Leonato

“ LÉONATO. Ton infamie, Claudio, la tienne, dis-je !
DON PEDRO. Vous ne dites pas vrai, vieillard.
LÉONATO. Monseigneur ! monseigneur ! — je le prouverai sur son corps, s’il ne recule pas, — en dépit de son adresse et de sa pratique active de l’escrime, — malgré sa jeunesse de mai et la floraison de sa vigueur.
CLAUDIO. — Arrière ! je ne veux pas avoir affaire à vous !
LÉONATO. — Est-ce que tu peux me repousser ainsi ? tu as tué mon enfant : — si tu me tues, enfant, tu tueras un homme.
ANTONIO. — Alors il en tuera deux, deux hommes vraiment. — Mais peu importe ! Qu’il en tue d’abord un ! ”

“ Léonato et Antonio sortent.
Entre Bénédict.
DON PEDRO. Voyez, voyez : voici l’homme que nous allions chercher.
CLAUDIO. Eh bien, signor, quoi de nouveau ?
BÉNÉDICT, gravement. Bonjour, monseigneur.
DON PEDRO. Salut, signor. Vous arrivez presque pour séparer presque des combattants.
CLAUDIO. Nous avons failli avoir nos deux nez rompus par deux vieux hommes édentés.
DON PEDRO. Léonato et son frère ! Qu’en dis-tu, Bénédict ? Si nous nous étions battus, je doute que nous eussions été trop jeunes pour eux.
BÉNÉDICT. Il n’y a pas de vraie valeur dans une querelle injuste. ”

“ ANTONIO. — Il s’ensuit que les hommes ne diffèrent en rien des enfants.
LÉONATO. — Je t’en prie, tais-toi ; je suis de chair et de sang. Il n’y a jamais eu de philosophe qui pût endurer le mal de dents avec patience ; cependant ils ont écrit dans le style des dieux et nargué le sort et la douleur.
ANTONIO. — Du moins ne tournez pas contre vous seul tout le chagrin ; faites souffrir aussi ceux qui vous offensent.
LÉONATO. — En ceci vous parlez raison ; oui, je le ferai. Mon âme me dit qu’Héro est calomniée ; Claudio l’apprendra, le prince aussi, et tous ceux qui la déshonorent. ”

“ LÉONATO. — Fi donc ! fi donc ! Jeune homme, ne te moque pas et ne plaisante pas de moi ! Je ne parle pas en radoteur ou en fou ; et je ne me couvre point du privilège de l’âge, pour me vanter des exploits que j’ai faits étant jeune, ou de ceux que je ferais, si je n’étais pas vieux. Retiens, Claudio, ce que je te dis en face ; tu as si cruellement outragé mon innocente fille et moi, que je suis forcé de déposer ma gravité et d’en venir, sous ces cheveux blancs et brisé par de longs jours, à te demander la satisfaction qu’un homme doit à un autre. ”

“ D'un qôté la terreur, de l'autre la joie brutale d'un amour forcené certain de dévorer sa proie.
Interdit à l'aspect de Maria, les mots d'amour que voulait prononcer Leonato lui refluent vers le coeur ; il ne sait que dire : il saisit les mains de Maria, elles sont froides ; ses lèvres brûlantes compriment sous l'âcreté de ses baisers les lèvres de Maria, elles sont glacées et sans mouvement ; les yeux de Maria n?ont plus de regard pour répondre aux regards dévorans de Leonato. ”

“ Le ton de franchise de Leonato fît penser à Mainfroi que peut-être il était injuste à lui de se livrer à des soupçons qui pouvaient n'être pas fondés. Comment mettre en balance les services incontestables que lui avait rendus un homme dévoué et les propos d'un hôtelier. Il tendit donc la main à Leonato ”

