E.-D. Forgues

“ Un gentilhomme est un gentilhomme, et a bien le droit de dormir son plein sommeil. Ni empereur, ni monarque, non pas même notre grand-duc Friedrich-Franz, ne me forceraient à contrevenir aux usages de cette respectable maison.
— Il faudra donc que je vous épargne cette peine, interrompit le colonel, qui fort tranquillement s’en alla du même pas heurter chez l’amtshauptmann.
— Il entre;... mais c’est qu’il entre ! s’écria la mamzelle consternée. ”

“ A la rathhaus, le grand-prévôt français instruisait justement le procès du meunier de Gielow en présence du colonel von Toll et de mon père. Les choses allaient mal pour notre pauvre Voss, forcé de reconnaître qu’il avait grisé le chasseur français et ne pouvant donner aucune nouvelle de cet hôte emmené par lui. Sa meilleure excuse était qu’à ce moment il était lui-même dans un état d’ébriété qui ne lui laissait aucun souvenir distinct des événemens, et qu’en somme, une fois maître de ses facultés, il s’était empressé de ramener le cheval et de rapporter la valise du soldat disparu. ”

“ A l’aspect de mon oncle, enveloppé dans sa cape et qu’ils prirent pour un général français, le désordre se mit parmi eux. Chacun de sauter sur son siège et de s’esquiver. En moins de dix minutes, il ne restait pas un homme, pas un cheval, pas une charrette dans cette enceinte, naguère encore si peuplée.
Le rathsherr, étonné lui-même de ce résultat, se dissimulait de son mieux derrière les massifs, et cherchait des sentiers détournés pour arriver à la petite porte verte. — Bonjour, monsieur Herse! lui cria tout à coup le meunier Voss, qui arrivait, l’un portant l’autre, avec sa valise. ”

“ Voyons cette valise, que contient-elle?
Devant le monceau de monnaies et de bijoux qu’elle recelait, l’amtshauptmann demeura comme ébloui : sur les cuillers d’argent, il reconnut l’écusson des Uertzen, une famille noble des environs. — Voilà bien la preuve que tout ceci est volé,... ce qui du reste ne rend pas votre position beaucoup meilleure... C’est égal, ajouta-t-il après quelques tours de chambre et quelque méditation en posant tout à coup la main sur l’épaule du meunier, c’est égal, ami Voss, vous êtes un brave homme. ”

“ Fritz Sahlmann n’est plus là, ni mamzelle Westphalen, dont la chambre a l’air d’avoir été mise à sac par les Turcs. Nos filles de service me donnent pour toute explication que le rathsherr Herse est venu à la dérobée et s’est éclipsé de même, après quoi on n’a plus revu ni Fritz Sahlmann, ni la mamzelle.
— Voilà qui est bizarre, dit l’amtshauptmann. Que vient faire le rathsherr dans nos cuisines? J’ai quelque penchant pour ce diable d’homme, Neiting; mais il fourre son nez partout, et je n’ai jamais ouï dire que cela portât bonheur. Faites-moi venir la moins sotte de vos soubrettes. ”

“ Ici le juge français, avec un rire de mépris, parut s’étonner que l’amtshauptmann se portât garant d’un meunier, comme naguère le bourgmestre s’était porté garant du boulanger Witte.
— Eh bien ! dit le vieux herr avec beaucoup de calme, que voyez-vous là de risible? La coutume de France diffère-t-elle de la nôtre? En votre pays, l’unique souci des fonctionnaires serait-il par hasard la tonte du pauvre peuple? Quand d’honnêtes gens se trouvent injustement compromis, ne leur venez-vous point en aide? ”

“ Dumouriez! si je les tenais, ces brigands de patriotes, vous verriez comme je leur tordrais le cou! mais tuer un homme sans défense et le tuer pour lui prendre son argent!... Le reste de la phrase se perdit dans l’épaisseur de sa barbe, et il reprit, murmurant toujours, le chemin de la porte. Sur le seuil, quand il eut retiré son couteau et soulevé la clanche : — Çà, meunier, ajouta-t-il par forme de conclusion, vous en ferez exactement ce qui vous plaira. ”

“ Les deux magistrats conféraient ensemble. — Voilà qui va bien, disait l’amtshauptmann, celui-là sera bientôt sous la table; mais que faire des six autres? — Je crois, répondit mon père, que je tiens une bonne idée pour nous en débarrasser. L’inévitable Fritz Sahlmann fut mandé de nouveau. — Garçon, lui dit mon père, tu vas descendre par le jardin du château jusque chez l’horloger Droz. Ordre à lui de revêtir son uniforme, ses guêtres noires, son bonnet à poil, sans oublier son fusil et son sabre. ”

“ Le digne homme avait soulevé son bonnet de nuit à trois pouces de sa tête; il le jeta par terre sans la moindre considération. La frau amtshauptmann, qui de la pièce voisine entendait son mari parler tout seul, se hâta d’accourir auprès de lui. — Qu’avez-vous donc, cher ami? Est-ce quelque impertinence de Fritz Sahlmann, quelque étourderie de Hanchen?
— Non, chère Neiting, répondit le magistrat d’une voix dolente. C’est Buonaparte que j’ai en exécration,... et je crains de ne pouvoir me vaincre là-dessus. ”

