Bénédicte

“ Nous savons tous gré à mademoiselle de Thiarre de vouloir vous ressembler pour nous plaire , chère Bénédicte : c'est une preuve de tact et de sentiments délicats bien faits pour nous toucher. Elle lient énormément à vous retrouver , à se faire aimer de vous, et nous pouvons tous dire qu'elle méritera de l'être sans que cela vous froisse. Vous êtes trop à l'abri des impressions vulgaires pour ne pas répondre noblement en toutes choses à notre attente. Pour vous aimer, Bénédicte, il ne faut pas longtemps ”

“ Un jour, raconte une pieuse légende, que cette sainte femme broyait le froment nécessaire à la nourriture de Bénédicte, elle brisa en le laisant tomber, le crible qu'elle avait emprunté. Le jeune solitaire voit couler les larmes de sa pauvre nourrice, il fléchit le genou, fait à Dieu sa prière, et le crible se trouve aussitôt miraculeusement rétabli. ”

“ Quelques lecteurs se demanderont peut-être dans quel département est réfugiée Bénédicte, Villefranche étant
un nom commun à plusieurs villes françaises; mais les départements sont un détail dont on s'inquiète peu quand on embrasse toute la voûte du ciel. Dans les balances du bon Dieu toutes les cités sont des Villefranche, de même que toutes les femmes dévouées, pieuses, vivant de sacrifice , sont des Bénédicte. ”

“ Celui-ci, affaibli par son régime et surexcité par la circonstance, retombait sur son oreiller sans cesser de déclamer.
—Je n'en puis plus, dit-il enfin , ma tête éclate ; je souffre. Ah ! Bénédicte a raison , les combinaisons d'une vaine gloire ne servent à rien en face de la souffrance.
—Mademoiselle votre fille ne se trompe jamais, murmura Stalberg.
—Oui, mon exaltation ressemble à de la fanfaron-
nade, poursuivit Christophe , Bénédicte en aurait pitié. ”

“ Il faut l'avouer, ces Bénédicte sont rares comme tout ce qui est digne d'éloges , on leur oppose même la vieille fille aigrie par les déceptions, celle qui se venge sur la société des railleries que le monde lui jette à profusion ; mais celle-là ne se sert de la religion que par passe-temps, elle s'en sert pour obtenir le respect qui semble lui échapper.
Arrivons à Jeanne : cette étourdie inexpérimentée, mais si franchement bonne, elle devient meilleure tous les jours depuis qu'elle examine de quel poids doivent être ses peccadilles dans les balances du bon Dieu. ”

“ Je vais trouver Bénédicte , continua-t-il en regardant Jeanne ; je lui ai fait annoncer ma visite et j'espère la trouver comme toujours résignée à tout ce qui lui est imposé.
— J'espère bien , au contraire , qu'elle ne voudra rien de ce qu'on lui propose , s'ecria la jeune fille ; on la sacrifie.
—Non , dit l'ecclésiastique , on ne sacrifie pas une femme parce qu'on lui enseigne son devoir et qu'on le lui fait accepter ”

“ Mais il n'osa le faire lorsqu'il leva les yeux sur Bénédicte.
La physionomie triste et résignée de mademoiselle Laroze exprimait si bien les nobles vertus de souffrances et de courage qu'elle opposait aux événements , que monsieur de Grival se rappela les paroles qu'avait prononcées le curé le soir même :
— Souvenez-vous surtout , Gustave , que vous devez être trop chrétien pour l'arracher aux devoirs que Dieu lui impose ; laissez-la donc agir comme sa conscience et son coeur sauront le lui inspirer. ”

“ N'êtes-vous pas d'ailleurs bien sûre depuis longtemps de ce pouvoir fascinateur que vous exercez , je ne sais comment, sur ceux qui vous approchent.... On vous aime et on vous obéit... peut-être même, sans savoir pourquoi ; vous n'avez aucune supériorité que je sache ; mais enfin , c'est ainsi et l'on pourrait compter
—Je le sauverai... je puis le sauver, répétait Bénédicte sans écouter sa tante.
— Oui, je l'affirme , si vous voulez suivre mon conseil, dit la marquise en reprenant sa tabatière et tout en aspirant une seconde et large prise. Elle resta pensive en regardant sa nièce. ”

