Alfred de Besancenet

“ La bataille d'Aboukir gagnée un mois plus tard, tout en écrasant les Turcs, ne fut qu'un brillant combat et ne changea pas l'avenir réservé à l'expédition. Les victoires épuisaient l'armée que la peste décimait.
Le Directoire ne pouvait ni ne voulait accorder les renforts qu'on lui demandait; Bonaparte sentait que l'Orient allait lui échapper; rêvant d'ailleurs d'autres destinées, il s'embarqua secrètement pour la France vers la fin du mois d'août.
Les bruits les plus alarmants sur l'état de notre
armée s'étaient répandus en France ”

“ « Vous avez dû voir dans les gazettes que je suis nommé au commandement de l'artillerie de la 17° division, mais pour le moment j'ai un commandement à Paris. Adieu, chère maman, ne m'accusez pas d'un retard bien court et qui ne vient pas de moi ; quand vous saurez les raisons vous m'approuverez. »
Le cœur de la mère ne peut se faire à cette pensée que le plaisir de la voir ne l'emporte pas sur tout le reste; elle est mécontente de son fils et le lui fait sentir par son silence. ”

“ Je suis à Villefranche où le général m'a envoyé pour dresser l'inventaire de ce qui se trouve dans le château et commander l'artillerie qui compte 100 pièces. Les munitions de guerre sont considérables et j'ai beaucoup à faire. Comme par nature je suis assez paresseux, vous pouvez vous figurer combien il m'en coûte pour travailler du matin au soir, sans avoir même le temps de me faire habiller ni coiffer. J'ai en vérité l'air d'un mécréant, mais soyez tranquille, je n'en ai que l'air. ”

“ Puis elle le revoyait colonel blessé devant Toulon, cachant la gravité de ses blessures; elle le suivait, devenu général, dans cette campagne d'Italie où, après chaque bataille, sa première pensée est pour elle ; enfin, le cœur gros de larmes, elle le suivait encore sur cette terre d'Egypte où il devait
mourir loin d'elle, lorsque sa réputation naissante lui promettait un glorieux avenir. ”

“ Je vous avais prédit de Plaisance, chère maman, que nous serions vite à Milan, et en effet nous y voilà après avoir gagné la bataille de Lodi. Notre entrée à Milan a été triomphale. Nos victoires sont le fruit de l'incroyable activité du général Bonaparte.
On m'a donné le commandement de l'artillerie à cheval, c'est un poste très-agréable puisque je n'ai pas les détails ennuyeux de l'artillerie et que je ne quitte pas le quartier général, ce qui fait que je prends ma part de toutes les batailles. ”

“ Mais on craint que les assiégés, s'apercevant trop vite du départ de l'armée, ne se mettent à sa poursuite; serait-on vainqueur avec cet encombrement de malades et de blessés? Le général de Dommartin restera le dernier avec ses artilleurs; il usera ses derniers boulets, et il détruira une partie de ses canons qu'il est impossible d'emmener : tâche aussi périlleuse qu'elle dut être pénible. ”

“ M. de Malseigne n'eut que le temps de se sauver à Lunéville ; il y est de suite poursuivi par un détachement de cavalerie : là pourtant les carabiniers montent à cheval pour défendre leur ancien chef, tuent et prennent quelques hommes du détachement qui revient à Nancy. Aussitôt la garnison prend les armes, des bourgeois font de même et pour cela pillent l'arsenal, et toute cette troupe marche sur Lunéville. Là on commence par des députations; mais ceux de Nancy gagnent les
carabiniers qui ont la bassesse de livrer leur ancien chef qu'on ramène à Nancy où il est mis en prison. ”

“ Chère maman, je commence seulement aujourd'hui à me retrouver, car depuis le moment ou j'ai quitté Valence pour commander l'artillerie contre les
rebelles de Marseille, je ne me suis presque pas déshabillé. Moi, mes chevaux, mon domestique, nous sommes tous sur la litière. Seul, je me soutiens encore un peu. Le pauvre Auguste est si fatigué qu'il n'en peut plus; mes quatre chevaux sont aux abois.
Avez-vous entendu parler de notre armée? Le général Carteaux la commande : brave homme, ingénieux, ayant su faire beaucoup avec fort peu de moyens. ”

