Pedro Antonio de Alarcón

“ Ses yeux se fermèrent et il resta sans mouvement.
— Et il est capable d'y mourir vraiment ! s'écria la seña Frasquita. Eh ! bien, Seigneur! voilà qui serait pire !... Que vais-je faire maintenant avec cet homme ici ? Que dirait-on de moi s'il y mourait? Que dirait Lucas ?... Comment pourrai-je me justifier après lui avoir moi-même ouvert la porte? — Oh ! non, je ne dois pas rester là avec lui. Je dois aller chercher mon mari, je ne dois point craindre de scandaliser tout le monde pour défendre mon honneur. ”

“ Dans cette tour, ordinairement livrée aux jeux enfantins de ses petits-fils, ces deux meubles antiques, — le noir tricorne sur la cape couleur de sang—formaient une manière de fantôme de l'absolutisme, quelque chose comme le suaire du Corrégidor, une espèce de caricature rétrospective de sa puissance, dessinée, comme tant d'autres, au charbon et à l'ocre rouge, par les petits constitutionnels de 1837. C'était, en un mot, une façon d'épouvantail pour les oiseaux, qui avait servi, en son temps, d'épouvantail pour les hommes. ”

“ « Un royal morceau de fille ! » s'écriait le colonel de la milice. — C'est un serpent, une sirène, un démon ! » ajoutait le corrégidor. — « Mais aussi une femme excellente, un ange, un enfant, un bébé de quatre ans ! » concluaient-ils unanimement, quand, bourrés à crever de raisins et de noix, les promeneurs revenaient du moulin à leurs austères et méthodiques foyers.
La bambine de quatre ans, ou si l'on veut, la seña Frasquita, devait friser la trentaine. ”

“ Une fois son temps de service fourni, il ne fut pas plus difficile au tio Lucas de conquérir le coeur de la Seña Frasquita que de capter l'estime du général et du prélat. La Navarraise, qui comptait juste vingt printemps, était alors le point de mire de tous les yeux ardents des garçons d'Estella. Mais la richesse relative de certains ne leur fut de rien à côté des belles façons, des badinages bien placés, des habiles oeillades de ce singe amoureux. ”

“ Et la seña Frasquita ? L'as-tu rencontrée? La ramènes-tu ? — A-t-elle parlé à la señora ?...
— La meunière, señor, répondit Garduña, d'un accent plein d'angoisse, — la meunière m'a trompé comme le plus niais des hommes. Au lieu d'aller à la ville elle a couru au village... pour chercher son mari. Que Votre Excellence me pardonne la bêtise...
— Tant mieux ! tant mieux! dit le Madrilène avec des yeux étincelants de méchanceté. Tout est sauvé, alors ! Avant que le jour paraisse, le tio Lucas et la seña Frasquita chemineront de concert, attachés coude à coude, vers les cachots de l'Inquisition. ”

“ Je suis ta Frasquita, et toi, tu es le Lucas de mon coeur, plus laid qu'un mannequin, avec plus de talents que tous les hommes ensemble, meilleur que du pain, et plus aimé... Ah ! pour ce qui est d'être aimé, tu
le verras quand tu descendras de là-haut !... Tu peux t'attendre à autant de soufflets et de chiquenaudes que tu as de cheveux sur la tête !... — Mais, tais-toi !... qu'est ceci ? — Monseigneur le corrégidor qui arrive complètement seul... ”

“ Si infâme qu'ait pu être votre projet, tio Lucas, et bien que je ne puisse vous pardonner jamais tant d'insolence, il importe que votre femme et mon mari se croient au moins pour quelques heures, pris tous deux dans leurs propres filets. Il faut leur laisser supposer qu'à l'aide de votre déguisement, il leur a été rendu affront pour affront. Nous ne saurions trouver de meilleure vengeance qu'une semblable erreur, et rien ne sera plus facile que de les détromper quand nous le jugerons utile. ”

