Eugène Le Brun Dalbanne

“ Sera-ce sa vie retirée au désert? sa prédication sur les bords du Jourdain? le triomphe qu'on lui prépare lorsque les Juifs le prennent pour le Messie, ou bien son martyre? Non : Mignard le représentera accomplissant l'acte le plus glorieux de sa vie, qui est le baptême de Jésus. Mais que d'écueils dans le choix d'un pareil sujet! Mignard ne va-t-il pas être forcé de donner au Christ la première place, de reculer Jean au second plan et de l'effacer pour ainsi dire dans le rayonnement du fils de Dieu ? Ce sera alors un tableau en l'honneur de Jésus, et non plus en l'honneur de saint Jean. ”

“ Et n'a-t-on pas voulu douter que Mignard fût capable de cette fierté magistrale ? Comme si les grands artistes n'avaient pas mille ressources pour exprimer leurs pensées et comme si un pinceau façonné aux audaces de la fresque n'avait pas tout le ressort nécessaire pour opposer, lorsqu'il le veut, au calme et à la sérénité de l'exécution, la franchise et l'énergie des touches vigoureuses. Puis, comme le coloris des Grâces est éclatant tout en restant en harmonie! ”

“ Les Italiens que Mignard trouva à Fontainebleau n'étaient pas ceux qu'il était venu chercher et qui convenaient le mieux à ses confuses aspirations et, pourquoi ne le dirions-nous pas? à son tempérament d'artiste. Il avait le goût inné de la noblesse et de la correction du dessin, le sentiment instinctif de la couleur, et il rencontra là, pour modèles, d'abord les peintures du Rosso, plus remarquables par leur sauvage énergie que par la science des lignes et les embellissements du coloris. ”

“ La voilà cette main qui se met en chaleur; Elle prend les pinceaux, trace, étend la couleur, Empâte, adoucit, touche et ne fait nulle pause; Voilà qu'elle a fini: l'ouvrage aux yeux s'expose, Et nous y découvrons, aux yeux des grands experts, Trois miracles de l'art en trois tableaux divers.
Or n'oublions pas que le Baptême de saint Jean avait été demandé à Mignard dès le commencement de l'année 1665, et que, s'il n'avait été complétement achevé que vers le milieu de 1667, il porte la date de 1666, ce qui le fait précéder d'environ trois années la fresque de Saint-Eustache. ”

“ Il s'incline avec respect devant Jésus tout en laissant tomber sur sa tête l'eau du baptême.
Sur le rivage, deux anges, dont le premier est agenouillé, supportent les vêtements du Christ. L'horizon est vaste, une sombre nuée l'enveloppe, mais du sommet s'échappent des rayons lumineux, les ci eux sont entr'ouverts, et une colombe, escortée d'un chœur d'anges, descend d'un vol rapide pour se reposer sur le Messie.
Le tableau de l'église Saint-Jean est une œuvre de maître. ”

“ Aussi, à son retour, elle qui s'était désespérée à sa première grossesse, fut-elle glorieuse de donner le jour au duc du Maine et d'assister plus tard en véritable reine aux fêtes fastueuses qui furent données à l'occasion de son baptême. Ce fut alors, mais seulement alors, que Mignard dut peindre Mme de Montespan. Il n'y avait plus rien à cacher ni à taire, et le peintre du roi pouvait consacrer ses talents à reproduire une beauté qui régnait sur le maître de la France. Aussi Mignard mit-il dans ce
portrait tout ce qu'il avait de savoir et d'esprit. ”

“ Aussi Mignard s'aperçut- il bien vite que, dans les ouvrages du Primatice, l'apparat de la composition ne servait qu'à masquer la futilité de la pensée, et qu'ils avaient été trouvés pour ainsi dire au bout du pinceau, au gré de l'inspiration de l'heure présente. Le Primatice, en effet, travaillait le plus souvent sans modèles, demandant à la prestesse d'un pinceau rompu à toutes les habiletés de traduire instantanément ses conceptions d'artiste. C'est ce qui explique pourquoi le naturel est absent de ses œuvres, qui semblent plutôt des défis jetés à la nature que son image ennoblie. ”

“ Il faudrait avoir son imagination pour imiter un pareil prodigue et se sentir en fonds comme lui pour jeter ses richesses par les fenêtres lorsqu'on est de belle humeur!
Ici encore Mignard regarda plus qu'il n'apprit. Il avait rêvé l'Italie et il se trouvait que ses rêves étaient au-dessus des réalités qu'il avait sous les yeux. Était-ce donc l'art italien que cette inépuisable fantaisie, que ces romanesques compositions dans lesquelles le dessin et la couleur enivrés se précipitaient comme en des bacchanales? ”

