Jacques Cambry

“ On ne peut juger de la vérité de son coloris verdâtre et sombre que quand on a assisté soi-même à ces révolutions affreuses dont la nature est heureusement avare. Qui n'entend pas siffler ce serpent, cause première de ce désastre affreux? Quelques arbres fracassés, deux ou trois hommes luttant avec foiblesse contre la mort, fixent l'oeil un moment.... Tout se détruit, tout s'anéantit, tout s'affaisse, tout disparaît ; c'est la cessation de tout être. D'autres maîtres ont représenté des inondations : le Poussin seul a peint le déluge. ”

“ L'homme que tout abandonne dans la nature, que trahit un ami, que quitte une maîtresse, le courtisan disgracié, s'il n'a pas perdu dans l'intrigue tout son courage et toute son énergie, aiment à s'enfoncer dans ces vastes et tranquilles solitudes où le Poussin nous fait asseoir sur des décombres , sur des statues brisées, sur un vieux tronc brûlé par les orages, où tout apprend qu'il faut périr, où l'homme, environné de ce vaste cortège , marche sans regrets au tombeau. ”

“ Mon enthousiasme et mon respect pour le Poussin ne me déguisent pas quelques défauts qu'on peut lui reprocher. Je n'aime pas la sainte Vierge recevant des linges mouillés des mains d'un ange pour essuyer l'enfant Jésus. Le Créateur, porté sur un nuage qui ne semble placé que pour interrompre le vague de l'air, me déplaît dans le Paradis terrestre. Quand David triomphe de Goliath, je voudrais effacer l'ange qui lui met une couronne sur la tète. On ne peut s'empêcher de sourire à l'aspeot de cet enfant qui nous démontre qu'il a trop bu de l'eau que Moïse fait sortir du rocher ”

“ Je me laisse aller à des dissertations trop longues, mais que mon sujet détermine. Revenons au Poussin. On lui reproche d'avoir négligé le coloris dans ses tableaux: nous avons vu qu'il craignoit sa magie. Les sujets graves, majestueux, qu'il a traités communément, ne lui permettoient pas l'emploi de couleurs trop brillantes : un trop grand jour blesse dans certaines dispositions; une musique vive et légère déchire quand l'âme est affectée douloureusement. ”

“ A l'instant où l'école francoise va nécessairement se réformer et par les principes généraux qu'elle adopte, et par la présence de tant de chefs-d'oeuvre, on néglige de préparer les enfants à l'initiation qu'ils vont recevoir.
Nous avons un conservatoire de musique , nous n'en avons ni pour la peinture ni pour la sculpture.
Le peintre doit apprendre dès la plus tendre enfance à devenir maître de son pinceau.... Il obtient un prix, passe à Rome, où nécessairement il doit étudier, copier les restes précieux de l'antiquité.... ”

“ Les études du Poussin avoient été celles de tout homme qui veut devenir un grand peintre : il avoit appris la géométrie, l'architecture ; il possédoit l'optique, la perspective , et l'anatomie. Les écrits d'Albert Dure, du savant Léonard de Vinci, le traité de la peinture de Léon-Baptiste Albert, l'avoient aidé dans ses recherches. Il se pénétroit de la lecture des poètes ”

“ Soumis aux règles, à la vérité, aux costumes, en offrant ici la nature belle de paysage et de verdure, le Poussin sait en écarter le luxe de l'architecture et la richesse de bâtiments qu'on voit dans ses autres tableaux. Les fabriques patriarehales et simples du siècle de Jacob sont répandues, sur des collines qui se croisent dans le lointain. ”

“ Ce procédé qu'on prête aux anciens ne réussit certainement pas au premier peintre qui l'employa. Le beau idéal ne fut fixé qu'après mille tentatives de ce genre ; comme notre poésie ne fut ce qu'elle est dans Racine qu'après avoir été purifiée par Villon, Marot, Malherbe et Corneille, et Boileau. Quelques études qu'eussent faites le Poussin, Raphaël, même d'après la nature, sans les monuments grecs, j'ose le dire, ils n'eussent pu parvenir au degré de perfection qu'ils leur doivent. Qu'on en juge par les Flamands: la peinture chez eux est au moins aussi vieille qu'en Italie ”

“ Rubens, dans la Naissance de Louis XIII, a peint dans les mêmes traits et le plaisir et la douleur; pourquoi le Poussin n'eûtil pas placé l'amour et la fureur sur le visage d'Armide? Une légère observation le justifiera : la sensation de la douleur chez la reine est exprimée par un affaissement de chairs et de muscles ; le sentiment d'amour maternel est exprimé par un sourire, par un coup-d'oeil intéressant et vif qui contraste avec la langueur du reste du corps : Rubens a donc produit un double effet en réunissant instantanément une sensation à un sentiment. ”

