Antoine Poussin

“ Poussin a eu le privilège de vivre comme machine humaine juste aussi longtemps qu'il a vécu comme artiste. Sa vie a été un progrès continu et méthodique, basé sur l'étude et l'expérience; la mort, en le frappant à son apogée, lui a épargné le déclin, qui, trop souvent,
est la loi de nos destinées. ”

“ Depuis quelques années la constitution du Poussin, quoique robuste, s’était affaiblie par le long travail qui, en exerçant chez lui la sensibilité et la réflexion, épuisait ses forces. Si la touche un peu molle qu’on a remarquée dans le Déluge, son dernier tableau, semble convenir a une nature noyée par les eaux, ce qui alors pourrait être une beauté serait partout ailleurs un défaut. Le tremblement de sa main se fait sentir dans les dessins de ce temps, dont le trait est mal assuré. ”

“ Le Poussin est avant tout le peintre de la réflexion; tout sujet une fois choisi devenait pour lui l'objet d'une étude attentive, longue quand il le fallait, autour de laquelle il groupait tous les renseignements, toutes les observations, toutes les ressources que l'art comporte. Il voulut toujours que l'ensemble et le résultat de son oeuvre exprimassent la totalité vivante et harmonieuse du sujet, sans jamais consentir à y substituer la séduction des épisodes ou l'éclat des accessoires. ”

“ Leur génie avait beaucoup de points communs, mais nous devons croire que la nature, plus que l'imitation volontaire, donna à leurs tableaux une sorte de parenté. Lesueur, né en 1617, ne visita point Rome et ne put voir le Poussin que pendant les deux ans qu'il passa à Paris. ”

“ Quoi qu’il en soit, et comme paysagiste seulement, Poussin est encore, et nous craignons qu’il ne soit toujours, sans rivaux.
V Poussin mourut à Rome le 19 novembre 1665, âgé de soixante-onze ans et cinq mois. Il avait passé hors de son pays la plus grande moitié de cette longue vie ; il vit tomber l’un après l’autre tous les amis qu’il s’était faits sur cette terre étrangère, et grandir l’isolement autour de lui. Le chevalier del Pozzo, qui l’avait aimé et patronné pendant trente-sept ans, était mort en 1657. Cette perte cruelle fit entrer Poussin dans l’irrévocable période de la vieillesse. ”

“ Prompt à concevoir, habile à bien choisir, Le Poussin ne pouvait manquer de bien réussir dans ses entreprises... Comme un peintre savant, il ennoblissait, par la sublimité de ses pensées, les sujets les plus communs ; il les traitait avec beaucoup d’élégance ; un jugement solide accompagnait tout ce qu’il faisait. Excellent dessinateur, grand historien, grand poète, sage compositeur, ne mettant pas une seule figure qu’il n’en connût la nécessité, grand paysagiste, personne n’a mieux connu les différentes affections de l’âme et les divers effets de la nature... ”

“ Poussin s'y dévoile tout entier; on sent qu'il cherche à extraire et à communiquer l'impression philosophique que le sujet a fait éclore dans sa pensée, tout en restant fidèle au choix qu'il en a fait, pour se donner l'occasion de développer une action. ”

“ « La testatrice était née en 1647. Elle avait dix-huit ans en 1665, époque de la mort du peintre. Si elle ne l'a pas connu, parce qu'il avait quitté la France depuis 1643 pour retourner à Rome, elle a du certainement entendre parler de lui. Son testament prouve qu'elle possédait une assez grande fortune, qu'elle distribue en détail. Il ne paraît pas qu'elle ait possédé des tableaux ; il eut été assez intéressant de trouver mentionné sur les registres de notre greffe, peut-être, un tableau de Poussin ! » ”

“ Les œuvres de Poussin ont surtout une âme et nous l'éprouvons par cette émotion recueillie et presque respectueuse qui nous saisit en face de ses paysages. Le style en est toujours noble, mais d'une noblesse accessible et touchante qui nous le fait aimer. Ses horizons, d'une sécurité si douce, nous font rêver ; ses personnages, d'une beauté si pure, nous font réfléchir parce qu'eux-mêmes portent en eux autre chose qu'une enveloppe parfaite et qu'ils contribuent, par leurs attitudes et leurs actes, à l'harmonieuse majesté de l'ensemble. ”

“ Il est des hommes dont la renommée a tellement publié les vertus et les grands ralens, qu'il est impossible de rien ajouter à leur célébrité ; tel est l'artiste incomparable dont je vais vous retracer les grands souvenirs ; Le Poussin. ”

