E.-D. Forgues

“ Nos pauvres prisonniers, trempés jusqu’aux os, la maudissaient de bon cœur. Mon père, abrité en partie sous le manteau gris du rathsherr, regardait en silence un groupe de bourgeois et d’artisans qui malgré le gros temps continuaient à nous escorter. Parmi eux sautillait Fritz Sahlmann, racontant à un chacun des survenans l’histoire des différentes arrestations. Il était, quand mon père l’aperçut, à côté de l’inspecteur Bräsig, de Jürnscorff, venu à cheval pour ne pas perdre de vue son bel attelage de labour, et le ramener dès qu’on le lui aurait rendu. ”

“ Eh bien ! la preuve de votre ignorance est toute trouvée, puisque vous ne savez même pas ce que c’est qu’un phare. Le bourgmestre ne vous aurait jamais suggéré une idée aussi lumineuse.
— Ah ! pour cela, non, dirent en chœur le meunier et le boulanger.
— Donc il n’en sait pas aussi long que votre serviteur, reprit le rathsherr, frappant orgueilleusement sa poitrine. Si j’étais à ma véritable place, vous ne me verriez point avec vous, mes chers amis. Je serais en face du roi de Prusse, dans son cabinet. Il est bien empêché, le pauvre homme, bien embarrassé de se créer des ressources. ”

“ XIII. Une demi-heure n’était pas écoulée, lorsque deux chariots frétés pour Stemhagen sortirent de Brandebourg par la porte de Treptow. Dans le premier étaient les gens d’âge et les dignitaires, le herr rathsherr, le boulanger, le meunier et le valet de chambre du landrath par respect pour ce haut et puissant seigneur. Dans le second, sur le sac de devant, avaient pris place Fritz Besserdich et le messager Luth, sur le sac de derrière Heinrich et Fieka, tout à fait au fond, sur une botte de paille, maître Friedrich. ”

“ Le rathsherr ouvrait déjà la bouche pour protester contre cet acte de rapine quand un autre soldat de l’escorte, passant la main par-dessus la mince paroi de la carriole, se saisit du panier aux provisions, que lui et ses camarades se partagèrent sans désemparer. Le meunier, qui se sentait plus irritable sous l’enveloppe d’un amtshauptmann, levait déjà le fouet pour cingler les épaules de ce voleur ; mais Fieka, se jetant sur son bras, arrêta le coup. — Vous n’y songez pas, mon père ! que faites-vous ? ”

“ Qui le dira ? Qui pourra jamais dire où la joie commence, où le chagrin cesse ?
Je pleurais, moi aussi, la tête appuyée contre la boîte de notre grande horloge, dont j’écoutais le tic-tac régulier. L’amtshauptmann regardait par la fenêtre le ciel nuageux. La frau amtshauptmann et mamzelle Westphalen avaient les yeux humides. Celle-ci fut la première à se remettre. — Allez, Fritz, allez, dit-elle, vous sécher au château. Vous êtes crotté à faire peur. J’autorise Hanchen à vous laisser mettre vos vêtemens des dimanches. ”

“ Louer mon moulin de Parchen sera l’affaire d’une matinée, et quand j’aurai vendu ma charrette...
— Hourrah ! camarade, votre main !... Ah ! Dumouriez ! il ne m’a pas fallu longtemps pour reconnaître en vous l’étoffe d’un bon soldat.
— La volonté y est, reprit Heinrich, mais les moyens, la marche à suivre...
— N’ayez pas de crainte. Quand les gens ont une sottise en tête, le diable est toujours là pour la leur rendre facile. Or le bon Dieu ne saurait faire moins pour deux bons garçons s’apprêtant à prendre les armes en faveur du pays. Moi, je suis forcé d’attendre au moins jusqu’à Pâques ”

“ On me l’amène penaud et consterné : « — Dressez la potence ! — Grâce ! grâce ! me dit-il. — Non, pas de grâce ! Vous avez voulu devenir grand-duc de Mecklembourg. Cette ambition mérite la mort...»
— Pour Dieu, ne parlez pas ainsi, interrompit le meunier ; si un de ces soldats vous entendait !
— Ah ! diable, c’est vrai, dit le rathsherr, regardant l’un après l’autre chaque homme de l’escorte ; mais après avoir vérifié que pas un ne faisait la moindre attention à lui : — Vous êtes un vieux poltron, reprit-il, et vous devriez bien savoir que ces gens-ci n’entendent pas le platt-deutsch... ”

“ Le désordre était déjà notable sur la place du marché ; mais une fois hors des portes, chacun cherchant un chemin sec, les escouades se débandèrent, et nos soldats improvisés marchèrent sur les talons l’un de l’autre à l’instar des oies dans un champ d’orge, puis à l’auberge du Hibou la colonne fit halte pour attendre l’amtshauptmann. Trop âgé pour marcher à pied, cavalier trop novice pour se hasarder sur la monture la plus pacifique, il volait au combat dans sa longue carriole d’osier, une grande épée à la ceinture. ”

