Alfred de Besancenet

“ « Vous avez dû voir dans les gazettes que je suis nommé au commandement de l'artillerie de la 17° division, mais pour le moment j'ai un commandement à Paris. Adieu, chère maman, ne m'accusez pas d'un retard bien court et qui ne vient pas de moi ; quand vous saurez les raisons vous m'approuverez. »
Le cœur de la mère ne peut se faire à cette pensée que le plaisir de la voir ne l'emporte pas sur tout le reste; elle est mécontente de son fils et le lui fait sentir par son silence. ”

“ J'espère que vous voudrez bien m'accorder un quart-d'heure d'entretien.
— Je m'étonne en effet, madame, reprit Georges d'une voix mal assurée de vous voir dans cette maison.
— Ne serait-il pas plus étonnant qu'une jeune fille, dont l'âge et l'innocence devraient être la sauvegarde, s'y trouvât à ma place? reprit la chanoinesse. Asseyons-nous, monsieur, car je suis vieille, et j'ai besoin de repos. Je connais l'histoire de votre jeunesse, et je vous plains, car vous êtes malheureux. Il est des destinées fatales qui enchaînent certaines existences sans qu'elles paraissent l'avoir mérité. ”

“ Que vous a donc fait cette jeune fille pour que vous la rabaissiez à mes yeux ?
— Absolument rien ; répondit Scipion. ?
— La considérez-vous comme une ennemie parce que je lui fais la charité d'un lambeau pris à l'héritage que vous croyez le vôtre ?
— Oh! madame, interrompit vivement Scipion, permettez-moi de m'offenser à mon tour.
—Alors, poursuivit la chanoinesse, laissez-moi lire jusqu'au fond de vous-même ; l'indifférence n'agit pas ainsi que vous le faites ; si vous ne haïssez pas Mlle Darin, vous l'aimez.
— Vous me connaissez mieux alors que je ne le fais moi-même, répondit Scipion. ”

“ Le bruit vague d'une expédition prochaine dont on ignorait le but stimulait toutes les imaginations. Non-seulement les jeunes gens, mais les hommes d'un âge mûr voulaient en faire partie. Elle devait, disait-on, être commerciale, scientifique en même temps que guerrière. Les voisins du général de Dommartin, ses parents, ses amis et jusqu'à son beau-frère lui-même, M. de Chateauvieux, l'avaient supplié et le priaient encore chaque jour de les faire attacher à cette campagne. La joie de ne plus sentir le joug sanglant et oppresseur de la Convention donnait la fièvre à la nation entière. ”

“ Il répondit :
— Je l'ai entendu dire, comme vous.
— J'en serais enchanté, continua Georges; j'ai beaucoup connu Mlle Gabrielle, alors qu'elle et moi nous étions des enfants ; il n'a pas dépendu de moi qu'elle ne fût ma femme. C'est une belle âme, courageuse et forte. Heureux celui qui la comprendra et associera à cette honnête nature, une conscience, droite qui n'ait jamais menti.
Scipion sentit ce trait qui le frappait directement; il se leva. Hermance cherchait à paraître calme.
—Je sais, dit Scipion, que Mlle de Beauchemin apprécie le caractère de Mlle Darin. — Et regardant la pendule. ”

“ Notre garnison est redevenue assez tranquille grâce au général de Bouillé, mais rien ne peut nous répondre de l'avenir. Ce brave général a quantité d'ennemis qui cherchent à le perdre par des machinations infâmes, car aucun de ces gens-là n'oserait le regarder en face. Un bon esprit de corps règne encore dans notre régiment, à l'exception pourtant de M. du T., de trois officiers, et, bien entendu, des lieutenants en troisième qui n'ont rien à perdre.
Nous autres nous vivons dans la plus grande intimité, car on sent qu'il faut être amis et rester entre soi pour dire librement sa pensée. ”

“ Lorsque Gabrielle eut quitté le salon de la chanoinesse, la conversation que son arrivée avait interrompue reprit aussitôt.
MIle de Beauchemin s'était prise d'une amitié sincère pour cette jeune fille que le malheur avait frappée et qu'elle voyait lutter contre les difficultés de la vie. Riche, elle pouvait rendre l'aisance à une famille cruellement éprouvée, et donner peut-être le bonheur à un coeur jeune et aimant que la pauvreté devait tenir fermé aux douces émotions de l'épouse et de la mère.
Mme Vincesselaire avait deviné son projet : doter Gabrielle et la marier à Scipion. ”

“ La bataille d'Aboukir gagnée un mois plus tard, tout en écrasant les Turcs, ne fut qu'un brillant combat et ne changea pas l'avenir réservé à l'expédition. Les victoires épuisaient l'armée que la peste décimait.
Le Directoire ne pouvait ni ne voulait accorder les renforts qu'on lui demandait; Bonaparte sentait que l'Orient allait lui échapper; rêvant d'ailleurs d'autres destinées, il s'embarqua secrètement pour la France vers la fin du mois d'août.
Les bruits les plus alarmants sur l'état de notre
armée s'étaient répandus en France ”

“ Connaissant Scipion et son passé, elle avait tremblé pour son amour; soupçonnant tout de la légèreté de l'homme qui l'avait poussée à une première faute, elle ne voulait pas être abandonnée, craignant d'être ensuite entraînée toujours et toujours sur cette pente où l'on ne s'arrête guère dès qu'une première fois le pied a glissé. Trop égoïste pour aimer beaucoup, elle était jalouse par orgueil. Pour Scipion, le caprice qui l'avait conduit près d'Hermance n'existait plus, et même en raison des embarras que cette intrigue jetait dans sa vie, elle lui devenait chaque jour plus lourde ”