“ Vraiment on a beau assurer dans le monde qu'il y a toujours un retranchement hostile dans le coeur de celle qui aperçoit une rivale, il n'y eut dans le coeur de Bénédicte qu'un déchirement passager dont elle triompha, tandis qu'il existait déjà chez mademoiselle de Thiarre un de ces entraînements irrésistiblement sympathiques qu'on s'explique difficilement, mais qui est le résultat naturel de la supériorité morale dont on a la révélation et dont on subit l'influence. ”

“ Le danger est pressant, le jeune Bénédicte craint pour son cœur les séductions qu'on étale à ses yeux; il part et va chercher loin de la contagion, dans les jardins de Rome, un refuge pour son jeune âge, un abri contre sa faiblesse. ”

“ Oh ! c'est trop fort, poursuivit Jeanne en frappant de son petit pied sur un coussin qu'elle repoussa loin d'elle. C'est trop fort, tout le monde conspire contre moi : tante Maria semble ne m'aborder qu'avec une arme à deux tranchants ; ma tante de Bertray parle de mademoiselle de Thiarre comme d'une merveille qui doit apporter prospérité, bonheur , et vous laisserez faire cela ! et vous, ma Bénédicte, qui n'avez qu'un mot à dire pour que ce ne puisse être , vous n'allez pas vous liguer avec moi pour l'empêcher ? ”

“ Laissant errer mes sens dans ce monde des corps ,
Au monde des esprits je monte sans efforts.
CHAPITRE XVI.
LES FIOLES RENVERSÉES
Je vous conseille d'acheter de l'or éprouvé au feu pour vous enrichir, des vêtements blancs pour vous habiller et pour cacher votre nudité honteuse , et un collyre pour vous l'appliquer sur les yeux afin que vous voyiez clair. (ECCLÉSIASTIQUE, Ch. III, 18.)
Bénédicte trouva son père dans un état d'exaspération difficile à décrire , il lui reprocha de l'avoir abandonné trop
longtemps, et de négliger les ordonnances qui pouvaient le guérir. ”

“ Déjà le breuvage était prêt, on venait de le servir à Bénédicte, mais le saint ayant fait le signe de la croix, en appelant sur lui les bénédictions du ciel : la coupe aussitôt se brisa avec éclat, en laissant épancher le breuvage qu'elle contenait.
Le pieux solitaire, un instant recueilli, semble remercier Dieu, au fond de son cœur, de la vie qu'il vient de lui conserver si miraculeusement. Puis regardant avec calme, le sourire sur les lèvres, ces moines assassins, dont le trouble accuse la conscience ”

“ Quant à Jeanne , quoiqu'elle fût confiée à mademoiselle de Thiarre par Bénédicte , elle ne voulut pas absolument quitter sa cousine, et sous prétexte de l'aider à remettre la pélerine en question , elle sortit du salon en même temps qu'elle.
CHAPITRE XXXIV.
ON PARLE DE BÉNÉDICTE.
Un homme passionné change le bien en mal, et croit le mal aisément; l'homme paisible et bon ramène tout au bien. ”

“ Bénédicte continua : « J'approuve en tous points » vos résolutions , je viens de m'entendre avec un » habitant de Villefranche pour qu'il vous aban » donne momentanément sa maison et je vous engage » à vous éloigner dans le plus bref délai , puisque » monsieur votre père le désire et qu'il espère en » obtenir sinon de l'amélioration , au moins un re» pos toujours fructueux pour l'esprit.
» Mes prières et mes voeux vous accompagnent, » ma chère fille. Ci-joint l'adresse de ladite mai» son. »
— Voilà tout ! demanda Christophe.
— Voilà tout, répéta Bénédicte sourdement. ”