“ Ce sera son portrait que Mignard se contentera d'élever jusqu'aux nues; les Grâces et les Amours s'y emploieront de leur mieux; la composition restera dans les limites du vrai, tout en étant flatteuse ; et cet encens, que le peintre n'était pas fâché de faire monter jusqu'à la favorite, sera aussi délicat que discret; l'esprit seul le saisira, et il aura suffi de la science des lignes pour l'exprimer. ”

“ En composant sa fresque de Saint-Eustache, Mignard s'en était souvenu, et il avait très-heureusement rétabli l'équilibre de sa composition en plaçant à la hauteur de saint Jean un ange qui arrive les ailes déployées pour essorer les épaules de Jésus avec un suaire qu'il soutient d'une façon exquise. Puis, dans le tableau de Saint-Jean-au-Marché, la tête du Christ s'enlève en lumière sur un groupe d'arbres qui ferme soudain le paysage au milieu même du tableau. Ce n'est que plus loin et au delà de l'ange debout que l'horizon se laisse voir dans une dernière lueur. ”

“ La mort sera vaincue. L'homme redeviendra immortel, et cette brillante lumière est le signe de la nouvelle alliance que Dieu va contracter avec l'homme régénéré par l'eau du baptême.
Voilà comment le talent, nous devrions peut-être dire le génie, sait évoquer des impalpables domaines de la pensée, pour les amener à la lumière, des merveilles de sentiment, et dans une seule action nous montrer les plus grands événements qui aient agité le monde. ”

“ L'art, en faisant de telles pertes, peut bien oublier ses blessures, mais elles n'en demeurent pas moins éternelles, et l'on peut dire que Pierre Mignard a emporté avec lui le secret de cette abondance, de cet esprit, de ce charme de pinceau qui, sans jamais sacrifier la vérité, nous a conservé tant de physionomies célèbres ou gracieuses. ”

“ Malheureusement Léonard de Vinci était arrivé sur le tard, Andréa del Sarto n'avait fait que traverser la France, Jules Romain n'avait pas voulu quitter ses travaux, et Rosso et le Primatice, qui étaient venus à leur place, n'étaient que la monnaie de ces grands hommes. Comment auraient-ils eu la puissance d'imprimer à nos artistes l'élan et l'inspiration qui leur manquaient? Il n'y a que le génie qui s'impose; quant au talent, on le coudoie trop librement pour accepter ses leçons. ”

“ La ville de Troyes possède deux des plus remarquables tableaux que nous connaissions de Pierre Mignard. L'un représente le baptême du Christ, et l'autre une de ces reines de la cour de Louis XIV qui n'empruntèrent pas uniquement aux rayons du maître le vif éclat dont elles brillèrent au milieu de tant de femmes aussi belles que spirituelles. ”

“ Si la tunique jaune est brillante et soyeuse, et si l'écharpe rouge éclate sur le fond pour l'éclairer sans l'assombrir, le bleu de l'autre tunique n'est-il pas clair et profond tout à la fois, et cette écharpe mauresque qui flotte au vent ne se mêle-t-elle pas aux lointains, en les égayant du scintillement de ses rayures rouges et bleues ? ”

“ Tout y est calme, élevé et demeure comme suspendu et absorbé dans une seule action à laquelle les cieux et la terre sont attentifs. C'est là une merveilleuse unité. Quelle noblesse dans le geste si pénétré de Jésus, dans l'inclinaison de cette tête divine sur laquelle glisse l'eau du baptême, en attendant que les épines d'une couronne dérisoire viennent la déchirer! Quelle majesté dans ce corps qui suit avec tant de naturel le mouvement de la tête ! Quelle simplicité et quelle gran-
deur dans la pose de saint Jean, dont l'émotion contenue se traduit dans la plus respectueuse des attitudes! ”

“ La.coupole de Mignard est colorée comme elle devait l'être, et si l'artiste, au moment de découvrir ce grand travail, se permit, à l'instar des Italiens, de retoucher sa fresque avec des pastels, pour lui donner, au moyen des rehauts, un brillant momentapé de nature à séduire la foule, il n'en est pas moins vrai que sa peinture, aujourd'hui que le temps a réduit en poudre les accents du crayon, est plus conforme aux exigences de l'architecture, dont il faut épouser les intentions et respecter les lignes, plus conforme aux convenances de la fresque, aux lois du grand goût. ”

“ Dans le second portrait Mlle de Lavallière est vêtue de blanc, elle porte un voile sur la tête, elle est armée d'un arc et d'un carquois et tient un chien en laisse. Ici encore sa figure est longue, pâle, effilée; ses yeux sont bleu foncé, ses cheveux sont châtains et peu abondants; son nez est aquilin, son regard intelligent, sa physionomie douce et mélancolique. ”

“ La peinture, en effet, est un art difficile, où il faut que les hommes de génie eux-mêmes travaillent comme s'il n'avaient pas de génie. Michel-Ange le savait bien, lorsqu'il disait que - la peinture est une Muse jalouse, qui ne veut que des amants qui se livrent à elle sans partage. ”