“ Nous les vîmes passer au grand trot par la porte de Brandebourg. — Ce ne sont pas des Français cette fois, nous cria Hans Bank.
— Ce sont des nôtres, repartit Fritz Bisch, et nous nous sentions au cœur, tout enfans que nous étions, un vif mouvement d’orgueil belliqueux.
— Dieu nous les ramène ! dit parmi nous une voix chevrotante et cassée. C’était celle du vieux père Rickert, le sonneur de cloches.
Dieu nous les rendit effectivement. Un an et un jour avaient deux fois passé sur nos jeunes têtes. Bien des combats avaient été livrés, bien du sang avait coulé ”

“ Nous nous entendrons pour les intérêts. En revanche vous me rendriez service en me laissant vous quitter à Pâques... Oh ! je sais que je suis engagé pour plus de temps ; mais je voudrais me marier.
— Vous marier ! s’écrièrent en même temps les deux époux.
— Pourquoi donc pas ? Je voudrais faire ma femme de Hanchen Besserdich, la fille du bailli, celle qui est en service au château. Si, comme je le pense, Heinrich épouse notre Fieka, et si les deux beaux-pères n’y trouvent rien à redire, les deux noces pourraient se faire le même jour. ”

“ Voudriez-vous lui dire que, s’il consent à me libérer tout de suite, je lui prêterai d’ici à mon retour l’argent trouvé dans la valise du chasseur français ? Ils viennent de me l’adjuger au schloss, et le voilà dans cette mangeoire.
Mon oncle était au fond un très brave homme, capable d’apprécier la délicatesse cachée de ce procédé sommaire. — Friedrich, s’écria-t-il, vous êtes... vous êtes un ange.
— Un vieil ange, à ce que dit Hanchen, repartit le nouveau défenseur de la patrie. Allons, Heinrich, il serait temps de se mettre en selle... ”

“ Du moins ce serait faire justice ;... mais en temps de guerre...
— N’importe, je ne crains rien, interrompit Fieka très vivement. On ne le tiendra pas longtemps prisonnier : il est âgé. Il pourrait être malade ou victime de quelque accident. C’est pourquoi je suis décidée à l’aller trouver et à demeurer auprès de lui.
— Un instant, ma petite ; vous êtes bien jeune pour courir le monde toute seule. Les soldats français, pas plus que les nôtres, ne sont de petits saints, et votre père ne serait peut-être pas très flatté de vous savoir parmi eux.
— Je n’irai point seule, herr amtshauptmann. ”

“ Jugez de l’accueil qui m’est fait. « — Rathsherr me dit sa majesté, demandez vous-même une faveur. — Sire, je n’ai pas d’enfans, mais, puisque vous tenez à me récompenser, accordez à mon épouse, quand je ne serai plus, une modique pension. En attendant, je n’ai d’autre désir que de reprendre à Stemhagen mes fonctions de rathsherr. — Comme il vous plaira, reprend le roi. Souvenez-vous seulement que, si vous venez jamais à Berlin, votre couvert est mis à ma table. » Je m’incline, je me retire, et tout est dit.
— Voilà qui est beau de votre part, observa le boulanger Witte ”

“ Stemhagen à cette bienheureuse époque n’avait pas encore de pavés. Dans ce moment-là même entra le colonel français, qui, après avoir cérémonieusement salué ma mère, s’avança vers l’amtshauptmann. Nous autres enfans, qui jusque-là n’avions rien changé au désordre de nos jeux bruyans, nous fîmes tout à coup silence, et, retirés en un groupe derrière le grand poêle de briques, nous ressemblions à une couvée de poussins au-dessus de laquelle plane un vautour menaçant. ”

“ Seulement il ne pouvait endosser des vêtemens taillés pour un homme beaucoup moins corpulent que lui, et maudissait la maigreur — volontaire, prétendait-il, — que le bourgmestre s’infligeait à l’aide d’un régime par trop sobre. Le problème fut résolu finalement par une combinaison qui consistait à mettre simultanément deux habits, l’un sur le dos, en dolman, et sans passer les manches, l’autre sur la poitrine. Le rathsherr, ainsi vêtu, ressemblait assez à une huître entre ses deux écailles. ”

“ Dois-je prendre à droite ou à gauche ? se demandait le brave garçon. Un simple calcul le détermina. Le chasseur n’avait pu sans un prodige d’imprudence retourner à Stemhagen, où ses méfaits devaient désormais être signalés. Donc il s’était dirigé vers Gulzow, dont Friedrich prit immédiatement le chemin. A Gulzow, il devait d’ailleurs rencontrer le père de la gentille Hanchen, le schult Besserdich, auquel il n’était pas fâché de faire certaines ouvertures. ”

“ Ce chœur d’affligés tempéra les imprécations du boulanger, qui me pria d’aller chercher son fils Johann et sa fille Strüwingken, me promettant une belle tourte pour ma peine. Je portai fidèlement son message, et quand je revins avec les deux enfans (plus la tourte) , je trouvai arrêtée devant la rathhaus la charrette d’Heinrich Voss, où était Heinrich Voss lui-même, ainsi que la meunière et la gentille Fieka : d’où il appert que les gendarmes avaient fini par trouver la route de Gielow, et qu’à défaut du chef ils avaient ramené toute la famille. On pleurait, on gémissait. ”