“ La couleur aussi, comme la composition, est idéalisée par le génie, et c’est cette idéalisation qui fait que nous nous souvenons des yeux, du front, des cheveux d’une femme de Corrége, de l’épaule d’une courtisane de Rubens, plus que de tous les dessins des Carrache ou de Jules Romain.
La réputation de Poussin fut lente à s’établir. On le regarda long-temps moins comme un peintre que comme un penseur. Il vivait très retiré, et employait le temps que lui laissait la peinture à faire, dans les environs de Rome, de longues et solitaires promenades, pendant lesquelles il méditait ses tableaux. ”

“ Si nous avons à ce point insisté sur ce caractère de noblesse de l'œuvre de Poussin, c'est que nous ne le retrouvons pas à un degré aussi éminent dans ce tableau de Vénus et Adonis, représenté ici, et d'ailleurs très beau. Le catalogue des "Offices" l'attribue au maître français, l'absence de style nous fait douter qu'il en soit vraiment l'auteur. Comme apparence générale, comme couleur, comme technique
même, on y retrouve certainement les caractéristiques de la manière de Poussin, mais celui-ci n'a jamais, à notre avis, peint un paysage aussi fermé, aussi lourd, aussi dénué d'atmosphère. ”

“ Le Poussin reçut en naissant toutes les qualités de l'esprit et du corps propres à former un homme qui devoit éclairer son siècle . Il eût été savant dans les sciences comme dans les arts ; mais la nature l'avoir, destiné à l'art de la peinture. Elle lui donna par un rare assemblage le jugement le plus sain, joint à l'imagination la plus vive ; il sembloit qu'elle eût pris plaisir à rassembler sur le même homme toutes les connoissances qui eussent contribué à la gloire de plusieurs. ”

“ Dès son arrivée à Paris, Poussin se mit au travail, faisant tout ce qu’on lui demandait : des frontispices pour une bible et pour un Virgile, qui sont des chefs-d’œuvre ; des cartons pour la galerie du Louvre, des projets pour ses deux tableaux de la Cène et du Saint Xavier, et pour le Baptême de Jésus-Christ, qu’il avait promis au chevalier del Pozzo. On le laissa commencer assez tranquillement. Le roi l’avait reçu de la manière la plus flatteuse ; il l’avait entretenu long-temps, et avait dit en se tournant vers les courtisans : « Voilà Vouet bien attrapé. » ”

“ On peut juger par la vue de l'esquisse jointe à cet article que l'artiste philosophe n'est point ici inférieur à lui-même, et que ceux qui ont prétendu que son tableau étoit une nouvelle preuve que rien au monde n'étoit plus difficile à faire qu'un bon mariage, même en peinture , ont eu plutôt envie de faire une plaisanterie que de porter un jugement solide. Le Poussin, dont tous les tableaux sont des modèles à suivre pour l'exactitude des costumes et des usages jdes peuples qu'il a mis en scène , s'est écarté ici de la vérité historique. ”

“ C'est un charme auquel chaque génération écoulée ajoute quelque chose, comme elle fait aux chefsd'œuvre de la littérature qui ne sont pas assez étroitement localisés dans le temps pour qu'on ne puisse les attirer à soi, ou les reculer de soi, dans la perspective mouvante des idées géné- rales. Tel est précisément le cas de Poussin, qui demeure le type du classique par le caractère à la fois très personnel et très impersonnel de sa peinture. Est-elle antique? ”

“ Il n'en est pas ainsi du Poussin; il semble que ses ouvrages ne soient que l'expression variée d'un sentiment un, réfléchi, fécond; d'une théorie qui règle non-seulement la marche du peintre, mais repose sur les principes qui dominent sa vie tout entière, et se fait jour dans les circonstances même étrangères à son art. Les sentiments retracés dans ses nombreuses compositions, dans ses oeuvres principales : les Sept Sacrements, le Testament d'Eudamidas, le Déluge, etc., c'est le Poussin, produisant dans le langage qui lui est propre ce qui mûrit, ce qui se développe au dedans de lui ”

“ Comme ces écrivains dont le style clair, mais substantiel, satisfait les intelligences ordinaires, tout en laissant aux esprits d'élite un sol fécond à fouiller ; ainsi les compositions du Poussin, après une première impression éprouvée par tous, tiennent en réserve des richesses que savent atteindre seulement les appréciateurs éclairés. Le Poussin a tout subordonné à l'effet total et définitif : au contraire de beaucoup d'autres peintres qui mettent surtout en relief les qualités par lesquelles ils se distinguent, il s'est effacé lui-même, pour que le tableau parût plus que le peintre. ”

“ Rien dans les ouvrages da Poussin ne vient déranger des sentimens et de la réflexion qu'ils inspirent; il a rejeté toute sorte de coquetterie contraire aux jouissances durables qu'ils procurent, véritable mérite de l'art, le premier de tous. Les paysages du Poussin ont un charme qui tient éminemment de sa manière de sentir; ils jettent l'âme dans une vague rêverie, par le moyen puissant de la perspective aérienne, qu'il a employée avec un art infini ”

