Jean-Baptiste de Champaigne

“ Je ne sais, Messieurs, si l’on peut croire que le peintre se doit proposer un autre objet que l’imitation de la belle et parfaite nature. Se doit-il proposer quelque chose de chimérique et d’invisible ? Il est pourtant constant que la plus belle qualité du peintre est d’être l’imitateur de la parfaite nature, étant impossible à l’homme d’aller plus avant. ”

“ Une seule tête nous fait voir parfaitement cette unité, soit qu’on la regarde dans son sujet et son expression, soit qu’on la considère dans son relief ; et comme elle est la partie la plus familière et la plus commune dans la peinture, l’on ne peut choisir de comparaison plus sensible pour introduire facilement dans l’esprit de la jeunesse les grandes vérités dont on doit sans cesse être occupé dans le général. ”

“ Dans l’article 26, il est dit que les tableaux d’un médiocre dessin, colorés dans la perfection, feront plus d’effet et tromperont davantage que ceux qui auraient des couleurs médiocres, quoique dessinés dans la dernière justesse. La raison qu’il en donne est parce que la couleur dans sa perfection représente toujours la vérité ; il y a à dire à cela que la couleur n’est qu’un accident tout pur, et que la forme est la vérité de quoi il n’y a aucun lieu de douter. ”

“ Comme les moyens que nous avons pour imiter la vivacité et le relief de la nature sur des superficies plates sont très faibles, si l’on ne s’applique avec bien de l’attention à considérer et à approfondir l’artifice que l’on doit y apporter en le joignant à la nature qui nous le montre souvent d’elle-même pour se dégager de la confusion, nous demeurons dans une stérilité fâcheuse. ”

“ En considérant la tête en elle-même, l’on y voit l’observation générale d’une ordonnance de figure tout entière, dont les yeux, le nez, la bouche et le tour du visage font les parties, et l’économie que le Guide y a observée est si juste qu’elle peut servir en quelque sorte au sujet que je me suis proposé. La distribution du jour et de l’ombre y est d’une manière fort agréable et très bien entendue. ”

“ Dans l’article 15, il tombe d’accord que c’est bien la fin du peintre d’imiter la nature et de tromper les yeux, mais qu’il y faut ajouter que cela se fait par le moyen des couleurs. Puisqu’elle ne peut former aucune figure sans le dessin, ainsi ce n’est pas la couleur qui fait la fin du peintre et de dire que le peintre n’est peintre que parce qu’il emploie les couleurs, c’est se tromper en voulant tromper les autres car le mot de peintre tire son origine de dépeindre, qui est de faire la ressemblance de ce qu’on se propose ”

“ Tout ce qui entre dans la composition d’un sujet doit contribuer à l’exprimer, ainsi que les parties d’une tête concordent toutes ensemble à marquer plus vivement la passion que le peintre veut représenter. ”

“ Le peintre qui vient étudier ces antiques les dessine exactement comme il les voit, mais lorsqu’il en veut tirer des secours pour son usage, il y ajoute ou il en retranche quelque chose pour les réduire au véritable naturel et les ramener du merveilleux au vraisemblable. Ainsi les habiles ouvriers se servent quelquefois de la Nature pour corriger l’Art, et quelquefois de l’Art pour corriger la Nature. ”

“ Or il est évident que, finissant extrêmement les parties, l’on détourne l’esprit par de longs arrêts, l’empêchant un grand temps de s’appliquer au plus essentiel et à ce que la peinture a de plus grand et de plus magnifique en elle. ”

“ Pour la sculpture, qui peut aussi tromper les yeux, prétend-on qu’elle fasse paraître en relief une superficie plate ? ce serait le contraire du peintre qui s’efforce de faire paraître les choses plates être de relief. ”

“ Il me semble, Messieurs, que l’économie qui fait la beauté de cette tête que vous admirez doit être gardée à la composition d’un grand ouvrage, puisque l’un et l’autre ne doivent être faits que pour la satisfaction des yeux. ”

“ Le nu n’y est point maniéré par des contours pesants et purs ou trop affectés qui, au lieu de donner de l’agrément à la belle nature, y jettent de la difformité. Je crois que la Compagnie tombera d’accord que ce qui donne du mouvement et de la vie aux sujets, ce sont les proportions et mesures correctes, libres et sveltes, au lieu qu’étant trop chargés et trop prononcés ils deviennent matériels et pesants. ”

“ Si l’on peut trouver à redire, Messieurs, à quelque partie de ce tableau, ce serait, il me semble, de ce que la chair de cette figure de devant, vêtue de jaune, ne paraît pas assez vive, vu l’éclat et la vivacité de sa draperie, qui détache très bien des figures qui sont plus avancées dans le tableau ; mais quant à la couleur de la chair, elle se confond avec celle des femmes et ne sort pas davantage que la leur. ”