“ Seña Frasquita, je vais au moulin... et malheur à vous si vous avez causé quelque désagrément au corrégidor !
— Seigneur alcalde ! seigneur alcalde ! cria Toñuelo, entrant plus mort que vif. Le tio Lucas n'est plus au pailler. Son ânesse a disparu aussi du râtelier, et la porte de la cour est ouverte... en sorte que l'oiseau s'est échappé !
— Que dis-tu ? cria le señor Juan Lopez.
— Sainte Vierge du Carmel ! que va-t-il arriver à la maison ? s'écria la seña Frasquita. Courons, señor alcalde ; ne perdons
pas de temps !... ”

“ Dans la prévision des importantes visites qu'elle aurait à faire en ville, elle avait profité de son passage au moulin pour s'arranger un peu. La mantille de flanelle noire à longues franges qu'elle avait en hâte posée sur ses cheveux lui seyait à ravir. Elle avait tout à fait l'air d'une dame.
En ce qui touche le corrégidor, il avait, pendant cet incident, gardé le plus profond silence. Le rugissement et l'apparition de
la seña Frasquita l'avaient fait tressauter, tout au moins. ”

“ Le corrégidor, Garduña, le señor Lopez et Toñuelo ne purent éviter quelques rudes coups.
C'était la seconde rossée que rapportait à D. Eugenio son aventure nocturne, sans compter le bain froid pris dans le canal du moulin.
La seña Frasquita, restée en dehors de la mêlée, pleurait pour la première fois de sa vie...
— Lucas ! Lucas ! gémissait-elle. Tu as pu douter de moi? Tu as pu en serrer une autre dans tes bras !... Ah ! notre malheur est sans remède !... ”

“ La domesticité tout entière et le señor Lopez lui-même ne purent retenir un immense éclat de rire.
D. Eugenio sentit ce nouvel outrage et s'élança sur le tio Lucas comme un basilic.
Mais la seña Frasquita empêcha la rencontre en écartant le corrégidor de son bras redouté, de façon que Sa Seigneurie obéit au mouvement sans mot dire, de crainte d'attirer sur lui quelque nouvelle culbute et quelque nouvel affront. Il était visible que la virago était née pour dompter le pauvre vieillard.
Le tio Lucas devint aussi pâle qu'un mort à l'approche de sa femme ; mais il se domina très vite. ”

“ Tous levèrent la tête et virent une femme vêtue de noir, appuyée au principal balcon de l'édifice.
— La señora ! dirent les domestiques suspendant la bastonnade.
— Ma femme ! balbutia D. Eugenio.
— Laissez entrer ces paysans... monseigneur le corrégidor l'autorise... ajouta la grande dame.
Les serviteurs ouvrirent le passage, et le titulaire de Zuñiga, suivi de ses compagnons, pénétra sous le porche et gravit l'escalier.
Jamais aucun criminel n'a monté à l'échafaud d'un pas plus indécis et d'un air plus terrifié que le corrégidor ne fit des degrés de sa propre demeure. ”

“ Je ne crois pas le tio Lucas homme à consentir... Quand il se fâche, tu sais... le tio Lucas ne manque pas de génie !...
— Mais, enfin, si la chose lui convient !... reprit la tia Josefa, retroussant son museau.
— Le tio Lucas est un homme de bien... répliqua le paysan. Or, un homme de bien ne s'accommode jamais de certaines choses !...
— Alors donc, tu as raison... qu'ils s'en tirent... si j'étais seulement la seña Frasquita !...
— Hue ! bourrique !... cria le mari pour changer de conversation.
Et comme l'ânesse partit au trot, le reste de leur dialogue ne put être entendu. ”

“ Votre Excellence peut dormir en paix. Dans une demi-heure je serai de retour, et la Navarraise sera en prison. Ce n'est pas pour rien que la nature m'a fait plus leste qu'une ânesse !
Ce disant, Garduña disparut dans l'escalier.
Il va de soi que ce fût pendant son absence que le meunier rentra au moulin et vit ce que l'on sait à travers le trou de la serrure.
Laissons donc le corrégidor arroser de sa sueur la couche du prochain, et Garduña
prendre sa course vers la ville où le tio Lucas, protégé par la capa écarlate et le prestigieux tricorne, devait si promptement le suivre. ”