“ Ne faites pas attention, continua-t-il, c’est un premier mouvement tout à fait sans conséquence.
De vrai, pas un d’eux ne songeait à se formaliser, absorbés qu’ils étaient par le plaisir de croquer les savoureux petits pains et les succulentes saucisses du boulanger Witte. Quant aux prisonniers, privés à l’improviste de leur meilleure consolation, ils grommelaient et maugréaient à l’envi l’un de l’autre. ”

“ Or le fils du bailli, qui venait de s’évader des jardins du schloss, laissant dans l’embarras l’artillerie française, ramena fort à propos l’attelage paternel ; tous nos gens se mirent donc en route, entassés comme ils purent, dans le chariot de la ferme.
L’amtshauptmann n’avait pas encore quitté ma mère quand le bourgmestre reparut à la porte de la rathhaus, et il eut d’abord quelque peine à reconnaître un dignitaire municipal sous la jaquette du jeune Hans Besserdich (le seul babil de rechange dont la femme du schult eût pu disposer en faveur de mon père) . ”

“ Sans doute, sans doute, ajouta Friedrich, tout à coup survenu, les chevaux seront chers et les femmes bon marché, si la guerre éclate. Après la guerre, les femmes vaudront encore moins, la moitié de notre jeunesse mâle étant restée sur le carreau. Hier, à Brandebourg, un inconnu m’a pris à part, me trouvant, disait-il, l’air militaire, et m’a proposé de l’emploi. ”

“ La landsturm ayant été convoquée, l’amtshauptmann en reçut le commandement, exercé sous lui par le capitaine Grischow. A l’exception du maître d’école, qui s’était fait confectionner une hallebarde par le serrurier Tröpnerr, leurs soldats n’avaient pour armes que des piques. Mon oncle Herse organisa néanmoins une compagnie de tirailleurs disposant de vingt et un fusils de chasse, et on voyait parader, une longue épée au côté, sur leurs chevaux de labour, de jeunes paysans qui se croyaient de bonne foi aussi redoutables que n’importe quel preux de la Table-Ronde. ”

“ Il travaillait constamment tout seul, soit au moulin, soit à l’écurie, et par cette rude besogne semblait vouloir réparer en quelques heures les omissions, les négligences de plusieurs années. Fidèle à sa parole, le rathsherr lui apporta un acte en bonne et due forme notariée, par lequel le juif Itzig consentait à n’exiger son dû qu’après les fêtes de Pâques. Heinrich, qui devina par à peu près que la visite de mon oncle avait dû favorablement disposer le sien, crut l’heure venue de tenter fortune. Fieka elle-même l’encourageait à cette démarche qu’elle jugeait opportune ”

“ Le rathsherr, se redressant sur son sac et la main sans cesse au chapeau, distribuait à droite et à gauche d’affables salutations. Autant en faisait le valet de chambre, étonné de se voir si populaire. Quant au boulanger Witte, il échangeait avec tout le monde des reconnaissances plus familières. — Bonjour, Bank, bonjour !... Avez-vous ressemelé mes bottes ?... Bonjour, Johann ; prenez garde à cette bonne femme, vous allez faire tomber sa cruche... Bonjour, Strühwinken, bonjour, ma petite !... Comment vont nos porcs ? ”

“ L’adjudant regarda mon père de façon à nous faire craindre qu’il ne lui passât son sabre au travers du corps. Le colonel, avançant d’un pas et le front chargé d’orages, fit signe d’emmener l’horloger. mon père alors perdit toute mesure. — Arrêtez, dit-il. Si quelqu’un est coupable, c’est moi. Cet homme n’a marché que sur mon ordre. Je dois seul par conséquent porter la peine de ce qu’il a fait.
— Soit, dit froidement le colonel. Lâchez cet homme, et prenez l’autre à sa place, puisqu’il le demande.
— Que faites-vous, mon ami ? s’écria l’amtshauptmann. ”

“ Elle et le contenu appartiennent désormais à Friedrich Schult. La voici, ajouta l’amtshauptmann, qui avait ménagé de longue main ce petit coup de théâtre, et qui, disant ces mots, enleva le tapis sous lequel se dissimulait la précieuse sacoche.
Friedrich, étonné au dernier point, considérait tantôt la valise, tantôt l’amtshauptmann, qu’il soupçonnait évidemment de quelque mauvaise plaisanterie. Il finit par se gratter la tête en homme fort embarrassé d’arriver à une conclusion satisfaisante. ”

“ Le boulanger voyait aussi arriver avec enthousiasme un renfort de pâtisseries et de saucisses. Tous en un mot étaient ravis de continuer leur route en voiture au lieu de patauger indéfiniment dans les boues tenaces de leur cher Mecklembourg. Mon oncle s’adjugea naturellement les effets envoyés à mon père. ”