“ Mon père faisait valoir de son mieux ces circonstances justificatives; mais le juge français, déjà mal disposé, s’exaspéra tout à fait quand on amena devant lui le boulanger récalcitrant, qui sacrait comme un païen, et appelait ses compatriotes à la rescousse. — Ma pipe ! herr burmeister, ma pipe ! qu’on me la rende! C’était un legs de mon père... Et me l’avoir ainsi arrachée des dents ! Suis-je ou non un burgher de Stemhagen ? Le colonel von Toll avait depuis quelques instans quitté l’audience. ”

“ Nul doute en effet que le meunier et son garçon n’aient éliminé ce chasseur français.
— Le meunier est bien trop brave homme, hasarda Fritz, étonné de cette certitude.
— Lui ou son garçon. Friedrich est Prussien... Sais-tu ce qu’on entend parce mot : Prussien?... Laisse donc là tes airs effarés!.. Tu ne supposes pas, j’imagine, que je vais te mettre au courant de tout?... Mais que disais-je donc?... Ah! oui, l’amtshauptmann sera expédié à Bayonne. Quant à mamzelle Westphalen, le moins qui l’attend est d’être pendue, et toi, mon garçon... ”

“ Elle raconta longuement par quels artifices comminatoires Fritz Sahlmann, abusant de sa crédulité, l’avait amenée à trahir la confiance de ses maîtres et à lui passer furtivement une des saucisses conservées dans le grenier. — J’avais la tête perdue, disait-elle pleurant à moitié. Ce drôle me parlait du rathsherr chargé de chaînes, et d’un bataillon tout entier envoyé par les Français pour s’emparer de ma personne ; puis il s’entêtait malgré mes prières à rester sur cet arbre, d’où je m’attendais à le voir tomber... Quand il s’agit de vie ou de mort, je ne sais plus résister... ”

“ Lorsqu’elle raconta cette scène à la frau, sa maîtresse : — Vous savez, lui disait mamzelle, vous savez si j’ai souvent repris de ses bavardages notre étourdie de Hanchen... Eh bien! ce jour-là sa maudite langue m’a mieux servie que celle d’un ange des cieux. Il ne faut donc pas toujours faire fi de ce qui nous semble le plus désagréable. ”

“ A moitié contrit, à moitié irrité, le meunier essayait de s’étourdir et ne demandait qu’une occasion d’éclater. C’est ainsi que sont tous les hommes sur le point de se laisser entraîner à quelque mauvaise inspiration; mais Fieka ne donna pas à l’orage le temps de s’abattre. Elle se jeta au cou de son père, et, sans cesser de le tenir sous son regard : — Souvenez-vous, lui disait-elle, de cet honnête homme à qui vous devez le jour et de cette mère que vous m’avez tant de fois dépeinte, quittant à peine le métier où elle gagnait de quoi vous nourrir! ”

“ Changeant aussitôt de terrain, le juge s’enquit de l’horloger Droz, de son uniforme français, et de ce qu’il faisait au château pendant la nuit. — Vous m’en demandez trop, répondit le vieux herr, je ne l’ai vu qu’un instant, au moment où le meunier emmenait le chasseur. S’il a passé la nuit au schloss, c’est à mon insu et sans mon aveu.
Il n’y avait rien à tirer d’un pareil homme. Le juge déclara l’interrogatoire terminé, lui enjoignant seulement de ne pas quitter la rathhaus. ”

“ Dans le jardin du schloss, grand désordre et grand tumulte. Les chariots mis en réquisition pour le transport de l’artillerie française se démenaient en tous sens, et qui pouvait s’échappait. — Que venez-vous faire ici, meunier? lui cria un jeune homme, voisin du moulin de Gielow. Profitez donc de ce qu’il pleut à verse. Les Français s’abritent, et nous nous sauvons. Une bonne idée que nous devons au rathsherr !
Mais le meunier n’en continua pas moins à monter vers le château. ”

“ Sur cet arrêt définitif et sans appel, le pauvre meunier de Gielow s’en alla tête basse. Au fond, notre digne amtshauptmann avait le cœur plus gros qu’il n’en eût voulu convenir en songeant à la situation de ce pauvre diable établi depuis trente-trois ans dans le district de Stemhagen. — Comment l’aider? se demandait-il. Où lui trouver un prêteur disposant de cinq cents thalers? Je n’en sais qu’un dans tout le pays, le vieux Roggenbom de Scharfzow, et celui-là ne voudra jamais. Les temps sont durs, durs pour tout le monde. ”