“ Tantôt elle croyait entendre les remercîments de tante Maria, elle l'assurait que Gustave lui devrait son bonheur , qu'il allait pouvoir faire de grandes et belles actions maintenant qu'il serait riche, influent , député et marié. La physionomie de mademoiselle de Thiarre passait aussi dans son souvenir sans la troubler , c'était l'image d'une personne douce et bonne qu'elle pourrait aimer un jour.
Jeanne la lutine , Jeanne se montrait aussi dans ces tableaux à demi effacés. Bénédicte croyait la voir grandir et se transformer ”

“ « Pendant toutes ces petites agitations qui, mises » au bout les unes des autres, peuvent très-bien a s'appeler les ennuis, les vexations du monde, vous » continuerez votre vie si calme, Bénédicte , vous a apprendrez à votre père cette science chrétienne » qui est, dit saint Anselme, la foi cherchant l'in» telligence.
» Vous voyez que je sais aussi faire des citations » quand je m'en mêle, ne désespérez donc pas de » me retrouver très-sérieuse quand je serai madame a Stalberg ou de Stalberg ; mais soyez sûre , bien a sûre de me retrouver toujours votre toute dévouée » et aflectionnée.... ”

“ Bénédict, pâle, fatigué, pensif, les cheveux en désordre ; Bénédict, vêtu d’habits grossiers et couvert de vase, le cou nu et hâlé ; Bénédict, assis négligemment au milieu de cette belle verdure, au-dessus de ces belles eaux ; Bénédict, qui regardait Valentine à l’insu de Valentine, et qui souriait de bonheur et d’admiration ; Bénédict alors était un homme ; un homme des champs et de la nature, un homme dont la mâle poitrine pouvait palpiter d’un amour violent, un homme s’oubliant lui-même dans la contemplation de ce que Dieu a créé de plus beau. ”

“ Qui empêche que Valentine ait pris le sien de même aujourd'hui? Elle est bien belle, Va'
lentine ; elle a toujours l'esprit de dire ec qui est dans les idées de Bénédicte 11 Semble qu'elle devine ce qu'il a envie de lui entendre dire 5 et moi je fais tout le contraire. OÙ pfcnd-cllc Cet ésprit-là?
Ah ! c'est bien plutôt parce qu'il est disposé à admirer tout ce qu'elle dit. Et puis, quand M ne Serait qu'une fantaisie commencée ce matin, fihie ce soir; quand demain il viendrait encore me tendre la main et me dire : — Faisons lapais ”

“ HÉRO. J’accepte tous les emplois convenables, monseigneur, pour donner ma cousine à un bon mari.
DON PEDRO. Bénédict n’est pas, que je sache, le moins attrayant des maris ; c’est une justice que je puis lui rendre : il est de noble race, d’une valeur éprouvée, et d’une loyauté reconnue. Je vous indiquerai comment il faudra circonvenir votre cousine, pour qu’elle s’éprenne de Bénédict...
Se tournant vers Claudio et vers Léonato. Et moi, aidé de vous deux, j’agirai si bien sur Bénédict, qu’en dépit des boutades de son esprit et des répugnances de son cœur, il s’éprendra de Béatrice. ”

“ N’étais-tu pas heureux ?
— Ô Valentine ! s’écria Bénédict devenu fou, dis-tu vrai ? Me reconnais-tu ? Sais-tu qui je suis ?
— Oui, lui dit-elle en s’assoupissant sur son épaule, ma bonne nourrice !
— Non ! non ! Bénédict ! Bénédict ! entends-tu ! l’homme qui t’aime plus que sa vie ! Bénédict !
Et il la secoua pour la réveiller, mais cela était impossible. Il ne pouvait qu’exciter en elle l’ardeur des songes. Cette fois, la lucidité du sien fut telle qu’il s’y trompa.
— Oui ! c’est toi, dit-elle en se redressant, mon mari ; je le sais, mon Bénédict ; je t’aime aussi. ”