“ Après cette opération, on étendit Leonato sur un lit pour lui faire prendre -quelques instans de repos, puis on le replaça sur la table.
Lorsqu'il y fut étendu de nouveau, le chef des bourreaux, qui lui soutenait la tête, s'arrêta tout à coup et dit au roi :
—Monseigneur, il demande un prêtre.
— Un prêtre! s'écria Mainfroi avec une sorte de rage, à lui un prêtre ! Oh ! oui, ma joie est grande: il croit en Dieu! Non monstre!..... ta place est en enfer; ton aspect n'y souillera pas les yeux de Maria! Je croyais ne donner la mort qu'à son corps, je frappe en même temps son âme!... ”

“ Béatrice Il est vrai, le général est si fort engoué de lui...
Léonato Au reste, nous allons avoir des détails, on m’annonce un message.
Scène III
Les Mêmes, un Messager
Le messager, remettant une lettre à Léonato. Monseigneur, je vous annonce l’arrivée du général. Quand je l’ai quitté, il n’était qu’à trois lieues de Messine.
Léonato, sans interrompre la lecture de sa lettre. Combien d’hommes avez-vous perdus dans cette action ?
Le messager Très peu, et aucun officier de marque.
Léonato Le prix d’une victoire est doublé, quand le vainqueur ramène tout son monde. ”

“ Quel intérêt cependant pouvait avoir Leonato à s'emparer de l'anneau, de la chaîne d'or et des deux tresses de cheveux que le gouverneur de Manfredoniâ envoyait au foi? c'est ce qu'on verra par la suite. Mais auparavant il convient de connaître la direction que prirent les deux vieillards renvoyés à Sant-Angelo.
Profondément indignés de la conduite du lieutenant, à peine sortis de Bénévent, ils tinrent conseil. Que feront-ils? Eux, les hommes les plus considérés de leur cité, ils vont devenir l'objet de la risée de leurs concitoyens. ”

“ Un an s'était écoulé quand les choses en vinrent à ce point, et Leonato sollicita son rappel à Naples, où étant revenu, il reçut plusieurs autres missions et fut enfin nommé gouverneur de Bénévent. Là, entouré de sbires et d'espions à ses ordres, il s'était lié par des traités avec les chefs des bandes de brigands qui désolaient alors la Pouille, la Calabre,~ les Abruzzes et pour ainsi dire toutes les terres situées au midi et à l'orient de Naples. ”

“ Malgré les efforts du roi pour que Leonato pût croire au.retour de sa faveur, celui-ci ne prit point le change sur ces protestations d'amitié , il vit bien que Mainfroi nourrissait dans son âme quelque prévention contre lui, et le roi de son côté en voulait à Mainfroi de sa propre injustice. Tels sont les rois, ils pardonnent plus aisément une injure qu'ils ont reçue qu'une injure qu'ils ont faite : leur supériorité éclate dans le premier cas, et dans le second ils sont humiliés de leur faiblesse. Et puis d'ailleurs quel était ce secret que Mainfroi cachait à Leonato? ”

“ Même silence, c'est le silence de la mort, et la lampe s'est éteinte ; et quand une profonde obscurité a remplacé le jour douteux qui éclairait le souterrain, un mot sort enfin de la bouche de Maria; elle s'est écriée :
—r Mainfroi !!....
Transi de terreur à ce nom, Leonato quitte le lit fatal; il marche dans le souterrain, il s'avance vers la cheminée, guidé par la lueur de quelques étincelles prêtes à expirer dans le foyer ; il les rapproche avec ses doigts ; de son souffle, il s'efforce de leur rendre la vie ”

“ LÉONATO, gouverneur de Messine. DON JUAN, frère naturel de don Pèdre. CLAUDIO, jeune seigneur de Florence, favori de don Pèdre. BÉNÉDICK, jeune seigneur de Padoue, autre favori de don Pèdre. BALTHAZAR, domestique de don Pèdre. ANTONIO, frère de Léonato. BORACHIO, CONRAD, attachés à don Juan. DOGBERRY, VERGES, deux constables. Un sacristain, un moine, un valet HÉRO, fille de Léonato. BÉATRICE, nièce de Léonato. MARGUERITE, URSULE, dames attachées à HÉRO. Messagers, gardes et valets
Scène I Terrasse devant le palais de Léonato. ”