“ Sansune ame élevée, sans un esprit poli par la fréquentation des hommes, sans de grandes connoissances du monde, de la poésie , de, l'histoire , de la morale, un peintre ne sera jamais qu'un être médiocre , que l'instrument, qui trace bien ou mal un contour sans esprit et sans grâces. ”

“ Il est le froid copiste d'un trait pillé ou dans Homère ou dans Virgile, chez Tite-Live ou chez Tacite, sans le remanier, si j'ose me servir de cette expression triviale, sans se l'approprier enfin : de là l'ignorance, hélas ! trop commune, qui dégrade, qui tue les plus brillants génies.
Créons donc une école des arts, mais qui ne soit pas seulement une salle de dessin, de, charges et de caricatures.... ”

“ Tous les paysages de ce grand homme ont un caractère de majesté qui leur est propre : toujours simple, il ne s'amuse pas à rechercher, à rassembler de petits effets de lumière , à tracer de petits jets d'eau, de petites cascades; toutes les richesses de l'architecture égyptienne et grecque, toutes les beautés tranquilles et sublimes de la nature, sont dans ses tableaux. Toujours un épisode intéressant y parle à l'ame , indique la sensation que le spectateur doit éprouver ”

“ Est-ce à côté de ce beau grouppe où la femme la plus tendre arrache à son fils en pleurant le sein qu'elle offre à sa mère expirante, est-ce à côté d'un trait sublime de piété, de charité, que le Poussin eût voulu placer cette glaciale épigramme? La jeune fille à laquelle le Brun prête un sentiment dédaigneux fixe le ciel avec reconnoissance, et reçoit ses présents dans une attitude simple et réservée , dans un repos conforme à la modestie de son sexe. La peinture , je l'ai déjà dit, a malheureusement quelque chose d'indéterminé qui souvent rend son langage obscur..... ”

“ Le Poussin devoit s'attendre et s'attendoit en effet aux persécutions qu'il essuya ; la jalousie, l'envie , la médiocrité , se liguèrent contre lui. On dénigra ses meilleurs ouvrages , et son superbe tableau de saint Germain , et celui des miracles de saint François Xavier au Japon , et ce qu'il avoit fait pour la galerie du Louvre. On prétendoit que son Jésus-Christ des jésuites avoit plus l'air d'un Jupiter tonnant que d'un Dieu de miséricorde ; que son coloris étoit terne, que les contours de ses figures étoient secs et sans esprit. ”

“ On n'est pas plus catholique en dépeignant les superstitions des catholiques qu'on est païen en décrivant les aventures de Vénus, de Psyché, et toutes les fables du paganisme. On se prête momentanément à l'émotion que le peintre a voulu déterminer ”

“ C'est, à mon avis, ce qui lui donne une supériorité réelle sur les peintres les plus célèbres, et ce qui m'engage à réimprimer un travail utile peut-être en ce moment où la France entière vient admirer les chefs-d'oeuvre de l'Italie. Il faut préserver d'un enthousiasme aveugle , ou d'un découragement dangereux, les élèves qui, trompés par des éloges répétés pendant trois cents ans, et par une exaltation très excusable cependant, croient qu'on ne peut égaler les Raphaël, les Carrache, etc. ”

“ Deux aveugles à genoux, pleins de confiance, s'élancent vers la guérison qu'ils attendent du Fils, de Dieu. Jésus-Christ touche celui qu'il trouve sous sa main: simplicité dans son action, gravité dans son attitude. Le doute, la curiosité sont dans les mouvements, dans la physionomie du vieillard qui se courbe, s'avance, et cherche à se convaincre de la vérité du miracle. Le Feste des spectateurs se lie à ce beau grouppe. ”

“ Il sentit leur insuffisance, secoua le joug que la médiocrité de Ferdinand Elle , peintre flamand , et de l'Allemand, autre peintre qu'il avoit pris pour maître, imposoit à son génie, et ne s'attacha plus qu'à copier des dessins et des estampes de Raphaël et de Jules Romain. Qu'on imagine la sensation que ces chefsd'oeuvre produisirent sur un être aussi bien organisé, et la chaleur qu'il mit à les étudier et à s'en pénétrer. Au milieu de ses travaux, un ordre rappela son jeune ami dans le sein de sa famille. Le Poussin l'accompagna dans sa province ”

“ Malgré sa fécondité, la profonde connoissance qu'il avoit de l'anatomie, il ne prête pas à ses figures des attitudes forcées, comme Michel-Ange et le Carrache ; fécond comme Rubens, il évite les incorrections de ses dessins et de ses compositions ; savant comme le Brun, il n'est pas froid comme ce peintre.
Il connut mieux que personne les bornes
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( 34 ) de son art, et les passa rarement : s'il réunit quelquefois dans un même champ des hommes et des dieux , des êtres imaginaires et des êtres matériels , c'est un défaut dont aucun peintre ne s'est garanti. ”

