Capitaine Pamphile

“ Alors commença l’apprentissage du capitaine Pamphile. Un Huron, croyant l’embarrasser, lui mit une pagaie entre les mains ; mais, comme il avait passé par tous les grades, depuis celui de mousse jusqu’à celui de capitaine, il se servit de l’instrument avec tant de force, de précision et d’adresse, que le Serpent-Noir, pour lui témoigner toute sa satisfaction, lui donna son coude à baiser.
Le même soir, le chef huron et son équipage s’arrêtèrent sur un grand rocher qui s’étend à quelque distance d’un plus petit, au milieu du golfe Saint-Laurent. ”

“ Le capitaine Pamphile est le bien venu, dit le Huron après un moment de silence en tendant la main en signe d'adhésion.
Le capitaine prit la main du chef et la lui serra de manière à la lui broyer en signe que c'était un marché fait. Le Serpent-Noir supporta la torture en véritable Indien, le calme dans les yeux et le sourire sur les lèvres; ce que voyant les marins d'un côté et les Mosquitos de l'autre, ils poussèrent trois grandes exclamations en signe de joie. ”

“ Le capitaine Pamphile n'était pas dévot de sa nature, cependant, comme tous les marins, il avait ce sentiment de la grandeur et de la puissance de Dieu que développe la vue éternelle de l'Océan au fond de l'âme de ceux qui labourent incessamment ses immenses solitudes ; son premier mouvement fut donc une action de grâces à celui qui tient le monde dans sa main, que le monde s'endorme ou s'éveille : puis, après un instant de contemplation instinctive, il abaissa ses regards du ciel sur la terre, et, au premier coup d'oeil, toutes les impressions de la nuit lui furent expliquées. ”

“ Cinquante, répondit à tout hasard le capitaine Pamphile en attaquant bravement un filet de buffle.
– J'ai ici dix peaux d'ours et vingt peaux de castor ; je les donne à mon fils, rien que pour la chaîne.
– La chaîne tient à la montre, répondit le capitaine, on ne peut pas les séparer ; d'ailleurs, je désire ne me défaire ni de l'une ni de l'autre.
– C'est bien, dit la vieille avec un sourire de sorcière, que mon fils les garde !. Tout homme vivant est maître de son bien. ”

“ Le soir, on aborda dans une île ; la cérémonie du souper se passa, comme d’habitude, à la satisfaction générale. Mais la nuit précédente ne laissait pas le capitaine Pamphile sans inquiétude sur la manière dont il pourrait combattre le froid, plus intense encore, on le sait, sur une île à fleur d’eau que sur un continent boisé, lorsqu’en déroulant sa peau de buffle, il y trouva une couverture de laine ; décidément, le Serpent-Noir était un assez bon diable de maître, et, si le capitaine Pamphile n’avait pas eu d’autres projets d’avenir, il serait probablement resté à son service ”

“ Le capitaine Pamphile fit deux fois le tour de la Roxelane pour s’assurer que personne ne veillait à bord ; puis, satisfait de son examen, il se glissa sous le beaupré, gagna l’échelle de corde, et commença son ascension, s’arrêtant à chaque degré pour écouter s’il n’entendait aucun bruit. Tout resta muet ; le capitaine fit une dernière enjambée et se trouva sur le pont de son navire ”

“ Le capitaine Pamphile avait marché comme l’ogre du petit Poucet.
Il se mit en quête d’une auberge ; mais il ne trouva pas un seul hôtelier qui voulût loger à pareille heure un ours et un sauvage ; il commençait donc à être plus embarrassé au milieu de la capitale de la Pensylvanie qu’il ne l’avait été au centre des forêts du fleuve Saint-Laurent, lorsqu’il vit une taverne chaudement éclairée, et d’où sortait un tel mélange de bruits de verres, d’éclats de rire et d’imprécations, qu’il était évident qu’il y avait là quelque équipage qui venait de toucher sa paye. ”

“ Le capitaine Pamphile ne s’était pas trompé dans ses calculs stratégiques : au sommet de la montagne, il se trouva face à face avec ce qu’il cherchait ; seulement, la couleur avait trompé le capitaine : ce n’était pas un nègre, c’était un ours.
Le capitaine Pamphile mesura du premier coup d’œil l’étendue du danger qui le menaçait ; mais nous n’apprendrons rien de nouveau à nos lecteurs en leur disant que, en pareil cas, le digne marin était homme de ressource : il jeta un regard autour de lui pour examiner la topographie du terrain, et vit qu’il n’y avait pas moyen d’éviter l’animal. ”

