Charles Le Brun

“ C’est pourquoi l’on voit que ces groupes de figures, qui font diverses actions, sont comme autant d’épisodes qui servent à ce que l’on nomme péripéties, et de moyens pour faire connoître le changement arrivé aux Israélites quand ils sortent d’une extrême misère, et qu’ils rentrent dans un état plus heureux. Ainsi leur infortune est représentée par ces personnes languissantes et abattues ; le changement qui s’en fait est figuré par la chute de la manne, et leur bonheur se remarque dans la possession d’une nourriture qu’on leur voit amasser avec une joie extrême. ”

“ Le vieillard qui est couché derrière ces femmes tire sa ressemblance de la statue du Sénèque qui est à Rome dans la vigne de Borghèse. Car M. Poussin ayant l’esprit rempli d’une infinité de belles idées que ses longues études lui avoient acquises, a choisi l’image de ce philosophe comme la plus convenable pour bien représenter un vieillard vénérable qui paroît homme d’esprit. On y voit une belle proportion dans les membres, une apparence de nerfs et une sécheresse dans la chair qui ne vient que d’une grande vieillesse et des fatigues qu’il a souffertes. ”

“ Car dans ce jeune homme qui porte une corbeille, on y voit une beauté délicate qui ne peut avoir pour modèle que cette admirable figure de l’Apollon antique, les contours de ses membres ayant quelque chose encore de bien plus gracieux que ceux du garçon qui parle à ce vieillard, qu’on voit bien n’être pas d’une naissance si relevée.
Cette jeune fille qui tend sa robe a la taille et la proportion de la Vénus de Médicis ; et cet homme qui est à genoux semble avoir été imité sur l’Hercule Commode. ”

“ Outre toutes ces belles expressions, il fit considérer encore comment M. Poussin a bien vêtu ses figures, et c’est en quoi l’on peut dire qu’il a toujours excellé. Les habits qu’il leur donne sont des habits effectifs, et qui les couvrent entièrement, ne faisant pas comme d’autres peintres qui les jettent au hasard, ou qui ne cachent le corps qu’avec des lambeaux qui n’ont aucune forme de vêtement. ”

“ Chacun ayant dit son avis, tous convinrent que dans la forme des parties du corps de l’homme, on ne remarque point que la nature ait été si exacte à faire une irrégularité de contours ; mais au contraire, qu’on voit dans les beaux corps et particulièrement dans les membres les plus charnus, comme sont les bras et les cuisses des enfants et des femmes bien faites, une rondeur et une égalité qui détruit entièrement la proposition générale que ce particulier avoit avancée. ”

“ M. le Brun fit encore remarquer comme une des belles parties de ce tableau ce groupe de figures qui paroit devant Moïse et Aaron, dont les uns à genoux et les autres dans une posture humiliée, ont des vases pleins de manne, et semblent remercier le prophète du bien qu’ils viennent de recevoir. Il montra que Moïse, en levant le bras et les yeux en haut, leur enseigne que c’est du ciel qu’ils reçoivent ce secours ; et qu’Aaron, qui fait l’office de grand prêtre, en joignant les mains, leur sert d’exemple pour rendre grâce à Dieu. ”

“ Il n’y a que le haut de ces figures qui soit illuminé de cette forte clarté, car le bas ne reçoit qu’un jour glissant, semblable à celui de la figure du malade, de celles du vieillard couché et du jeune homme qui aide à le relever, et encore de celles de ces deux garçons qui se battent, et de toutes les autres qui sont autour de la femme qui tourne le dos, desquelles la lumière est éteinte par l’épaisseur de l’air à proportion de leur éloignement. ”

“ Ainsi il fit remarquer que, comme parmi ce peuple, il y en avoit de toutes conditions, et qui avoient plus fatigué les uns que les autres, ces figures ne sont pas régulièrement vêtues d’une semblable manière. On en voit qui sont à demi nues, comme celle de ce vieillard qui regarde cette charitable fille qui allaite sa mère. Il observa qu’encore que les plis du manteau de ce vieillard soient grands et libres et qu’il soit d’une grosse étoffe, on ne laisse pas néanmoins de voir le nu de la figure. ”

“ Que quand l’on a examiné les peintures de Raphaël et des peintres de son siècle, chacun a donné beaucoup à ses conjectures et déféré à ses propres sentiments, parce que les couleurs dont ils se sont servi, n’ayant pas conservé leur premier éclat ni leurs véritables teintes, l’on ne voit pas bien tout ce que ces grands hommes ont représenté, et l’on ne peut plus juger de tout ce qu’ils ont mis de beau dans leurs ouvrages. ”