“ Prêtez-moi le pied pour monter, señor alcalde.
— Revenons à la ville, oui... ajouta Garduña ; et plaise au ciel ! seigneur corrégidor, que le tio Lucas secondé par votre costume se soit contenté de parler seulement à la señora !
— Que dis-tu, malheureux ! s'exclama D. Eugenio de Zuñiga. Crois-tu donc ce gredin capable... ?
— De tout !... répondit la seña Frasquita. ”

“ Eh ! bien, Votre Seigneurie ne s'assied-elle pas ?... Il fait plus frais ici... Comment Votre Grâce n'a-t-elle pas attendu aujourd'hui sa compagnie habituelle ? J'ai déjà préparé les sièges... Nous attendons ce soir Monseigneur l'Evêque ; il a promis à Lucas de venir goûter les premières grappes de la treille ? Et comment va votre Seigneurie? Comment se trouve la señora ?...
Le corrégidor était tout troublé. La solitude désirée dans laquelle il rencontrait la seña Frasquita lui semblait être un rêve, ou un piège tendu par le sort ennemi, pour le faire choir dans l'abîme du désenchantement. ”

“ Il se retourna donc de plus fort de sa femme et lui dit d'un ton de vinaigre :
— Señora : il paraît que tous s'entendent excepté nous ! Eclaircissez donc mes doutes... Je vous l'ordonne comme mari et comme corrégidor.
Et il fit avec son bâton un nouvel appel au parquet.
— Vous repartez donc ?... s'écria doña Mercédès, en se rapprochant de la seña Frasquita et sans s'occuper de D. Eugenio. — Soyez bien tranquille ! le scandale n'aura aucune conséquence. — Rosa, éclaire ces braves amis, puisqu'ils veulent nous quitter déjà... Dieu vous accompagne, tio Lucas !... ”

“ Le tio Lucas ne partira pas ainsi ! Qu'on arrête le tio Lucas jusqu'à ce que je sache toute la vérité ! Holà ! alguazils ! respect au Roi !...
Mais il ne se trouva pas un seul subalterne qui obéît à D. Eugenio. Tous regardaient la corrégidora.
— Voyons, hombre ! qu'on laisse la voie libre ! ordonna cette dernière avec une autorité sous laquelle s'effaça brusquement celle de son mari.
Et ce disant, la grande dame, relevant
sa jupe du bout de ses doigts, penchant un peu la tête, ploya gracieusement la taille pour exécuter la révérence qui était alors à la mode, et qu'on appelait la pompe. ”

“ Le tio Lucas tenait les siens fixés à terre comme pour chercher quelque chose.
— Tu m'accorderas tout au moins, dit-il enfin en relevant la tête, le temps nécessaire pour aller à l'écurie et seller une ânesse...
— Quelle ânesse ?... et quelle ânerie ? répliqua l'alguazil. Tout le monde peut bien faire à pied une demi-lieue ! La nuit est très belle, il fait clair de lune... ”

“ Mon mari tuera le corrégidor s'il le trouve là maintenant...
— Vous croyez donc que le tio Lucas est au moulin ?
— Certes ! si je le crois !... je dirai plus... j'ai dû certainement le croiser en chemin sans le reconnaître. Ce devait être lui qui battait un briquet au milieu d'un champ ! — Mon Dieu ! quand je pense que les animaux ont plus d'intelligence que les chrétiens.. . Car il faut bien vous dire, señor Juan, que nos deux ânesses se sont reconnues et saluées... tandis que mon Lucas et moi ne nous sommes ni salués ni reconnus...
— Il est fameux, votre Lucas ! répliqua l'alcalde. ”

“ Josefa ! — s'écria le brave homme. La seña Frasquita est incapable...
— Je ne dis pas le contraire... Mais cela ne rend pas le corrégidor incapable d'en être amoureux... J'ai entendu dire que, parmi tous les habitués des parties fines du moulin, le seul qui trame de vilains projets est ce Madrilène, si amateur de jupons...
— Et toi ?... comment sais-tu s'il est ou n'est pas amateur de jupons? demanda le mari à son tour. ”