“ L'étude de ces maîtres, poursuivie pendant deux années, ne fut cependant pas tout à fait inutile à Mignard. Il apprit du Rosso comment on doit faire plier son dessin aux nécessités des cadres imposés; duPrimatice, la manière d'allier l'élégance à la fantaisie, et de Martin Fréminet, le jeu des muscles, la liberté des mouvements, le jet des draperies.
Enfin il y avait à Fontainebleau, ce qui valut mieux pour Mignard, tout un monde de statues, de bas-reliefs, de vases et de bronzes antiques. Ce fut une véritable initiation pour lui. Dans sa soif du beau, il les copia tous. ”

“ Aussi plus tard le verrons-nous s'en ressouvenir et refléter dans ses œuvres cette mâle beauté, cette simplicité de lignes, ce profond sentiment de la vie qui étincellent dans les œuvres de l'antiquité. Peut-on les étudier sans être grandi par elles, et si Poussin est devenu le grand Poussin , s'il est demeuré la gloire de l'école française, n'est-ce pas parce qu'il a vécu plus
qu aucun autre en communication intime avec les cheis-d œuvre de la Grèce et de Rome? ”

“ Car, malgré qu'au siècle de Louis XIV, il y ait eu plus qu'en aucun autre temps des blondes et des blondes adorables, il y avait aussi des brunes qui s'obstinaient, malgré la mode, à rester brunes. Elles auraient été vraiment héroïques, si leurs succès n'eussent contribué à soutenir leur courage et si leur beauté n'avait mérité à leur vaillance des alliés aussi fidèles que dévoués. ”

“ D'ailleurs, si Catherine Mignard avait été la maîtresse de
Bloin au vu et su de toute la cour, est-te que le roi, qui en 1696 était devenu fort dévot, aurait consenti à signer (au besoin Mme de Maintenon l'en eût empêché) le contrat de mariage d'une personne contre laquelle eût existé un pareil décri ?
Malheureusement, lorsqu'un mariage est disproportionné, il agite toutes les têtes et met en mouvement les langues, qui ne craignent plus alors de répéter bien haut ce qui ne faisait que se chuchoter dans le huis clos des malignes confidences. ”

“ Il les a donc disposés dans cette forme convexe qui était chère au Corrége et dont plus tard Rubens a fait son ordonnance de prédilection, ce qui lui a permis d'assigner, au centre du tableau, la première place à Jésus, tout en le laissant dominer par saint Jean, que le respect entraîne à se retirer en arrière. Jésus se courbe sous l'eau du baptême, car il veut donner une leçon d'humilité aux hommes, ces rois découronnés par la faute originelle. Cependant quelque abaissé qu'il soit dans la forme humaine, il n'en est pas moins le fils de Dieu ”

“ Les fleurs elles-mêmes qui l'encadrent sont d'un coloris très-vif, afin que tout concoure à en faire ressortir la suavité. Enfin, comme Mignard n'avait à mettre dans ce tableau que des femmes et des enfants, il a voulu en composer comme un bouquet animé, dans lequel le vert, le jaune, le bleu, le rouge, le mauve et le blanc se groupent et s'élèvent jusqu'au plus harmonieux des ensembles. ”

“ Est-ce donc un maître, dans la véritable acception du mot, qu'un artiste chez lequel la manière remplace le style, l'improvisation l'étude sérieuse, l'entrain de la brosse les combinaisons de la pensée ? ”

“ Mignard trouva donc dans son atelier Charles Lebrun, Eustache Lesueur, Tortebat, Michel Dorigny, Dufresnoy, Ninet de Lestaing et beaucoup d'autres ; car chacun aspirait à devenir l'élève de Vouet. Mignard se façonna si rapidement à la manière du maître et sut si bien s'approprier « cette façon de peindre abondante et facile, où se trouvaient fondus et mariés avec une certaine fraîcheur les différents styles dont l'Italie était alors si fière1, » que bientôt Simon Vouet n'hésita pas à mettre son nom sur des pages entières dues au pinceau de son élève. ”

“ Les moindres détails concernant les hommes célèbres ont un tel intérêt, et Pierre Mignard a tenu une place si considérable dans l'art du XVIIe siècle, que nous espérons qu'on voudra bien nous suivre avec quelque bienveillance dans l'étude que nous entreprenons à l'occasion de deux œuvres peu connues et pourtant capitales de ce grand peintre. ”

“ Mais il faut réserver à d'autres cet emploi ; Et d'un plus grand maître que moi Votre louange est le partage Mignard, ainsi que nous l'avons déjà dit, avait laissé des notes sur ses principaux ouvrages, et Monville n'avait fait que le copier lorsqu'il disait : « Il avait fait le portrait de Mme de Montespan, qu'il n'avait pas eu besoin d'embellir : la peindre, ce n'était pas seulement peindre une très-belle personne, c'était peindre la noblesse, l'esprit et la beauté mêmes. » ”