“ Ensuite de la disposition il observa le dessin de ces figures dans toutes leurs parties : de quelle sorte Raphaël a fini jusqu’aux moindres choses, mais surtout combien il a été correct dans le dessin ; ce qui se voit merveilleusement bien dans les contours de tous les membres, comme aux bras et aux mains, aux jambes et aux pieds, où l’on aperçoit au travers d’une chair fraîche et solide les muscles dans leur véritable lieu, qui font l’effet que la nature demande. ”

“ C’est pourquoi le démon qui est abattu sur ces rochers tient beaucoup de leur teinte ; et ce qui est merveilleux dans cette figure est, que ce qui paroît le plus difforme dans toutes les parties de son corps ne laisse pas de faire une grande beauté dans la composition de ce tableau.
M. le Brun observa encore comme une chose très importante et digne d’être bien remarquée, que le démon semble écrasé, de telle manière qu’à bien considérer l’état et la disposition en laquelle il est, on le voit comme accablé sous un fardeau d’une pesanteur extraordinaire. ”

“ Que l’air même est éclairé d’une lumière si pâle et si foible qu’elle imprime de la tristesse. Et quoique ce paysage soit disposé d’une manière très savante et rempli de figures admirables, la vue néanmoins n’y trouve pas ce plaisir qu’elle cherche, et que l’on trouve d’ordinaire dans les autres tableaux qui ne sont faits que pour représenter une belle campagne. ”

“ Que si l’on a remarqué des talents particuliers dans chaque peintre italien, il remarque tous ces talents réunis ensemble dans notre seul peintre françois. Et, s’il y en a quelqu’un qu’il n’ait pas possédé dans la dernière perfection, au moins il les a tous possédés dans leur plus grande et principale partie.
Que Raphaël a donné matière de discourir sur la grandeur des contours et sur la manière correcte de les dessiner ; sur l’expression naturelle des passions, et sur la façon noble de vêtir ses figures. ”

“ Mais le peintre n’ayant qu’un instant dans lequel il doit prendre la chose qu’il veut figurer, pour représenter ce qui s’est passé dans ce moment-là, il est quelquefois nécessaire qu’il joigne ensemble beaucoup d’incidents qui aient précédé, afin de faire comprendre le sujet qu’il expose, sans quoi ceux qui verroient son ouvrage ne seroient pas mieux instruits que si cet historien, au lieu de raconter tout le sujet de son histoire, se contentoit d’en dire seulement la fin. ”

“ L’action de cette vieille femme qui embrasse sa fille et qui lui met la main sur l’épaule, est bien une action des vieilles gens qui embrassent avec force ce qu’ils tiennent, craignant toujours qu’il ne leur échappe, et qui marque aussi l’amour et la reconnoissance de cette mère envers sa fille. ”

“ D’un côté elle voit dans une extrême défaillance celle qui lui a donné le jour, et de l’autre celui qu’elle a mis au monde lui demande une nourriture qui lui appartient et qu’elle lui dérobe en la donnant à une autre. ”

“ Il n’en est pas de même des autres parties de son corps, les esprits qui les abandonnent font qu’elles demeurent sans mouvement : sa bouche est fermée, comme s’il craignoit qu’il lui échappât quelque chose de ce qu’il a conçu, et aussi parce qu’il ne trouve pas de parole pour exprimer la beauté de cette action. ”

“ Pour Moïse et ceux qui l’environnent, on voit qu’ils ne sont éclairés que d’une lumière éteinte par l’interposition de l’air qui se trouve dans la distance qu’il y a entre eux et les autres qui sont sur le devant du tableau, et qu’ils reçoivent encore moins de jour selon que chaque figure est plus éloignée, selon sa situation, et encore selon la couleur de ses vêtements, les uns étant plus capables que les autres de faire paroître avec plus de force la lumière qu’ils reçoivent. ”

“ Cependant saint Michel qui est le seul poids qui l’abat ne lui touche pas seulement du bout du pied de sorte qu’il faut entrer dans la pensée du peintre, pour trouver que la cause d’un si terrible accablement vient de la puissance divine, laquelle, agissant d’une manière invisible et toute spirituelle, paroît et montre ses effets sur les corps qui peuvent être vus. ”