“ Il n’y a que les morts qui n’ont rien à eux.
Le capitaine Pamphile jeta un coup d’œil rapide sur le jeune Indien ; mais il paraissait profondément endormi ; il revint donc à son souper, auquel il fit à tout hasard le même honneur que s’il se fût trouvé dans une situation moins précaire ; puis, le repas fini, il jeta une brassée de bois sur le feu et alla se coucher sur la peau de buffle étendue dans un coin de la hutte, non pas dans l’intention de dormir, mais pour ne donner aucun soupçon à la vieille, qui était rentrée dans le second compartiment et avait disparu. ”

“ À ces mots, le jeune sauvage s’enfonça dans la forêt ; le capitaine Pamphile le suivit des yeux tant qu’il pût le voir ; puis, lorsqu’il eut disparu, notre digne marin cassa un jeune ébénier, qui pouvait lui servir à la fois de canne et de défense, et commença à escalader la montagne.
Le jeune élan n’avait point menti : arrivé au sommet il aperçut Philadelphie s’élevant, pareille à une reine, entre les eaux vertes de la Delawarre et les flots bleus de l’Océan. ”

“ Le capitaine voulut appeler au secours, mais il n'était plus temps ; au moment où il ouvrait la bouche, la personne qui faisait sur lui cette étrange expérience, ayant vu que le corps était arrivé au degré d'inclinaison qu'elle désirait lui donner, lâcha à la fois la culotte et le collet de l'habit, de sorte que le capitaine Pamphile, obéissant malgré lui aux lois de l'équilibre et de la pesanteur, piqua une tête presque verticale et disparut dans le sillage de la Roxelane,
Lorsqu'il se sentit vigoureusement saisir par le collet. ”

“ Le capitaine Pamphile avait vu tant de choses dans le cours de sa vie nomade si aventureuse, qu’il n’était pas homme à s’étonner de si peu ; il remarqua seulement que son île, avec une intelligence qu’il n’aurait pas osé exiger d’elle, se dirigeait directement vers la pointe septentrionale du cap Breton. ”

“ Sur les deux heures, le capitaine Pamphile sentit vers la région de l'estomac des tiraillements qui lui annoncèrent qu'il n'avait pas soupé la veille, et que l'heure de son déjeuner était passée depuis longtemps. Il regarda autour de lui: des oiseaux voletaient toujours d'arbre en arbre, des écureuils ailés sautaient incessamment de branche en branche, comme s'ils eussent fait la même route que lui; mais il n'avait ni fusil ni sarbacane pour les atteindre. ”

“ À la bonne heure ! continua le capitaine Pamphile ; chacun son tour, c’est de toute justice. Maintenant, viens ici, Georges, mon ami ; prends ma pipe, qui est éteinte, va me la rallumer, et que tout le monde me la rapporte !
Georges prit la pipe en tremblant, descendit, en chancelant comme un homme ivre, l’escalier de l’entre-pont, et reparut un instant après, le brûle-gueule allumé à la main. Il était suivi par tout le reste de l’équipage, silencieux et stupéfait : les matelots se rangèrent sur le tillac sans prononcer une seule parole. ”

“ Alors la folie et le délire triomphèrent complètement; le capitaine Pamphile sentit d'abord son arbre se mouvoir, se courbant et se relevant comme les mâts d'un vaisseau pendant la tempête; puis il lui sembla qu'il faisait, pour arracher ses racines du sol, des efforts pareils à ceux que tente un homme dont les pieds sont enfoncés dans un marais; après quelques instants de lutte, le chêne réussit, et, de cette blessure qu'il avait faite à la terre sortirent des flots de sang que les loups se mirent à boire ”

“ Aussi, quand le capitaine Pamphile avait passé en se réveillant l’inspection de son bâtiment, regardé si chaque homme était à son poste et chaque chose à sa place ; lorsqu’il avait fait distribuer la ration d’eau-de-vie aux matelots et les coups de garcette aux mousses ; lorsqu’il avait examiné le ciel, étudié la mer et sifflé le vent ”

