Jeanne France

“ Léopoldine et Irène saluèrent Mmc Sylvestre, et profitant de la permission, s'enfuirent joyeusement; Estelle demeura.
— Si je pouvais vous être bonne à quelque chose, Madame ? — fit-elle timidement ; —il me souvient que pendant le séjour que je fis ici, lors des dernières vacances, vous aimiez à m'entendre lire.
— Quelle créature dévouée vous êtes, ma bonne petite — répondit la Baronne émue ; — vous êtes toujours la même, ne songeant qu'aux autres. Considérez, pourtant, que si vous restez avez moi, vos amies seront privées; je ne parle pas de vous, car vous vous oubliez toujours. ”

“ On a beau être allemand et combattre contre la France, on a des égards pour les personnes de haute naissance lorsque soi-même on fait partie de l'aristocratie.
Estelle interrompit ces tirades aussi pompeuses que fausses, en lui présentant la lettre du comte de Morlange, et en lui recommandant un profond secret à ce sujet.
Au lieu de paraître reconnaissante, Irène se plaignit que la lettre eût été ouverte, et qu'Estelle eût tant tardé à la lui remettre; néanmoins, elle parut sincèrement heureuse d'avoir des nouvelles de son mari, et ce bon mouvement lui fit tout pardonner par la jeune fille. ”

“ Il est des êtres destinés à se dévouer ; tout naturellement ils vont vers leur destin; les autres ne doivent pas songer à les imiter, ils doivent suivre les lois de la prudence humaine.
Il se souvenait des paroles de Mlle Marville au château d'Andrecy ; il pressentait qu'en cas de désastre elle saurait faire vaillamment son devoir ; il y avait un abîme entre elle et l'aimable Léopoldine, que l'héroïsme entrevu de près dans toute sa splendide horreur aurait fait reculer, sans doute.
Très confuse, Estelle changea de conversation.
— Que fait Irène ? attendra-t-elle les événements au château ? ”

“ Eux, répondaient à peine, ne discutaient pas, riant de temps à autre d'un rire épais, un vrai rire d'Allemand content de lui-même, et défiant le monde entier de le contrecarrer.
Estelle ne put s'empêcher, lorsqu'ils se furent retirés, de témoigner discrètement à la comtesse son étonnement de voir des Prussiens dans son salon, paraissant en bons termes avec elle.
— Ma chère, expliqua-t-elle avec hauteur, ce sont mes hôtes, et j'ai l'habitude d'être polie avec tous mes hôtes; sans compter que ceux-ci sont à ménager, et qu'il vaut mieux être bien que mal avec ces gens-là. ”

“ L'évasion du comte et d'André Marville n'avait pas été la seule tentée, et presque toutes ces tentatives avaient été couronnées de succès; furieux de voir quelques-uns de leurs captifs leur échapper, et sans nul doute pour aller se joindre aux combattants , furieux surtout en apprenant que des armées nouvelles se formaient, luttaient, essayaient héroïquement de vaincre, les Prussieus montraient toute leur férocité native, à peine dissimulée jusque là sous des affectations de courtoisie, qui avaient trompé les gens superficiels tels qu'Irène de Morlange. ”

“ Une pierre la fit trébucher ; elle étendit la main pour se retenir, et sentit un mur ; elle tâta, le coeur battant ; elle regarda autant qu'elle pouvait voir.
Ce devaient être les ruines de l'ermitage.... elle touchait au but, enfin !
Un sonore qui vive ! vint la glacer d'épouvante ; elle ne se souvint pas, dans le bouleversement de tout son être, que le qui-vive est un mot français ; elle se crut tombée dans une patrouille allemande ; sans doute, elle arrivait trop tard, les vainqueurs avaient surpris le refuge des francs-tireurs. ”

“ Si vous me le permettez, j'écrirai dès demain à Mlle Dubois, pour lui dire ce que le général et sa femme pensent de Mlle Marville, et pour traiter la question d'intérêt.
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— J'accepte — dit Estelle, profondément touchée; — j'accepte tout, M. le Comte; mais comment pourrai-je jamais reconnaître tant de dévouement, une telle sollicitude?...
— Ce que je fais ne mérite pas de telles expressions ; je suis trop heureux et trop payé quand je puis être utile; cependant, si vous croyez être ma débitrice, vous avez un moyen de vous acquitter au centuple. ”

“ Le colonel Drezet, sur la recommandation de notre cher protecteur, le baron Sylvestre, m'a fait l'honneur de me demander dans son régiment : je le verrai donc sous peu de jours.
— Tu lui diras — fit Estelle — que sa fille est partie pour le Jura, avec notre grand-père, et qu'il peut être tranquille sur son sort ; n'est-ce pas cher père, que vous voulez bien accompagner mon amie, ce qui permettra à M. de Morlange de s'engager aussitôt qu'il lui conviendra?
Le vieillard consentit avec empressement. ”