“ Celle des officiers-généraux va paraître. Si je ne suis pas conservé, je n'en serai pas fâché, car je souffre toujours de mes blessures.
Les fatigues d'une guerre continuelle, jointes à ces blessures, m'ont rendu vieux à mon âge; je sens que j'ai besoin de repos pour refaire ma santé. Quel que soit le sort que m'assigne la réorganisation militaire, je ne ferai ni dans un sens ni dans l'autre aucune réclamation. Si je quitte l'armée, ma tranquillité près de vous me sera chère. ”

“ Auguste de Dommartin est à l'âge heureux où les préoccupations ne durent guère, à l'âge où l'on s'amuse, où l'on plaisante un peu de tout. Il a quitté la boue du camp pour le pavé de la ville, et la tente où souffle le vent pour une chambre bien close ”

“ Si les gardes civiques sont loin de donner l'exemple du respect des propriétés, du moins, grâce à l'énergie des anciens officiers de l'armée royale, les troupes régulières sont redevenues souples à la discipline; mais les actes du gouvernement répugnent à beaucoup d'officiers qui songent à donner leur démission. M. de Dommartin ne sait quel parti prendre ; il écrit à sa mère ses hésitations : « Il n'y a
guère moyen de tenir à nos postes, dégradés comme ils le sont. » ”

“ Le mécontentement des officiers exprimé dans la lettre du 22 juillet 1791 augmenta avec les excès de la Révolution. Six mois plus tard, M. de Dommartin, dans une lettre adressée à son beau-frère et relative à la succession de son père, écrit ces lignes : « Du Chesnoy est revenu de Paris, désolé de ce
qu'il a vu et entendu ; il ne sait quel parti prendre ; c'est qu'il faut bien de l'abnégation pour rester à nos postes. »
La déclaration de guerre fit cesser toutes les hésitations ; on oublia les horreurs de la Révolution pour marcher à l'ennemi. ”

“ Nous attendons le général Kellermann qui, je le pense, m'apportera l'ordre de me rendre à Nice. On annonce une grande réforme dans l'état-major. Je ne sais si je serai du nombre des réformés à cause de mes blessures. On aurait tort, car je suis jeune et on aurait chance de me payer longtemps ma retraite. Cependant si on épure les corps de façon à ce qu'il n'y ait plus à la tête des troupes que des gens dignes de servir la patrie, il y aura plus d'honneur à être colonel qu'à rester général confondu avec des gens dont les défauts et souvent les vices ont été les seuls droits pour parvenir. ”

“ Il devenait donc de plus en plus difficile de compter sur l'obéissance de l'armée ; les troupes étaient partout disposées à la révolte; on ne pouvait plus répondre d'un seul régiment en face de l'émeute. Si, à l'Assemblée, les révolutionnaires exaltés se réjouissaient de cet état de choses, les esprits éclairés s'en effrayaient, car un jour pouvait venir où l'on n'aurait rien à opposer ni aux hommes de désordre, ni à l'étranger. ”

“ « Je désirerais que vous nommassiez le citoyen d'Anthouard directeur de l'artillerie à Damiette. Ce poste si intéressant a besoin d'un officier de distinction. Indépendamment de l'armement de différentes batteries, il faut qu'il établisse un atelier de cartouches et qu'il ait de quoi fournir à l'armement de la flottille du lac Menzaleh.
« Faites choisir à Giseh huit à dix pièces de canon d'un calibre inférieur à 3 et mettez-les à la disposition du commandant d'armes à Boulac avec les boulets de calibre, nous en avons le plus grand besoin pour armer les bateaux du lac Menzaleh. » ”

“ Je donne ordre, citoyen général, au général Reynier de faire occuper Qatyeh par le général Lagrange; mon intention est d'y faire construire un fort capable d'avoir des magasins et de mettre quatre
à cinq cents hommes à l'abri d'une attaque de vive force. Il est nécessaire que vous donniez des ordres pour que l'on y envoie le plus tôt possible le train de l'artillerie qui est à Salheyeh et que vous y formiez un établissement pour servir de magasin d'approvisionnements de guerre et spécialement de cartouches. ”

