Charles Le Brun

“ C’est par le dessin que toutes ces statues de marbre et de bronze que l’on élevait à l’honneur des hommes vertueux prenaient leurs formes et leurs proportions ; car l’on demeurera d’accord que les plus savants et les plus fameux sculpteurs n’ont trouvé la beauté de leurs contours et la justesse de ces proportions de leurs figures que par le moyen du dessin.
Et, pour tout dire en peu de mots, l’architecture et le dessin ne sont qu’une même chose, d’autant que le dessin rend le peintre et le sculpteur capables d’être architectes. ”

“ Ce que Raphaël a merveilleusement bien représenté par un certain dédain qui paroît dans ses yeux et dans sa bouche. Ses yeux qui sont médiocrement ouverts, et dont les sourcils forment deux arcs très parfaits sont une marque de sa tranquillité, de même que sa bouche, dont la lèvre d’en bas surpasse un peu celle d’en haut, en est aussi une du mépris qu’il fait de son ennemi.
Il ne paroît pas seulement de l’action dans toutes les parties de ce corps ; le peintre a fait en sorte que les choses même qui l’environnent semblent agitées, afin qu’il y ait davantage de mouvement dans la figure. ”

“ Le troisième ange qui a le corps droit et le visage presque de front, qui regarde saint Paul en lui montrant de la main droite la lumière de la gloire, et qui de l’autre bras soutient la main de ce saint, figure l’état parfait et constant de cette grâce abondante et triomphante qui accompagne les élus en cette vie, qui les soutient et les regarde toujours pour les conduire à une fin bienheureuse. ”

“ Car dans ce jeune homme qui porte une corbeille, on y voit une beauté délicate qui ne peut avoir pour modèle que cette admirable figure de l’Apollon antique, les contours de ses membres ayant quelque chose encore de bien plus gracieux que ceux du garçon qui parle à ce vieillard, qu’on voit bien n’être pas d’une naissance si relevée.
Cette jeune fille qui tend sa robe a la taille et la proportion de la Vénus de Médicis ; et cet homme qui est à genoux semble avoir été imité sur l’Hercule Commode. ”

“ C’est lui qui lui fait tracer le plan de tous ces grands édifices, de ces ponts, ces chaussées, ces fortifications, ces places publiques et toutes ces magnifiques structures qu’elle met au jour ; c’est lui qui perfectionne l’architecte, et je n’en veux d’autre preuve que ce que Vitruve enseigne, lorsqu’il dit qu’il faut que l’architecte sache parfaitement dessiner, ce qu’il n’entend pas seulement à l’égard des bâtiments, mais aussi du corps humain, parce que c’est des proportions de l’homme qu’il tire toutes celles de ces grands édifices et qu’il en forme même les parties. ”

“ Le vieillard qui est couché derrière ces femmes tire sa ressemblance de la statue du Sénèque qui est à Rome dans la vigne de Borghèse. Car M. Poussin ayant l’esprit rempli d’une infinité de belles idées que ses longues études lui avoient acquises, a choisi l’image de ce philosophe comme la plus convenable pour bien représenter un vieillard vénérable qui paroît homme d’esprit. On y voit une belle proportion dans les membres, une apparence de nerfs et une sécheresse dans la chair qui ne vient que d’une grande vieillesse et des fatigues qu’il a souffertes. ”

“ C’est l’effet d’un transport qui élève l’âme au-dessus d’elle-même pour la joindre et l’unir à l’objet qui en est la cause ; et il arrive que lorsqu’elle est en cet état toutes les parties du corps suivent ce même mouvement, et particulièrement celles du visage, comme pour goûter avec elle les douceurs dont elle jouit ; et c’est pour cela que ce saint a les sourcils et les yeux élevés du côté de la gloire, et que tout le reste de son visage suit ce même mouvement ”