“ Je refuse positivement d'entrer dans votre complot, par intérêt pour mon mari, d'abord, et ensuite parce que je compte le rejoindre en Allemagne, loin du danger, et vivre là tranquillement ; avec de l'argent on ne sera pas malheureux : le comte parle admirablement l'allemand, a des amis là-bas et saura très bien se tirer d'affaire. Je vous engage vivement à renoncer à votre projet, et à laisser partir votre frère ; je suis certaine que M. de Morlange se fera un plaisir de lui avancer un ou deux milliers de francs; voulez-vous accepter une petite somme, pour la lui glisser au passage ! ”

“ Il vivait, il n'avait pas reçu une égratignure ! seulement, lui et tous ses camarades gémissaient de leur inaction et redoutaient quelque malheur; un post-scriptum priait Estelle, de la part du comte de Morlange, de faire tout ce qui serait en son pouvoir pour décider la comtesse à partir ; il avait appris qu'elle s'obstinait à rester, bien que l'ambulance, qui eût été un motif de demeurer et une sauvegarde, n'eût pas été établie ; le comte et André étaient les meilleurs amis du monde. ”

“ Estelle, quoique touchée de l'offre et à la veille de se trouver sans ressources, refusa ; on n'aime à recevoir de tels services que de ses amis.
Insister davantage était inutile, le parti d'Irène était pris; elle croyait, en conscience, bien agir en laissant son mari prisonnier ; elle se sentait toute fière d'ellemême,à la pensée d'aller partager sa captivité; cela la poserait comme une véritable héroïne.
— Emmènerez-vous votre petite-fille en Allemagne ? — demanda Estelle.
— Non pas; elle partira pour la Bretagne avec sa nourrice et ma belle-soeur ”

“ Peut-être n'était-il pas en réalité très ému; l'héroïsme tranquille était à l'ordre du jour pendant cette malheureuse guerre ; combien d'hommes obscurs, qui ne se croyaient nullement prédisposés à être héroïques, se sont montrés des héros à cette époque, bravant la prison ou la mort pour faire évader un prisonnier, pour faciliter le départ d'un jeune volontaire, pour apporter à une mère, à une femme, le fragment de papier qui devait les rassurer sur le sort des êtres chéris, que déjà elles croyaient morts ou blessés. ”

“ Plus que tous, Estelle était sombre, et certes elle en avait le droit; sa santé ne se remettait que lentetement ; elle avait appris que Mlle Dubois venait d'être mise à la retraite, et que la place de Montvillers avait été donnée à une autre ; son grand-père lui paraissait vieilli par le chagrin ; elle s'attendait d'un instant à l'autre à voir airiver quelque émissaire du comte de Morlange lui redemandant sa fille, et elle s'était tellement attachée à. ce petit être qu'il lui semblait que la moitié de son coeur allait partir avec elle. ”

“ La maîtresse de la maison, une respectable septuagénaire, conduisit Estelle dans la chambre du blessé, pendant que Mlle Clémence s'occupait de la petite MarieGabrielle; sans effusion de tendresse, sans un mot sur sa blessure, la jeune fille mit son frère au courant de la situation.
— Tu as raison, il faut partir sur l'heure — répondit stoïquement André — ce sont mes frères d'armes qui sont là-bas, il faut les sauver atout prix. Es-tu prête à exposer ta vie? ”

“ André n'avait pu refuser de suivre sa soeur- la fille du comte de Morlange, était avec eux, naturellement ; ce petit ange et ces convalescents étaient une joie dans la vieille maison ; M. Bertrand, rendu promptement à la liberté par les bons offices de Von Morden les y attendait ; la bonne mère et Mlle Clémence ne savaient qu'inventer pour gâter leurs chers hôtes, Léopoldine se mulliplait, - tendre pour Estelle, calme avec l'enfant, aimable et dévouée pour tous ”

“ Un cavalier dont le cheval s'est abattu presque devant ma porte, nous a raconté d'horribles choses, nous partons, nous avons peur.
— Vous abandonnez votre poste ? demanda froidement Mlle Marville.
— Je vous dis que j'ai peur ; je ne suis plus nécessaire si nous sommes envahis à quoi bon être là?
— Où irez vous ?
— A Nancy, ma soeur y est placé depuis quinze jours ; peut-être nous donnera-t-on un coin de grenier dans la maison où elle est ; il est préférable d'être dans une grande ville, chez des gens riches et haut placés. ”