“ Que cela ne vous inquiète point, mon brave : il appartient à un officier du roi. Comme mon père est joaillier à Naples, et qu'il avait été chargé d'y faire quelque réparation, il me l'avait donné pour le rapporter à son propriétaire, que je croyais trouver à Salerne avec le roi; mais il n'y est pas', et je le lui renverrai par la première occasion sûre. C'est le poignard du favori du roi, d'un homme
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bien en cour; c'est un cadeau du roi. Voyez plutôt l'aigle impériale gravée sur la lame. Il appartient au seigneur Leonato.
— Leonato'.dites-vous? s'écria l'hôte tout effaré. ”

“ Leoni est à Venise.
Juliette fut frappée d’une commotion électrique. — Qu’est-ce que tu dis ? Leoni est à Venise ? s’écria-t-elle dans une sorte de délire, en se jetant dans mes bras ; répète ce que tu as dit ; répète son nom, que j’entende au moins encore une fois son nom ! Elle fondit en larmes, et, suffoquée par ses sanglots, elle perdit presque connaissance. Je la portai sur le sofa, et, sans songer à lui donner d’autres secours, je me remis à marcher sur la bordure du tapis. Alors ma fureur s’apaisa comme la mer quand le sirocco replie ses ailes. ”

“ Léonard à Milan, Michel-Ange à Rome, sont les deux pôles de l’art au XVIe siècle. La rapidité avec laquelle l’art vénitien a passé de l’art des Bellini à celui de Titien ne peut s’expliquer que par l’influence de Léonard sur Giorgione.
Le Corrège plus que tout autre fut l’héritier, le véritable continuateur de Léonard, et par lui le successeur du Verrocchio et de tous les grands florentins du XVe siècle ; il a leur sourire, leur grâce, leur mouvement, leur naturalisme, toute leur science ; mais son art, trop empreint de volupté, ne pouvait être encore ce que la Papauté désirait. ”

“ Leoni avait désormais sur moi plus qu'une force morale; il avait une puissance magnétique à laquelle je ne pouvais plus me soustraire. Son regard, sa voix, ses larmes agissaient sur mes nerfs autant que sur mon coeur; je n'étais plus qu'une machine qu'il poussait à son gré dans tous les sens.
Je lui pardonnai, je m'abandonnai à ses caresses, je lui promis tout ce qu'il voulut. Il me dit que la princesse Zagarolo, étant veuve, avait songé à l'épouser; que le court et frivole engouement qu'il avait eu pour elle lui avait fait croire à son amour ”

“ Il se contenta sans doute de tolérer le brigandage que ces scélérats commettaient chez lui, car il est à leur merci et n’oserait se défaire de ceux qu’il déteste le plus. Maintenant il est, comme vous le savez, l’amant en titre de la princesse Zagarolo ; cette dame, qui a été fort belle, est désormais flétrie et condamnée à mourir prochainement d’une maladie de poitrine... On pense qu’elle léguera tous ses biens à Leoni qui feint pour elle un amour violent, et qu’elle aime elle-même avec passion. Il guette l’heure de son testament. Alors vous redeviendrez riche, Juliette. ”

“ Le vicomte semblait être dans une de ses dispositions taquines les plus méchantes. — Baron Leone de Leoni, dit-il d’une voix sèche et railleuse, sais-tu, mon ami, que tu t’enfonces cruellement ? — Qu’est-ce que tu veux dire ? reprit Leoni, je n’ai pas encore de dettes à Venise. — Mais tu en auras bientôt. — J’espère que oui, répondit Leoni avec la plus grande tranquillité. — Vive Dieu ! dit le marquis, tu es le premier des hommes pour te ruiner ; un demi-million en trois mois, sais-tu que c’est un très-joli train ! ”