“ Entre les figures qui sont proches de Moïse et qui l’écoutent, il y a une femme qui, par son action, fait remarquer sa curiosité ; car, comme elle entend dire que c’est du ciel que cette nourriture leur est envoyée, elle regarde en haut et, pour mieux voir et se défendre de la trop grande lumière qui l’éblouit, elle met sa main au-devant du jour, comme si de ses yeux elle vouloit pénétrer jusque dans la source d’où sortent ces biens. ”

“ M. le Poussin n’ignorait pas que saint Paul n’avait pas encore souffert le martyre quand il fut ravi, et par conséquent qu’il n’en pouvait pas porter des marques. Mais comme tout est mystérieux dans ce tableau, je crois que cette épée n’a été mise là que pour montrer que ce grand apôtre avait été le défenseur de l’Église, et qu’il avait soutenu le nom de Jésus-Christ aux dépens de sa vie, et qu’il avait retranché du glaive de ses écrits toutes les hérésies qui commençaient à se former dans l’Église.
L’air échauffé qui paraît autour des figures n’est pas sans mystère. ”

“ De fait, Blanchard se sentit touché, et essaya, après avoir préparé son discours pendant cinq mois, de prouver qu’« un peintre n’est peintre que parce qu’il emploie des couleurs capables de séduire les yeux et d’imiter la nature ». Il n’y eut, dans tout son discours, rien de blessant pour Philippe de Champaigne mais le neveu de ce dernier, croyant l’honneur de la famille en jeu, demanda la permission de répondre à Blanchard et l’obtint. ”

“ M. le Brun fit encore remarquer comme une des belles parties de ce tableau ce groupe de figures qui paroit devant Moïse et Aaron, dont les uns à genoux et les autres dans une posture humiliée, ont des vases pleins de manne, et semblent remercier le prophète du bien qu’ils viennent de recevoir. Il montra que Moïse, en levant le bras et les yeux en haut, leur enseigne que c’est du ciel qu’ils reçoivent ce secours ; et qu’Aaron, qui fait l’office de grand prêtre, en joignant les mains, leur sert d’exemple pour rendre grâce à Dieu. ”

“ De sorte qu’il fait voir par là que l’architecte doit bien savoir ces proportions, mais qu’il faut encore qu’il les sache parfaitement dessiner en tout ce qui se voit dans la nature, car sans cela il ne serait pas capable de former tous les ornements qui enrichissent les bâtiments. Comment l’architecture pourrait-elle, sans le dessin, donner la forme de toutes ces pyramides, ces obélisques qui sont chargés de lettres hiéroglyphiques qui n’ont pu être tracées que par le dessin ? ”

“ Il n’y a que le haut de ces figures qui soit illuminé de cette forte clarté, car le bas ne reçoit qu’un jour glissant, semblable à celui de la figure du malade, de celles du vieillard couché et du jeune homme qui aide à le relever, et encore de celles de ces deux garçons qui se battent, et de toutes les autres qui sont autour de la femme qui tourne le dos, desquelles la lumière est éteinte par l’épaisseur de l’air à proportion de leur éloignement. ”

“ Le saint apôtre qui a les bras ouverts, la tête et la jambe droite levées, n’exprime-t-il pas très parfaitement le désir ardent qu’il avait de s’élever à Dieu par des actions correspondantes aux mouvements de la grâce qui le soutenait, et la jambe baissée qui paraît dans l’ombre ne marque-t-elle pas l’infirmité humaine dont ce saint se plaint souvent ? ”

“ Ainsi il fit remarquer que, comme parmi ce peuple, il y en avoit de toutes conditions, et qui avoient plus fatigué les uns que les autres, ces figures ne sont pas régulièrement vêtues d’une semblable manière. On en voit qui sont à demi nues, comme celle de ce vieillard qui regarde cette charitable fille qui allaite sa mère. Il observa qu’encore que les plis du manteau de ce vieillard soient grands et libres et qu’il soit d’une grosse étoffe, on ne laisse pas néanmoins de voir le nu de la figure. ”