“ Voilà des témoins bien dignes de foi !...
— Ce ne sont pas des femmes non plus ! Ce sont des créatures...
— Encore pire ! deux petites filles alors ! Fais-moi le plaisir de me dire leur nom.
— L'une s'appelle Piñona, et l'autre Liviana.
— Nos deux ânesses ! — Frasquita, c'est trop rire de moi.
— Je ne ris point. Je parle très sérieusement, et je puis te prouver avec le témoignage de nos deux ânesses que je n'étais pas au moulin quand tu y as trouvé le seigneur corrégidor.
— Explique-toi donc, au nom du ciel !...
— Ecoute-moi, Lucas... et meurs de honte, pour avoir douté de ma fidélité. ”

“ Et ils firent quelques pas en silence.
— A celui-là non plus !... la meunière ne déplairait pas ! murmura ensuite le chef de maîtrise, poussant le pénitencier du coude.
— Comme si je l'avais vu, répondit le dernier s'arrêtant au seuil de sa porte. — Et quelle brute ! — Jusqu'à demain, confrère. Que les raisins vous profitent.
— Jusqu'à demain, s'il plaît à Dieu !... Bonsoir.
— Que Dieu nous accorde une bonne nuit ! supplia le pénitencier en ouvrant le portail, surmonté, comme d'une enseigne,
par un lampion brûlant aux pieds d'une madone. ”

“ Et l'alguazil refit en quatre paroles le récit de ce que nous savons déjà.
— Jésus !... s'écria la meunière. Mon mari me croit donc déshonorée !... Il est allé à la ville pour se venger de moi ! — Partons !... courons à la ville et justifiez-moi aux yeux de mon Lucas !
— Volons à la ville ! répéta le corrégidor en s'accrochant à l'une des bourriques. Empêchons avant tout que cet homme aille
voir ma femme pour lui conter les calembredaines de son invention. ”

“ La seña Frasquita se serait-elle enfuie ? L'aurait-on enlevée ? La trouverait-il morte ?... ou dans les bras de son rival ?
— Le corrégidor comptait que je ne pourrais revenir cette nuit... se dit lugubrement le tio Lucas. L'alcalde du village devait avoir reçu l'ordre de m'enchaîner au besoin pour empêcher mon retour... Frasquita savait-elle tout cela? Était-elle du complot? Ou bien a-t-elle été victime d'un piège, d'une violence, d'une infamie ?..
Le temps de traverser la petite cour ombragée par la treille suffit au malheureux pour faire ces réflexions cruelles. ”

“ Où est cet homme?
— Qui ?... mon mari ?... Mon mari se lève et ne peut tarder à venir.
— Il se lève !!... vociféra D. Eugenio.
— Cela vous étonne ? Où croyez-vous donc que doive être à cette heure un homme de bien, si ce n'est dans sa maison, dans son lit, et dormant, suivant l'ordre de Dieu, près de sa légitime conjointe ?
— Merceditas (1) , songe à ce que tu dis. Remarque que l'on nous écoute ; souviens-toi que je suis le corrégidor !...
— Ne me contez point de bourdes, tio Lucas, ou je donnerai aux alguazils l'ordre de vous mettre en prison ! répliqua la corrégidora se levant. ”

“ Le corrégidor étendu à terre, les yeux dirigés vers la treille, regardait avec une indicible épouvante celui qui le considérait de haut en bas.
En ce piteux état, sa Seigneurie figurait assez bien un diable vaincu, non par Saint-Michel archange, mais par un autre démon échappé de l'enfer.
— Que veux-tu qui se passe ? s'empressa de répondre la seña Frasquita... monseigneur le corrégidor a voulu se balancer sur sa chaise, il s'est agité dans le vide.., il est tombé !...
— Jésus, Marie et Joseph ! s'écria le meunier à son tour. Sa Seigneurie s'est-elle
fait du mal ? ”