“ Et le capitaine Pamphile examina avec un sérieux imperturbable le ciel, qui était sombre; puis, étendant la main dans la direction de la brise, il siffla selon l'habitude des matelots; en se tournant vers son lieutenant:
—Eh bien, Policar, mon brave, je vais vous le dire, moi, à quoi est le vent; il est à la schlague. ”

“ Un instant après, les esclaves de l’homme blanc portèrent différents objets que le capitaine Pamphile ne put distinguer, à cause de la distance, dans la pirogue de l’homme rouge, le chef huron reprit ses pagaies et se mit à ramer de nouveau vers l’île provisoire où l’attendaient son équipage et le capitaine Pamphile. ”

“ «La stupéfaction fut grande à bord du navire impérial. Le capitaine avait reconnu, la veille, un navire marchand, et s'était endormi là-dessus en fumant sa pipe à opium; mais voilà que, dans la nuit, le chat était devenu tigre, et qu'il montrait ses griffes de fer et ses dents de bronze.
«On alla prévenir le capitaine Kao-Kiou-Koan de la situation dans laquelle on se trouvait. Il achevait un rêve délicieux: le fils du soleil venait de lui donner une de ses sœurs en mariage, de sorte qu'il se trouvait beau-frère de la lune.
«Aussi eut-il beaucoup de peine à comprendre ce que lui voulait le capitaine Pamphile. ”

“ Le capitaine Pamphile, en passant à la hauteur du cap des Palmes, en vue de la Guinée supérieure, avait attrapé dans sa chambre un magnifique papillon, véritable fleur volante des tropiques, aux ailes diaprées et étincelantes comme la gorge d’un colibri. Le capitaine, ainsi que nous l’avons vu, ne négligeait rien de ce qui pouvait avoir une valeur quelconque à son retour en Europe ; en conséquence, il avait pris son hôte imprudent avec les plus grandes précautions, afin de ne point miroiter le velours de ses ailes, et l’avait cloué avec une épingle contre le lambris de l’appartement. ”

“ Il était au
moment le plus brillant de son exécution, lorsqu'il entendit un cri ; il retourna aussitôt la tête et aperçut Double-Bouche sur le seuil de la porte, stupéfait, pâle et immobile : il prenait le capitaine Pamphile pour un fantôme, quoique ledit capitaine se livrât à une occupation qui appartient exclusivement aux habitants de ce monde. ”

“ Nos lecteurs sont trop intelligents pour n’avoir pas deviné la cause de la disparition du capitaine Pamphile ; cependant, comme quelques-uns pourraient n’être pas certains du fait, nous donnerons une explication courte et précise à l’usage des esprits paresseux ou ennemis des conjectures. ”

“ Cependant les loups ne se tinrent pas pour battus ; rien n’est entêté comme un estomac vide ; ils se rassemblèrent au pied de l’arbre et commencèrent à se plaindre si lamentablement, que le capitaine Pamphile, tout brave qu’il était, ne fut pas, en entendant ce cri triste et prolongé, à l’abri de toute terreur, quoique, de fait, il fût à l’abri de tout danger.
La nuit était sombre, mais pas si sombre cependant qu’il n’aperçût dans l’obscurité, pareils aux flots d’une mer moutonneuse, les dos fauves de ses ennemis ”

“ Le fils de l'Occident donnait au capitaine Pamphile deux mille défenses pour quinze cents bouteilles d'eau-de-vie ; c'était un tiers meilleur marché que son confrère ; mais, comme lui, il demandait deux ans pour confectionner sa fourniture. Le capitaine Pamphile n'apporta point de discussion à propos de ce délai ; au contraire, il y trouvait une économie, c'était de ne faire qu'un voyage pour les deux chargements. Outavaro et le capitaine se serrèrent la main en signe de marché fait, et se quittèrent les meilleurs amis du monde. Et le brick la Roxelane reprit sa route vers l'Europe. ”

“ La voix du capitaine Pamphile avait pris, en raison de l’intérêt qu’il portait à Jacques, un tel caractère de détresse, que non-seulement le docteur, mais encore tous ceux qui l’entendirent, accoururent aussitôt ; parmi les plus empressés se trouva Double-Bouche, qui, occupé de ses fonctions habituelles, en avait été tiré par l’appel du capitaine et était accouru tenant à la main un poireau et une carotte qu’il était en train d’éplucher ; le capitaine n’eut pas besoin d’expliquer la cause de ses cris ”