“ Je suis à Villefranche où le général m'a envoyé pour dresser l'inventaire de ce qui se trouve dans le château et commander l'artillerie qui compte 100 pièces. Les munitions de guerre sont considérables et j'ai beaucoup à faire. Comme par nature je suis assez paresseux, vous pouvez vous figurer combien il m'en coûte pour travailler du matin au soir, sans avoir même le temps de me faire habiller ni coiffer. J'ai en vérité l'air d'un mécréant, mais soyez tranquille, je n'en ai que l'air. ”

“ Lorsque les invités de la chanoinesse se furent retirés, elle se trouva seule avec Léon dans le petit salon.
— Je vous remercie, monsieur, lui dit-elle, d'avoir compris mon désir de connaître la vérité tout entière. Asseyez-vous, causons, et pardonnez-moi si je vous retiens à cette heure avancée. J'ai été jeune, j'ai été pauvre; je puis bien l'avouer aujourd'hui, j'ai senti mon coeur battre et j'ai dû briser mes premières illusions. Ayant souffert, je suis indulgente pour celles qui ont à subir les entraînements de la jeunesse sans avoir toujours la force de soutenir la lutte. ”

“ Lorsqu'ils l'ont quitté, Mme de la Tournelle se plaisait à dire qu'ils recommençaient une lune de miel.
— Ne plaisantez pas, mon cousin, le ménage le plus heureux peut avoir ses mauvais jours ; la lampe la plus brillante peut s'éteindre par un coup de vent : on la rallume ; mais celle qui s'éteint faute d'huile, reste noire et fumeuse; elle n'éclaire plus. M. et MmE du Coudray ont emporté tous deux dans la solitude de la campagne un souvenir en même temps qu'un regret qu'ils ne peuvent se confier l'un à l'autre. ”

“ Puis elle le revoyait colonel blessé devant Toulon, cachant la gravité de ses blessures; elle le suivait, devenu général, dans cette campagne d'Italie où, après chaque bataille, sa première pensée est pour elle ; enfin, le cœur gros de larmes, elle le suivait encore sur cette terre d'Egypte où il devait
mourir loin d'elle, lorsque sa réputation naissante lui promettait un glorieux avenir. ”

“ Il regarda Georges qui baissa les yeux, tandis qu'un sourire effleurait les lèvres d'Hermance. Scipion continua :
— On ne se contente pas de la chanter, on la met souvent en action.
Georges sentit l'allusion, et n'ayant pas cette dissimulation que donne l'habitude des intrigues de boudoirs, il se détourna et quitta la table. C'était s'avouer coupable.
Scipion s'en réjouit; il comprit toute la sécurité qu'il pouvait donner à Hermance et à lui-même, du moment où il dominait son mari par la crainte délivrer son secret. ”

“ M. de Malseigne n'eut que le temps de se sauver à Lunéville ; il y est de suite poursuivi par un détachement de cavalerie : là pourtant les carabiniers montent à cheval pour défendre leur ancien chef, tuent et prennent quelques hommes du détachement qui revient à Nancy. Aussitôt la garnison prend les armes, des bourgeois font de même et pour cela pillent l'arsenal, et toute cette troupe marche sur Lunéville. Là on commence par des députations; mais ceux de Nancy gagnent les
carabiniers qui ont la bassesse de livrer leur ancien chef qu'on ramène à Nancy où il est mis en prison. ”

“ Le coeur de Gabrielle battait, elle songeait à Scipion.
— Je vous appartiens, madame, par la reconnaissauce, dit-elle, et je n'ai qu'un regret, c'est de n'avoir pas mérité vos bontés.
— Chère enfant! reprit la chanoinesse, si lorsque j'avais votre âge j'avais rencontré une vieille demoiselle de Beauchemin je n'aurais pas vieilli seule et abandonnée. Il faut faire aux autres ce qu'on aurait désiré pour soi-même.
En quittant Gabrieïle, la chanoinesse lui dit en souriant ”

“ Celle des officiers-généraux va paraître. Si je ne suis pas conservé, je n'en serai pas fâché, car je souffre toujours de mes blessures.
Les fatigues d'une guerre continuelle, jointes à ces blessures, m'ont rendu vieux à mon âge; je sens que j'ai besoin de repos pour refaire ma santé. Quel que soit le sort que m'assigne la réorganisation militaire, je ne ferai ni dans un sens ni dans l'autre aucune réclamation. Si je quitte l'armée, ma tranquillité près de vous me sera chère. ”

“ Mais une indiscrétion calculée de Léon, en lui laissant entrevoir un horizon qu'elle n'eut pas osé rêver, avait fait cesser la lutte.
Si la tendresse que Léon éprouvait pour la jeune fille, lui avait à certaines heures, donné la pensée de l'épouser, il avait rejeté loin de lui ce projet du jour où il avait connu ceux de la chanoinesse. Cet homme essentiellement bon, serviable pour tous, dévoué à ses camarades comme à ses élèves, n'avait, en réalité, jamais connule vilain défaut de l'égoïsme. S'oubliant lui-même, il se sentit heureux de la pensée de voir Gabrielle mariée et sauvée de la gêne. ”

“ Le plaisir est votre but, et l'amour est un jeu ; la partie gagnée, vous rejetez avec ennui les cartes qui vous ont été favorables ; il vous faut une autre occupation, ou mieux, une autre préoccupation. La douce poésie du sentiment est pour vous chose inconnue.
Scipion essaya de sourire.
— Je sais, dit-il, que vous me croyez un coeur d'acier.
La chanoinesse se renversa sur son fauteuil, et, plongeant ses grands yeux dans ceux du jeune homme :
— Voulez-vous que nous causions sérieusement? demanda-t-elle.
— Je suis tout à vos ordres, répondit-il. ”