“ Raphaël est un ange, comparé aux modernes, disoit-il; c'est un âne auprès des anciens.
« Il faut qu'un peintre, écrit-il dans une « lettre, commence par la disposition , puis « par l'ornement, le décorum, la beauté, « la grâce , la vivacité , le costume , la vraice semblance, et le jugement par-tout : ces ce dernières parties sont du peintre et ne « peuvent s'enseigner ; c'est le rameau d'or « de Virgile, que nul ne peut trouver ni « cueillir s'il n'est conduit par le destin. »
Rien n'égala sa délicatesse et la simplicité de ses moeurs: il reçut cent écus pour son Enlèvement de saint Paul ”

“ Le sage Poussin, traitant le même sujet, se garde d'introduire un être allégorique; il n'a besoin, pour établir de beaux contrastes , que d'opposer si naturellement la tête d'un enfant, les formes arrondies de la femme qui le porte, au corps
(37 ) décharné, à la tête livide d'un vieillard expirant.
L'allégorie n'est supportable en peinture que quand la scène est dans les cieux ou dans le pays des fables. Les Muses sur le Parnasse, Jupiter au sommet de l'Olympe , Vénus sortant des eaux entourée de Nymphes et de Tritons, sont des sujets qu'un peintre peut traiter ”

“ Un homme ami des convenances , connoissant les idées du peuple éclairé pour lequel il compose , peut-il choquer ses yeux et son imagination, et les blesser sans ménagement? Qui peut souffrir un dieu porté par des anges, errant sur des nuages, et travaillant à force de bras à débrouiller le chaos ”

“ Les dieux, quelque légers que les peintres les fassent, sont toujours grossiers et pesants quand on les rapproche des hommes d'une classe supérieure, dont on ne peut matérialiser les formes pour subtiliser davantage celles des êtres intellectuels. ”

“ La postérité, qui ne connoît les grands hommes que par les faits qui sont dignes d'elle, dont l'imagination s'exalte, s'agrandit, s'embellit, en songeant aux Scipion, aux César, aux Brutus, est blessée de leur voir des formes flamandes, et choquée quand on leur prête l'attitude et Traction d'un bourguemestre hollandois. ”

“ Les écoles des quatorzième et quinzième siècles ont produit une si grande quantité de merveilles, les arts analogues à la peinture se sont tellement perfectionnés , qu'on serait tenté de prononcer en faveur des peintres modernes contre ceux de l'antiquité. ”

“ Chaque épisode, chaque grouppe, chaque personnage exigeroit une description particulière. Tous les sentiments, toutes les positions de l'homme affaissé parle besoin, ranimé par l'espoir, soulagé par la charité, s'y trouvent peints comme ils le seroient dans Virgile... Je dis Virgile, car Homère n'a pas la correction, la sagesse qui se trouvent dans ce poème, quoiqu'il en ait souvent la grandeur et l'enthousiasme. ”

“ Le Poussin n'a traité que des sujets grands, nobles , ingénieux; une idée basse ou gros-
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sièrene souilla jamais la pureté de ses conceptions. Qui s'asservit plus aux convenances, qui connut mieux que lui le costume, qui sut le rendre avec plus d'exactitude dans les habits, les temps et les climats? Quelle ordonnance , quelle sagesse dans ses tableaux! quelle unité dans son sujet! quelle liaison entre ses grouppes ! Il ne prodigue pas, à la moderne, les richesses de son porte-feuille : s'il place des ornements, c'est avec réserve ”

“ Il admira sur-tout les tableaux du Dominicain, mais ne s'asservit à la manière d'aucun peintre. Personne ne connut mieux que lui le beau idéal: persuadé qu'il ne se trouve que chez
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les anciens , il étudioit leurs moindres compositions , modeioit , dessinait leurs ouvrages.
Le plus beau corps d'homme ou de femme n'offre en effet que de belles parties. Quel être pourroit soutenir l'approche de la Vénus de Médicis , de l'Apollon du Belvédère. Rassemblez vingt modèles, choisissez les formes de chaque être qui conviendront à votre idée ”

“ On trouveroit encore un peu de subtilité dans le tableau où le Poussin fait danser quatre femmes aux sons de la lyre du Temps. Le dédain de la Richesse qui touche à peine les doigts de la Pauvreté est
(43 ) un peu recherché peut-être. Pour exprimer une voix céleste, il fait lever les yeux à tout un peuple. Ces moyens de la peinture ont quelque chose de vague qu'on devrait éviter. Devineroit-on l'idée du peintre ■qui, pour indiquer les réflexions de l'enfant Jésus sur sa passion future, en esquisse les instruments sur un vase qu'il place à ses pieds ? ”