“ Pendant l'absence de l'armée, des insurrections avaient éclaté sur plusieurs points en Égypte. Un musulman fanatique, qui se faisait passer pour l'ange El-Mohdy, prédit par le Coran, avait soulevé la province de Bahyreh. Le 10 mai le général Lannes avait couvert de morts le champ de bataille de Damauhour; mais l'insurrection étouffée se révélait encore par des attaques sans cesse renouvelées contre les corps de troupes isolés. La navigation du Nil était inquiétée, et Bonaparte, désireux de revenir en France, voulait tenter de ramener au plus vite la tranquillité dans sa conquête. ”

“ Depuis la fin de la guerre on redoute des événements politiques, et cette inquiétude ajoute au chagrin qu'éprouve madame de Dommartin de ne pas revoir son fils. On est loin d'être rassuré sur l'avenir. En province on garde présent le souvenir des horribles jours de la Convention et on redoute de nouvelles catastrophes. Auguste emporte pour son maître une lettre confidentielle. Un fils peutil sans raisons bien graves mettre si peu d'empressement à embrasser sa mère? ”

“ Au printemps le régiment part pour Auxonne ; le voyage est une distraction, et si on regrette Metz on sait qu'on ne le quitte pas sans esprit de retour; peut-être même y reviendra-t-on pour le prochain carnaval : et puis ce qui plaît au jeune homme, c'est qu'Auxonne est moins loin du village de Dommartin et qu'il se rapproche de sa mère.
Pourtant il est bientôt las de la petite forteresse dont les canonnière font l'ornement. La garnison est ennuyeuse; le service y est pénible. Les inspections arrivent au milieu de l'été; la chaleur augmente
encore les ennuis de l'exercice. ”

“ Je suis arrivé à Milan hier soir; avant-hier nous avons investi Mantoue; c'est pour la troisième fois; j'espère que ce sera la dernière. Le général commandant l'armée ennemie est dans cette ville avec ses débris: il ne doit pas avoir dix mille hommes en état de porter les armes. Auguste est a Vérone avec mes équipages. Sa santé est rétablie. Je suis un des seuls de l'armée qui n'ai pas été malade; la saison des fièvres étant passée, je suppose que je n'ai plus à les craindre. Combien de temps resterai-je à Milan? ”

“ L'insurrection des Marseillais allait mêler la guerre civile à la guerre étrangère. Les insurgés avaient remonté le Rhône jusqu'à Avignon où ils s'étaient fortifiés. Une armée formée à la hâte sous les ordres du général Carteaux marche contre eux et M. de Dommartin fait partie de l'expédition. Il annonce à sa mère l'entrée de l'armée à Avignon. ”

“ Grâce au gouvernement actuel, si le méchant n'est pas corrigé, du moins il ne domine plus, et pour
des gens habitués à exercer une puissance terrible, c'est un supplice que de se sentir comprimés. En me parlant de certaines personnes, vous m'apprenez qu'elles existent, car figurez-vous que j'avais pris le parti de croire toutes nos connaissances sacrifiées, afin d'éprouver de la joie si une seule avait échappé. ”

“ A Dommartin on se décide, quoi qu'il en coûte, à augmenter la pension; ne faut-il pas que le jeune officier paraisse avec avantage dans le monde, et voie la bonne compagnie? Dès la fin d'octobre il y a des assemblées: « Les femmes de nos officiers supérieurs, écrit-il, forment une société étendue et agréable. La maison de M. de Caraman est la plus gaie à cause de ses trois filles, vraiment charmantes,
qui en font les honneurs. Chez lui l'assemblée est précédée d'un souper et souvent suivie d'un bal. » ”

“ SÉDITION A NANCY. CONGÉ.
RETOUR DE M. DE DOMMARTIN A METZ. ARRESTATION DU ROI A VARENNES.
Si la prévision d'une guerre prochaine avait fait espérer aux officiers qu'un si grave événement ramènerait les soldats à l'obéissance ils furent promptement détrompés. L'esprit de sédition, loin de se calmer, gagna les troupes provinciales. Voici comment M. de Dommartin parle de leur premier acte d'insubordination. ”