“ Friedrich ! attelez la petite carriole! Attachez-y le cheval du Français! nous allons au district... Puis, fermant la fenêtre et s’adressant à sa fille : — Vous l’avez voulu? C’est dit maintenant. Faites un paquet de tout cela... Après quoi il se dirigea vers le nouveau-venu pour lui faire accueil.
— Ne vous dérangez pas pour moi, monsieur Voss, lui dit celui-ci en lui tendant les mains; ma visite ici n’est peut-être pas sans quelque importance; mais rien ne presse. Au fait, je suis surtout venu pour voir mes parens.
— Vos parens? reprit le meunier avec plus d’étonnement que de bon vouloir. ”

“ Mais au lieu de terre Friedrich, en bon chrétien, alla chercher trois brassées de paille qu’il jeta sur le Français, dont les membres refroidis frissonnaient au souffle de la brise humide. Ensuite, songeant à la reconnaissance que lui devraient la femme et la fille du patron pour les avoir débarrassées d’un hôte pareil, il remonta sur la charrette. A quelques pas du moulin, il interpella son maître, qui dormait encore, et qui de prime abord lui répondit en termes très respectueux, croyant parler à l’amtshauptmann. ”

“ Droz prêta l’oreille, et sa figure après un instant s’éclaira d’une lueur martiale. — Ce n’est pas le bruit du tonnerre, mademoiselle, c’est le roulement des fourgons. Écoutez ! le bruit continue. La place du marché doit être encombrée d’artillerie.
L’horloger ne se trompait pas : une commère du voisinage arriva bientôt tout essoufflée annonçant l’arrivée des Français. — A telles enseignes, ajouta-t-elle, que mon mari a reçu du bourgmestre les ordres les plus pressans pour courir par cette nuit affreuse dans les villages des environs. ”

“ Tout est bouleversé au château. L’amtshauptmann a fait demander pour huit heures du matin (circonstance énorme) les rôties de son déjeuner. Fritz Sahlmann assure que mamzelle Westphalen a disparu, et l’horloger suisse a été conduit en prison. Ceci, je l’ai vu de mes yeux. On ne parle plus que de cours martiales et de fusiller le pauvre monde.
Je vous laisse à penser si le vieux meunier tremblait dans sa peau. — Il faut pourtant que j’aille au schloss rapporter cet argent, dit-il enfin; mais je ferai le tour de la ville pour tâcher d’y arriver incognito. ”

“ Vous avez tort, reprit mamzelle. La chambre bleue est hantée... C’est pour cela que je la donne à ces étrangers. Si le fantôme est tant soit peu chrétien, il ne les laissera guère dormir, et c’est le moins que je leur souhaite.
Cependant un bruit de pas et de voix se fit entendre à la porte du schloss. Un colonel, un adjudant et deux plantons s’y présentèrent à la fois, plus tôt qu’on ne s’y serait attendu. Mamzelle Westphalen courut les installer dans la chambre bleue. Droz, resté seul au coin du feu, commençait à se sentir embarrassé de sa propre personne ”

“ Quant à l’amtshauptmann, il dormait du sommeil du juste, à l’autre extrémité du schloss, ne se doutant guère de tout ce qui se passait chez lui.
IV. Le lendemain matin, le meunier de Gielow s’éveilla tout endolori et la tête emplie de bourdonnemens. Sa femme s’étonna de l’entendre déblatérer contre le vin rouge et réclamer en même temps un Français dont jamais elle n’avait ouï parler. — Où est Friedrich? s’écria-t-il bientôt à bout de patience. Je ne paie pas un domestique pour qu’il dorme la grasse matinée. ”

“ Mon oncle fut arrêté en flagrant délit malgré toutes ses protestations, dans lesquelles il se qualifiait de « conseiller d’état. » Ainsi puni de ses intentions éminemment serviables, il put réfléchir sur ce fameux axiome « qu’un bienfait n’est jamais perdu. »
VI. L’amtshauptmann, que nous avons laissé seul dans sa chambre, y demeura quelque temps plongé dans une sorte de désolation intérieure. Il pleuvait à déluge, et le digne magistrat, qui s’ennuyait à périr, se sentait d’autant plus navré des malheurs de son pays. ”

“ Le malheur apprend aux hommes non pas seulement la prière, mais la résistance. Le major Schill et le duc de Brunswick se montrèrent. Sans savoir où cela menait, la Basse-Allemagne s’agita. Lorsque Schill marcha par le Mecklembourg vers Stralsund, Bonaparte enjoignit aux Mecklembourgeois de lui disputer le passage. Ils obéirent encore, mais à Damgoren et Tribsees ils se laissèrent battre. On vit une compagnie tout entière de superbes grenadiers du Mecklembourg suivre comme prisonnière un seul hussard du terrible major. ”

“ Son témoignage est indispensable à la justification de l’horloger et du meunier, tous deux en sérieux péril. Enfin, Hanchen, puisque vous ne savez où est Fritz Sahlmann, vous pouvez vous retirer.
Hanchen, tournant sur elle-même, allait quitter la chambre, lorsqu’ ayant levé les yeux (qu’elle avait fort bons) elle vit par la fenêtre quelque chose qui l’arrêta court. ”