoncs ! ”

“ Aux Ages, Maurice avait aussi sa part de souffrance ; mais les angoisses, au lieu de détruire sa passion, l’avaient accrue. Il voulait revoir Lucile, se jeter à ses pieds, implorer son pardon, et il cherchait en vain un moyen de parvenir jusqu’à elle. La Toussaint arriva. Dans cette partie du Poitou, les garçons des villages passent la nuit qui précède la fête des morts à sonner des glas dans chaque paroisse. C’est un usage immémorial. Seulement la vieille coutume a perdu avec le temps un peu de son caractère religieux et solennel ”

“ Au moment où M. Désenclos prenait à travers les ajoncs le chemin qui passe à l’Hermitage et descend dans la vallée, Lucile, au bras de Maurice, se dirigeait vers le même sentier. Ils virent tout à coup de loin la maigre silhouette du maître des Palatries se découper en noir sur l’horizon. — Voici mon mari ! s’écria Lucile... Elle s’arrêta et regarda Maurice, qui était devenu pâle et grave. ”