“ Pendant que la ville du Caire se soulevait, des bruits alarmants sur les dispositions d'Alexandrie arrivaient au quartier général, et Bonaparte donnait aussitôt au général de Dommartin l'ordre
d'agir rapidement pour prévenir les troubles de ce côté. ”

“ Désorganiser l'armée en face de l'étranger pour réaliser une économie à peu près insignifiante parut sans doute un moyen aussi insuffisant que dangereux de rétablir les finances. On y renonça.
À Metz, le carnaval fut brillant; on dansa; le carême venu, Auguste de Dommartin prit son congé et courut embrasser sa famille. Le temps passé au foyer
paternel parut bien court à tout le monde. ”

“ Treize mille hommes étaient destinés à l'expédition de Syrie sous les ordres des généraux Reynier, Kléber, Bon et Lannes. La cavalerie, qui ne comptait que neuf cents chevaux, fut destinée à Murât ; l'artillerie confiée au général de Dommartin; une compagnie de guides et une autre de dromadaires devaient compléter l'armée expéditionnaire.
Mais, avant le départ, Bonaparte voulait mettre la Basse-Égypte à l'abri d'une attaque de l'Angleterre et d'un coup de main des Arabes. Il invita le général de Dommartin à pousser les travaux de défense. ”

“ Ce n'est pas une plaisanterie, chère maman, notre quartier général est bien réellement à Plaisance. Nous sommes continuellement en marche depuis un mois, battant fort les ennemis. Le roi de Sardaigne, ne pouvant défendre ses places fortes, nous les a cédées; nos soldats ont des ailes. Une division part à l'instant pour Cazal; avant huit jours nous serons à Milan, je pense. ”

“ Le feu de mousqueterie devint très-vif, l'infanterie ennemie montrait beaucoup d'audace ; la cavalerie, composée de gens fort bien montés et parfaitement habillés, se tenait un peu à l'écart, excitant les fantassins ; mais, comme ils virent notre bonne contenance et que notre feu nourri arrêtait les plus hardis, les fantassins se jetèrent à l'abordage. Une masse compacte d'hommes se précipita sur nous de tous côtés, et en même temps la cavalerie fit un mouvement en avant. ”

“ La garnison de Nancy était composée de 3 régiments : Le Roi à 4 bataillons ; un Suisse à 2, et le régiment maître de camp cavalerie, formant un effectif de 3,400 hommes dont 400 à cheval. Ces trois régiments s'étaient réunis et demandaient des sommes assez fortes qu'ils prétendaient leur être dues. Après des menaces de pillage des caisses, le gouvernement envoie M. de Malseigne pour juger de la validité des demandes. Ce M. de Malseigne est un homme superbe de cinq pieds onze
pouces, l'air imposant et ancien major-général des carabiniers dont il avait su se faire adorer. ”

“ On jette en prison des personnes qu'elle connaît ou qu'elle aime. Elle tremble, sinon pour elle que la position de son fils protège, du moins pour ses voisins de campagne. Le cœur serré, l'esprit torturé, elle reste quinze jours sans écrire. Pendant ce temps le blessé a repris assez de forces pour ne plus avoir recours à la main d'un secrétaire. Il écrit lui-même, et dans les loisirs forcés qui lui sont faits il songe à sa mère, à Dommartin, à l'avenir; il veut devenir cultivateur.
a Marseille, 23 octobre 1793. ”

“ Toujours pas de nouvelles, chère maman, cela m'étonne ; aurait-on intercepté vos lettres? Je vais de mieux en mieux, mais je suis bien faible ; les forces reviennent peu à peu et je compte sur l'air natal pour me remettre tout à fait. Je viens d'être fait général de brigade pour être employé à l'armée d'Italie. Mais il n'est guère probable que je puisse de sitôt aller remplir mon emploi. Mon bras et mon épaule exigeront des saisons d'eaux : on dit que je serai incapable de servir pendant un an. Avez-vous toujours envie de faire valoir? cela dépend de vous.
J'amènerai mes chevaux à Dommartin. ”