“ Eh bien ! voilà ce qui me désespère pour Bénédict ; voilà ce qui me révolte contre sa folie : c’est de le voir se rendre malheureux à plaisir. Qu’espère-t-il donc ? quel égarement d’esprit le pousse à sa perte ? Pourquoi faut-il qu’il s’éprenne de la femme qui ne pourra jamais être rien pour lui, tandis que sous sa main il y en a une qui lui apporterait jeunesse, amour, fortune ? Ô Bénédict ! Bénédict ! quel homme êtes-vous donc ? ”

“ Béatrice Je ne veux pas vous refuser ; mais je vous jure que c’est bien malgré moi. Ce que j’en fais n’est que pour vous sauver la vie, car on m’a dit que vous étiez sur le point de mourir de consomption.
Bénédict Silence ! je vous coupe la parole.
(Il l’embrasse.)
Don Pedro Eh bien, Bénédict ?
Bénédict, l’interrompant. Voulez-vous que je vous dise ?... Un collège tout entier de faiseurs d’épigrammes ne me ferait pas changer d’idée ; croyez-vous que je me soucie d’une satire ou d’un sarcasme ? Non, celui qui s’inquiète des propos d’autrui n’osera jamais rien faire qui ait le sens commun ”

“ Je vous en prie, parlez-en à Bénédict, et sachons ce qu’il dira.
LÉONATO. Serait-ce utile, croyez-vous ?
CLAUDIO. Héro pense que sûrement sa cousine en mourra : car Béatrice dit qu’elle mourra si Bénédict ne l’aime pas, et elle mourra plutôt que de lui révéler son amour ; enfin, s’il lui fait la cour, elle aimera mieux mourir que de rabattre un mot de son ironie accoutumée.
DON PEDRO. Elle a raison. Si elle lui faisait l’offre de son amour, il serait très-possible qu’il la rebutât : car l’homme, vous le savez tous, est d’humeur sardonique.
CLAUDIO. Oh ! c’est un homme fort convenable. ”

“ C'est qu'aussi je suis bien malheureux! Vous, que j'aime tant! me voilà forcé de lutter contre la haine que vous m'inspirez quelquefois! Tenez, Bénédict, prenez garde à moi, il y a des jours où je suis tenté de vous assassiner.
— Malheureux enfant! s'écria Bénédict en lui saisissant fortement le bras ; vous osez nourrir un pareil sentiment pour celle que vous devriez respecter comme votre mère !
— Comme ma mère! reprit-il avec un sourire triste; elle serait bien jeune, ma mère!
— Grand Dieu ! dit Bénédict consterné, que dira Valentine?
— Valentine! Et que lui importe? ”

“ Bénédict sentait son cœur se gonfler de joie à l’approche du moment qui devait le réunir à Valentine. Son jeune compagnon, d’une nature plus frêle et plus impressionnable, se débattait sous le poids de je ne sais quel pressentiment. Bénédict voulut lui montrer la folie de son amour pour Athénaïs, et l’engager à lutter contre ce penchant dangereux. Il lui fit des maux de la passion une peinture sinistre, et pourtant d’ardentes palpitations de joie démentaient intérieurement ses paroles. ”

“ Comment pourrais-je t’engager à manquer à tes principes, disait Bénédict à Valentine, moi qui te chéris pour cette force virile que tu m’opposes ! moi qui préfère ta vertu à ta beauté, et ton âme à ton corps ! moi qui te tuerais avec moi, si l’on pouvait m’assurer de te posséder immédiatement dans le ciel, comme les anges possèdent Dieu ! ”

“ BÉATRICE. — Un homme parfait serait celui qui tiendrait le juste milieu entre lui et Bénédick. L’un ressemble trop à une statue qui ne dit mot, l’autre au fils aîné de ma voisine, qui babille sans cesse.
LÉONATO. — Ainsi moitié de la langue du seigneur Bénédick dans la bouche du comte Jean ; et moitié de la mélancolie du comte Jean sur le front du seigneur Bénédick...
BÉATRICE. — Avec bon pied, bon œil et de l’argent dans sa bourse, mon oncle, un homme comme celui-là pourrait gagner telle femme qui soit au monde, pourvu qu’il sût lui plaire. ”