“ Mais je crois (et d’autres femmes le croient aussi) que nul homme sur la terre n’a ressenti et exprimé l’amour comme Leoni. Supérieur aux autres hommes dans le mal et dans le bien, il parlait une autre langue, il avait d’autres regards, il avait aussi un autre cœur. J’ai entendu dire à une dame italienne qu’un bouquet dans la main de Leoni avait plus de parfum que dans celle d’un autre, et il en était ainsi de tout. ”

“ Leonello était de Palerme. Ses parents l'avaient, disait-il, envoyé à Venise pour qu'il se formât aux mœurs du siècle. Il y était depuis un an environ et semblait avoir oublié son pays pour le nôtre. Sa beauté était toute sicilienne, ses yeux vifs et -parlants, son nez fin, sa bouche charmante sans un duvet, sa taille souple, et sa démarche gracieuse. Je remarquai la petitesse de ses mains. A le fréquenter, son caractère me plut également par sa douceur et sa réserve. Il n'aimait pas les femmes et s'en gardait avec soin ; je
crois qu'il était pieux ”

“ Un jour Leoni s’oublia jusqu’à frapper ce vieillard, qui aussitôt tira le testament de sa poche et lui déclara qu’il allait le porter chez les cousins de la princesse. Aucune menace, aucune prière, aucune offre d’argent ne put apaiser son ressentiment. Le marquis arriva et résolut d’employer la force pour lui arracher le fatal papier ; mais Vincenzo, qui, malgré son âge, était un homme remarquablement vigoureux, le renversa, le frappa, menaça Leoni de le jeter par la fenêtre s’il s’attaquait à lui, et courut produire les pièces de sa vengeance. ”

“ Mon père accepta cette dernière hypothèse, et, charmé des manières du Vénitien, il le conduisit enfin chez ma mère. Durant cette visite, Leoni eut tant d’esprit et parla sur toutes choses d’une manière si supérieure, que je restai fascinée en l’écoutant. Jamais je n’avais conçu l’idée d’un homme semblable. Ceux qu’on m’avait désignés comme les plus aimables étaient si insignifians et si nuls auprès de celui-là, que je croyais faire un rêve. J’étais trop ignorante pour apprécier tout ce que Leoni possédait de savoir et d’éloquence, mais je le comprenais instinctivement. ”

“ «Qu'est-ce? dit Léontio en se retournant et en le regardant avec effroi; seigneur gouverneur, ou je n'ai jamais vu mourir personne, ou cet homme vient de rendre l'âme.
— Et vous allez en faire autant, seigneur commandant, lui dit Orio en se levant et en lui arrachant la plume et le papier. Dépêchez-vous d'en finir; car il n'est plus d'espoir pour vous, et nos comptes sont réglés. »
Léontio avait avalé seulement quelques gouttes de vin ; mais la terreur aida à l'effet du poison, et lui porta le coup mortel. Il tomba sur ses genoux, les mains jointes, l'oeil égaré et déjà éteint. ”

“ Le babillage expansif de ma mère l'avait instruite de ses intentions sur Leoni, et le visage à la fois aimable, fier et moqueur du Vénitien lui révélait beaucoup de choses que ma mère ne comprenait pas.—Vois-tu, Juliette, me dit-elle en se penchant vers moi, voici un grand seigneur qui se moque de nous.
J'eus un tressaillement douloureux. Ce que disait ma tante répondait à mes pressentiments. C'était la première fois que j'apercevais clairement sur la figure d'un homme le dédain de notre bourgeoisie. ”

“ Au moment de sortir avec moi de ma chambre, Leoni les essuya avec ses lèvres et me pressa mille fois encore dans ses bras, en me nommant sa bienfaitrice, son ange tutélaire et sa seule amie.
Je traversai eu tremblant les vastes appartements de la princesse. En voyant la richesse de cette maison, j’avais un serrement de cœur indicible, et je me rappelais les dures paroles d’Henryet : — Quand elle sera morte, vous serez riche, Juliette ; vous hériterez de son luxe, vous coucherez dans son lit et vous pourrez porter ses robes. ”