“ Depuis longtemps la voix publique a décerné au Poussin un éloge qui paraît unique dans les fastes de la peinture. Au milieu des merveilles enfantées sous le règne de Louis le Grand, au seiu même des préjugés qui égarèrent les peintres du dix-huitième siècle, tous les écrivains, tous les maîtres, toutes les écoles ont répété, comme à l'envi, ce mot si connu : le Poussin est le peintre des gens d'esprit. ”

“ Quelque chose manque à l'homme dont le sort de l'humanité n'éveille pas l'attention, qui n'en juge pas les douleurs et les passions à la lumière de la religion et de la morale, et auquel le hasard suffit pour expliquer des vicissitudes qui n'émeuvent point son indifférence.
Tel ne fut pas le Poussin. La préoccupation pour lui si sérieuse de la peinture lui permit néanmoins d'assister, non sans quelque intérêt, au spectacle des événements de son temps. ”

“ Trop souvent toutes ces images, d'abord distinctes, finissent par se confondre, par ne former plus non pas même une mosaïque disparate, mais seulement un ensemble vague et désordonné, où l'intelligence a peine à saisir le moindre objet avec quelque clarté.
Tel n'était pas Poussin. Lui n'oubliait rien, ne confondait rien, parce qu'il avait
soin de tout relever, de tout annoter; et ce qu'il relevait, ce qu'il annotait, sa merveilleuse sagacité le contrôlait minutieusement par ce que lui enseignaient les livres. ”

“ Jusqu'à présent on a dû reconnaître, dans les conceptions du Poussin, le peintre habile dans son art, le poëte ingénieux dans ses fictions, l'historien fidèle dans les faits qu'il reproduit sous les yeux, et il ne sera pas plus difficile de le juger moraliste d'autant plus profond qu'il semble faire moins d'efforts pour le paraître. ”

“ Résumons donc les qualités du Poussin dans cette partie de la peinture en disant : à la profondeur de l'expression dans ses figures le Poussin a réuni la clarté, à l'idéal la vérité ; il eut la science rare de les faire valoir les unes par les autres, soigneux d'exclure jusqu'aux accessoires qui diviseraient l'attention du spectateur et obscurciraient la pensée du peintre. Tous ses tableaux semblent des scènes prises sur le fait, et arrêtées par le pinceau au moment le plus expressif. ”

“ Ce sont les derniers dont l'homme sache apprécier la douceur, c'est aussi leur image que le Poussin retraça dans les dernières années de sa vie; on retrouve dans ces tableaux toute la fraîcheur de la jeunesse, la vigueur de l'âge mûr et l'expérience de la vieillesse. Semblable à un arbre dont la saison rigoureuse a gelé les rameaux, et qui conserve néanmoins dans son tronc une séve abondante qui, pour être concentrée, n'en est que plus vigoureuse, le Poussin, d'une main tremblante, traçait encore d'admirables compositions. ”

“ Trois fils de ses bords qu'on renomme, Tous trois, peintres du cœur de l'homme ; Sur leurs beaux fronts portant tous trois Un mâle et puissant caractère ; Tous trois aimant la vie austère Qu'aimaient les sages d'autrefois.
Le fleuve, abandonnant Molière,
Vers toi, Poussin, court aujourd'hui, Puis rencontre, en sa pose altière, Corneille debout devant lui.
Il dit alors que pour son onde Rien d'assez grand ne reste au monde ; Et, dès que sa vue a quitté Tant de gloire et tant de génie, Etendant sa nappe infinie, Il se perd dans l'immensité ! ”

“ Le Poussin est le plus grand peintre qu'ait eu la France, un des plus grands qu'ait comptés l'Europe. Aucun maître n'a eu la gloire de le former et lui-même n'a pas laissé de disciples. Une composition riche, noble et sage tout à la fois, un dessin correct et savant, des idées ingénieuses, un style élevé et puissant, un bon ton de couleur, des sites bien choisis, quelque chose de doux et de poétique, distinguent les ouvrages de cet homme illustre. De patientes études secondèrent son génie : la géométrie, la perspective, l'architecture, l'anatomie, l'occupèrent tour à tour ”

“ Ses tableaux dans ce genre ne sont point nombreux, mais tous portent le cachet de son génie. Une manière de composer grande et simple, malgré la richesse des détails, des lignes toujours heureusement combinées pour l'unité de l'effet, les figures mises avec le reste du tableau dans un rapport vrai, le ton, juste partout, sinon brillant, enfin, cet idéal qui frappe dans les conceptions du Poussin, sans qu'on en puisse toujours saisir le mystère, tout contribue à placer ses oeuvres en ce genre au niveau de tous ses autres ouvrages. ”