“ M. Bertrand alla ouvrir : Meyer entra avec plusieurs hommes.
— Je suis fâché, Monsieur — prononça-t-il avec le plus de civilité qu'il put — mais vous êtes désigné pour partir comme otage, et il faut suivre ces soldats qui viennent vous chercher.
Le vieillard vit le désespoir et l'indignation de sa fille, et se forçant au calme, pour la calmer.
— Ne dis rien, ne tente rien c'est inutile ; nous
ne ferions que les irriter, et ils seraient toujours les plus forts. Je suppose, commandant, qu'on me laissera changer de vêtements et prendre une valise? ”

“ Ils veillaient sans cesse du côté des Vosges méfiants et inquiets... ils ne se contentaient même pas de veiller ; avec leur génie inventif pour le mal, afin de mieux semer l'épouvante parmi les populations, ils chosissaient chaque jour, parmi les notabilités des villes, quelques hommes, des vieillards pour la plupart, et les forçaient à monter sur la locomotive, à côté du chauffeur, afin que la présence de ces Français fit hésiter les francs-tireurs, s'ils commençaient les hostilités en faisant dérailler un train allemand. ”

“ Elle ne parut pas désappointée et demanda quel était ce superbe château qu'on apercevait là-bas, à gauche, sur la hauteur.
— C'est le château de Morlange — expliqua le conducteur. — Voilà près de trois ans que M. le Comte de Morlange s'est marié avec une bien belle demoiselle, sa cousine, qui n'est pas toujours commode, à ce qu'il paraît; M. le Comte ne cause pas beaucoup, mais c'est un brave homme, qui ne refuse jamais un service ni une aumône; il n'y a pas un mois qu'on a célébré le baptême d'une jolie petite fille, et çà a été une réjouissance pour les pauvres gens. ”

“ Voilà qui est bien; donc, courage et confiance; j'ai vu bien des batailles presque désespérées gagnées à la dernière minute par un auxiliaire inattendu, par un coup d'audace que le général en chef n'avait certes pas prémédité ; la vie est une bataille, mon enfant, il faut lutter jusqu'au bout, sans se décourager , car l'allié fidèle et souvent inattendu peut arriver à chaque minute. ”

“ Ce sujet ne pouvait pas être de ceux qui plaisaient à l'orgueilleuse Irène ; parler travail et récompenses, n'était-ce pas lui rappeler qu'Estelle avait constamment eu tous lés honneurs, et elle, Irène de Morlange, tous les déboires ?
Il faut être vaiment encore bien petite fille — prononça-t-elle
prononça-t-elle dédain—pour aimer à se rappeler des émotions et des travaux d'écolière. Dis-moi, ma chère Léopoldine, quels sont tes projets, à toi ; n'as-tu pas encore rêvé d'avenir ? ”

“ Peut-être était-ce vrai, après tout... dans ce cas, elle pouvait en conscience, envoyer la dépêche.
— Restez ici — ordonna brutulement l'officier à M. Bertrand.
— Von Morden, gardez-le, et si je vous en envoie l'ordre par Stein, faites-le fusiller sans hésitation. Venez, Mademoiselle.
On l'entraîna; elle se demanda si elle devenait folle, si elle se débattait dans quelque affreux cauchemar.
On l'assit devant l'appareil ; on lui ordonna de faire fonctionner le signal d'appel pour Nancy; elle obéit machinalement. ”

“ Prussiens n'avaient pas paru au petit village de Granges-des-Bois, et qu'on espérait bien qu'ils n'y parviendraient point, grâce aux énergiques francs-tireurs, alors, la pauvre fille eut comme des regrets ; une sorte de découragement, de lassitude la saisit; elle eut presque peur de son isolement, seule au monde avec un vieillard et un enfant qu'elle devait protéger. ”

“ Les Prussiens s'installèrent, préparèrent leur nourriture, se couchèrent comme ils purent, qui sur des matelas, qui sur des bottes de paille; le silence régna bientôt; on ne se fut pas cru dans le village de Montvillers, sous le coup d'une invasion.
Vers une heure du matin, on frappa violemment à la porte du bureau de poste ; un Prussien.alla ouvrir; M. Bertrand et sa petite-fille, qui ne s'étaient pas couchés, entendirent des allées et venues, des pourparlers; on finit par frapper doucement à leur propre porte.
— Qu'est-ce que c'est? — demanda le vieillard. ”

“ Son père estime qu'elle ne saurait avoir une mère plus tendre, plus dévouée, ne sachant mieux lui inculper les nobles sentiments qui doivent faire battre le coeur d'une femme et d'une Française. Il sait tout ce - que vous avez accompli, chère petite héroïne, même l'histoire de la mystérieuse dépêche; ne grondez pas votre grand-père pour cela. La loyauté m'oblige à ajouter que la plupart des terres de mon neveu étant situées dans la partie de la Lorraine que l'ennemi nons arrache, il est aux trois quarts ruiné ; il va être forcé de solliciter un emploi quelconque ”