“ Dans l’article 29, il prétend qu’en négligeant la couleur l’on se néglige soi-même, et qu’en diminuant son mérite l’on diminue celui des peintres ; le peintre se néglige et diminue son mérite quand il ne met pas les parties de la peinture en leur rang et qu’il prend l’ombre pour la vérité. ”

“ Elle lève les yeux et la tête en haut, la bouche entr’ouverte, le corps un peu penché du côté droit, et les mains croisées sur le sein, lesquelles sont accompagnées de quelques tresses de cheveux qui flottent agréablement sur cette partie que la bienséance empêche en quelque façon de montrer trop à découvert, et cela est fait de manière que ce soit plutôt un effet du hasard que de la prévoyance du peintre. ”

“ Pour établir cette vérité, il est nécessaire de supposer deux choses : que le tableau qui sort de la main du peintre doit être un tout et que ce tout est l’objet de la vue ; il doit lui être proportionné et l’attirer aisément et sans lui faire aucune peine. ”

“ Car, selon toutes les apparences, il ne se peut trouver particulièrement des personnes de notre profession, pour peu d’habileté et d’amour qu’ils aient pour un si bel art, qu’ils n’admirent toujours, avec une joie entremêlée du désir de posséder, toutes les belles choses qui se rencontrent dans les ouvrages des autres, parce qu’ils savent, par leur propre expérience, la difficulté qu’il y a de parvenir à un degré un peu considérable, à cause des différentes parties qu’il faut acquérir pour y parvenir. ”

“ Mais je ne sais, Messieurs, si c’est une faute de ne pas porter toujours les choses dans le très fini, et soutiens qu’on rend souvent moins fini le tout ensemble à force de s’attacher trop aux parties particulières, parce qu’il me semble que la véritable correction consiste à rendre l’ordonnance régulière, plaçant les choses dans leur site, à bien proportionner les parties ensemble, à les bien dessiner de même et les colorer bien dans une économie générale. ”

“ Non, sans doute, Messieurs ; je m’assure que vous tomberez tous d’accord que mon oncle a raison, et l’auteur même du mérite de la couleur en demeurera d’accord, puisqu’il dit que le dessin est le premier mobile de la peinture ; il est donc vrai de dire que les jeunes gens doivent premièrement s’appliquer à l’étude du dessin. ”

“ Il y a de la différence à dire son sentiment touchant quelque matière académique, pour s’éclairer les uns les autres, et à faire des satires qui ne tendent qu’à obscurcir la vérité, et à ternir le mérite des belles parties qui se trouvent dans les différents génies des ouvrages des habiles hommes. ”

“ Quant au paysage, il est certainement de grand goût : il représente sans doute, par sa couleur et le jour vif sur l’horizon, un matin, ce qui est la cause du brun qu’il a répandu sur le reste du paysage ”

“ Il n’y a de l’ombre qu’autant qu’il en faut pour former les parties et relever les jours, lesquels sont aménagés de façon à bien représenter la rondeur de la tête, les plus grands jours étant distribués sur les parties qui sont le plus exposées à la lumière, étant soutenus par des ombres qui leur donnent toute la vigueur nécessaire et suffisante, — le Guide n’ayant pas jugé à propos d’en mettre davantage pour ne point ôter l’agrément que son sujet demande, de sorte que le jour et l’ombre de cette tête feignent extrêmement bien la rondeur de sa forme ”

“ L’œil a cela de commun avec tous les autres sens qu’il ne peut naturellement se partager à plusieurs objets sans peine et sans diminuer son action, et nous sommes bien moins capables de juger de ces mêmes objets quand ils sont multipliés que lorsqu’il n’y en a qu’un ; et de même que deux ou trois personnes qui nous parlent en même temps partagent notre attention, et font souffrir en quelque façon nos oreilles, ainsi nos yeux se portent avec inquiétude sur plusieurs figures ensemble, quand ces parties ne font point partie d’un tout et n’ont aucune relation l’une à l’autre. ”

“ Mais de dire que les parties soient plus ou moins finies, il me semble que cela ne fait rien au principal, étant très certain que les choses beaucoup finies sont sujettes à être pesantes quant aux expressions ; et il est presque inévitable qu’elles ne tiennent du dur dans la couleur ; et il n’y a pas de doute que le trop d’attache qu’on a souvent aux parties rend le général moins agréable et moins entendu. ”