“ De plus, qu’il trouvoit que cette grande nécessité et cette extrême misère qu’il a marquée par cette femme qui est contrainte de téter sa propre fille, ne convient pas au temps de l’action qu’il figure, puisque, quand la manne tomba dans le désert, le peuple avoit déjà été secouru par les cailles, qui avoient été suffisantes pour apaiser la plus grande famine, et pour les tirer d’une nécessité aussi pressante qu’est celle que le peintre fait voir. ”

“ Comme cet enfant a de la crainte pour toutes les deux, et qu’il n’est pas ému de jalousie comme si c’étoit un autre enfant de son âge qu’on lui préférât, on voit qu’il se contente de témoigner sa douleur par des plaintes et qu’il ne s’emporte point avec excès pour avoir ce qu’on lui ôte. ”

“ Que pour faire une véritable représentation de la récolte que le peuple fit de la manne lorsqu’elle lui fut envoyée du ciel, il n’étoit pas nécessaire de peindre des gens dans une si grande langueur, et moins encore de faire tomber cette viande miraculeuse de la même sorte que tombe la neige, puisqu’on la trouvoit tous les matins sur terre comme une rosée. ”

“ Le ciel est couvert de nuées fort épaisses en quelques endroits, et la lumière qui se répand sur les figures paroît une lumière du matin qui n’est pas fort claire, parce que l’air est rempli de vapeurs, et même d’un côté il est plus obscur par la chute de la manne. ”

“ Le malade qui se lève à demi pour les regarder sert encore à les faire remarquer. Il est si surpris qu’il oublie son mal pour voir ce qui se passe car, comme la chaleur naturelie agit davantage où les esprits se portent le plus, on voit que toute sa force se trouve dans la partie supérieure du corps pour considérer la charité de cette fille. ”

“ Dans les tableaux de ce grand maître, il n’en est pas de même ; comme il n’y a point de figure qui n’ait un corps sous ses habits, il n’y a point aussi d’habit qui ne soit propre à ce corps, et qui ne le couvre bien. ”

“ L’on reconnoît même qu’il a affecté de tenir l’air plus sombre du côté où tombe la manne ; et de ce côté-là où l’air est plus obscur, les figures y sont plus éclairées que de l’autre côté où l’air est plus serein ; ce qu’il a fait pour les varier toutes, aussi bien dans les effets de la lumière que dans leurs actions, et pour donner une plus agréable diversité de jours et d’ombres à son tableau. ”

“ Aussi l’on voit que, ne concevant que de l’admiration pour une chose si digne d’être remarquée, il ouvre les yeux autant qu’il le peut, et comme si, en regardant plus fortement, il comprenoit davantage la grandeur de cette action, il emploie toutes les puissances qui servent au sens de la vue pour mieux voir ce qu’il ne peut trop estimer. ”

“ Le jaune et le bleu étant les couleurs qui participent le plus de la lumière et de l’air, M. Poussin a vêtu ses principales figures d’étoffes jaunes et bleues ; et dans toutes les autres draperies il a toujours mêlé quelque chose de ces deux couleurs principales, faisant en sorte que le jaune y domine plus qu’aucune autre, à cause que la lumière qui est répandue dans son tableau est fort jaunâtre. ”

“ La mère est sur la même proportion, mais comme elle est plus âgée, on y voit plus de maigreur et de sécheresse. Car la chaleur naturelle venant à s’éteindre dans les vieilles gens, il arrive que les nerfs et les muscles ne sont plus soutenus avec tant de vigueur qu’auparavant, et qu’ainsi ils paroissent plus relâchés, et même causent certaines apparences au travers de la peau, que le peintre ne doit pas omettre pour bien imiter le naturel. ”

“ Que les groupes sont formés de l’assemblage de plusieurs figures jointes les unes aux autres qui ne séparent point le sujet principal, mais au contraire qui servent à le lier et à arrêter la vue, en sorte qu’elle n’est pas toujours errante dans une grande étendue de pays. Que pour cela lorsqu’un groupe est composé de plus de deux figures, il faut considérer la plus apparente comme la principale partie du groupe ”

“ Que ces renflements inégaux doivent être considérés à l’égard des membres où les nerfs et les muscles paroissent lorsqu’ils agissent, parce qu’alors poussant la chair d’un côté, et se grossissant par l’effort qu’ils font, ils diminuent en même temps la partie opposée ; mais qu’aussi il arrive souvent certaines actions où ces renflements paroissent tout autour du bras qui est environné de muscles et de nerfs. ”

“ Car encore que les traits de son visage et la carnation de son corps représentent parfaitement la délicatesse et la fraîcheur d’un jeune homme, l’on y reconnoît aussi une force et une majesté qui montrent quelque chose de puissant et de divin ”