“ Au reste, Messieurs, s’il y a quelque chose qui se rencontre en ce tableau qui ne soit pas dans l’entière exactitude de la forme des habillements et de quelques autres parties dont j’ai parlé, cela n’est pas assez considérable pour blâmer d’ailleurs la singulière beauté du reste, qui doit assurément charmer à un degré assez puissant pour ne rien diminuer de la louange qui lui est due. ”

“ Le paysage est admirablement traité. Il est difficile de voir rien de plus riche que ce lointain ; il fuit avec cela d’une manière très conforme à sa situation ; le ciel clair fait une partie très considérable à la gaieté de cet ouvrage, et il faut avouer qu’il n’en a guère traité de mieux au plus vigoureux temps de son âge.
Ce grand arbre de devant, par sa force qui est néanmoins très tendre, fait un merveilleux effet pour faire fuir les parties fuyantes de ce tableau. ”

“ Si l’on faisait justice en estimant les choses avec la sincérité qu’on leur doit, l’on ne s’emporterait jamais à des extrémités, comme l’on voit quelquefois, parce que le bien est si estimable et si rare qu’il doit être honoré et chéri de tous ceux qui aiment leur profession, en quelque lieu où il se trouve, et devrait ôter la dureté avec laquelle l’on voit traiter les beaux ouvrages, parce qu’ils ne sont pas exempts de quelques défauts. ”

“ Il est donc nécessaire d’admettre l’unité d’objet dans les tableaux, quelque grande que soit la quantité de figures qu’on y introduit. Quand elles sont bien placées et bien entendues, elles doivent faire le même plaisir aux yeux qu’un concert de quantité de voix fait aux oreilles. ”

“ Il semble que la joie [2] et la gaieté de la récolte frappent d’abord les yeux en la regardant ; ces figures qui travaillent tiennent leur partie parfaitement bien, fuyant dans le tableau avec beaucoup d’art.
Ces chevaux qui battent le grain de leurs pieds font admirer la diversité de l’usage qu’il a été rechercher.
Et les femmes qui préparent à manger ne laissent pas de faire aussi partie de l’histoire ; car Booz commanda qu’on laissât manger et boire Ruth avec ses servantes, exprimant jusques à la bouillie que Booz spécifia qu’on lui laissât manger avec elles. ”

“ Il a souvent fait remarquer que les anciens ouvriers y ont représenté des divinités ou des héros qu’on supposait être d’une taille accomplie, et, pour les mettre dans ce degré de perfection, ces excellents ouvriers ont fait un choix de toutes les belles parties qui composeraient un homme, s’il y en avait de parfaits. Ainsi toutes les parties empruntées de côté et d’autre, et ramassées en un seul sujet, y sont d’une égale force et chacune y paraît dans un degré dominant. ”

“ Mais de souffrir que les étudiants chargent continuellement de leur propre caprice, avant de s’être rendus capables de le pouvoir faire avec raison, je laisse, Messieurs, au zèle que vous avez pour l’avancement de la jeunesse de résoudre en public sur ce sujet ce que vous avez souvent agité en particulier, et d’établir une convenance générale de la manière de les enseigner. ”

“ Je crois que la vue principale qu’il a eue en les faisant a été de rompre la symétrie qu’auraient faite les deux disciples à côté de Notre-Seigneur. Celle qui se voit entre le Christ et le disciple étonné semble représenter le cuisinier, lequel regarde fixement ce qui se fait comme un mystère extraordinaire où il ne comprend rien ; cette figure représente très bien un homme convenable à la qualité de la personne qu’elle exprime, et est d’un très beau goût.
Le jeune garçon qui porte un plat a un air plus noble que n’ont d’ordinaire les valets. ”

“ L’utilité que j’espère tirer de cette réflexion est de faire voir par ce discours aux étudiants que, s’il n’y a point d’habile homme qui déchire les ouvrages des savants peintres, et ceux qui le font ne sont ni habiles ni sincères, il est bien moins séant à eux qui ne sont ni habiles encore, ni en rang par conséquent de critiquer, mais seulement d’étudier, de faire les juges plus que les autres, comme ils font tous les jours des plus beaux ouvrages, et de se partialiser de façon à condamner avec aveuglement tout ce qui n’est pas dans leur sens. ”

“ Pour faire une unité parfaite, il faut que les parties qui la composent soient imparfaites en elles-mêmes et lorsqu’on les regarde séparément, en sorte que si elles étaient tirées de leur tout, aucune d’elles ne pourrait faire rien d’achevé et d’accompli. ”

“ Les études que l’on voit être faites par les grands hommes après le modèle suivent la nature en toutes ses belles parties, et chargent ensuite dans leurs ordonnances selon que les sujets le demandent, étant fortifiés par les études qu’ils ont faites après les belles antiques. ”