“ Outre toutes ces belles expressions, il fit considérer encore comment M. Poussin a bien vêtu ses figures, et c’est en quoi l’on peut dire qu’il a toujours excellé. Les habits qu’il leur donne sont des habits effectifs, et qui les couvrent entièrement, ne faisant pas comme d’autres peintres qui les jettent au hasard, ou qui ne cachent le corps qu’avec des lambeaux qui n’ont aucune forme de vêtement. ”

“ Or comme le Créateur universel voulut loger dans le palais de cette magnifique place un gouverneur capable de commander à un grand nombre de peuples, et de se défendre continuellement contre un si grand nombre d’ennemis, il le créa à sa similitude car le Seigneur est beau ; aussi l’a-t-il fait beau ; le Seigneur est immortel ; aussi le gouverneur est immortel ; le Seigneur travaille toujours, le gouverneur de même ; le Seigneur discourt, aussi fait le gouverneur ; le Seigneur fait tout par sa providence, le gouverneur par sa même prudence ”

“ Ensuite de la disposition il observa le dessin de ces figures dans toutes leurs parties : de quelle sorte Raphaël a fini jusqu’aux moindres choses, mais surtout combien il a été correct dans le dessin ; ce qui se voit merveilleusement bien dans les contours de tous les membres, comme aux bras et aux mains, aux jambes et aux pieds, où l’on aperçoit au travers d’une chair fraîche et solide les muscles dans leur véritable lieu, qui font l’effet que la nature demande. ”

“ Si nous rapprochons ce fait de l’assertion de Guillet de Saint-Georges qu’à la suite du fameux débat et de la guérison de M. Le Brun, « il y eut de l’une à l’autre (conférence) des intervalles extraordinaires », nous serons tentés de penser que l’exercice accoutumé n’eut pas lieu ce mois-là. D’ailleurs les procès-verbaux nous apprennent que de février à mai, l’Académie n’a qu’une préoccupation : faire à feu M. le Chancelier un service funèbre digne de lui et digne d’elle. ”

“ Car assurément le peintre ne peut être parfait qui ne sache bien appliquer les couleurs, ni un tableau ne saurait être accompli en toutes parties que la couleur n’y soit employée doctement et avec économie. Mais je dirai aussi que cette doctrine et cette économie viennent du dessin, et qu’en un mot tout l’apanage de la couleur est de satisfaire les yeux, au lieu que le dessin satisfait l’esprit. ”

“ Que si l’on a remarqué des talents particuliers dans chaque peintre italien, il remarque tous ces talents réunis ensemble dans notre seul peintre françois. Et, s’il y en a quelqu’un qu’il n’ait pas possédé dans la dernière perfection, au moins il les a tous possédés dans leur plus grande et principale partie.
Que Raphaël a donné matière de discourir sur la grandeur des contours et sur la manière correcte de les dessiner ; sur l’expression naturelle des passions, et sur la façon noble de vêtir ses figures. ”

“ De sorte que, pour éviter ces dangers, il faut s’appliquer fortement dans l’étude du dessin ; et pour vous y encourager, je vous dirai, Messieurs, que l’éloquent discours qui a fait tout récemment la louange de l’architecture à l’ouverture de l’Académie de Messieurs de l’Architecture a fait aussi l’éloge du dessin, d’autant que c’est par lui que l’architecture met au jour toutes ses plus belles idées. ”

“ C’est pourquoi le démon qui est abattu sur ces rochers tient beaucoup de leur teinte ; et ce qui est merveilleux dans cette figure est, que ce qui paroît le plus difforme dans toutes les parties de son corps ne laisse pas de faire une grande beauté dans la composition de ce tableau.
M. le Brun observa encore comme une chose très importante et digne d’être bien remarquée, que le démon semble écrasé, de telle manière qu’à bien considérer l’état et la disposition en laquelle il est, on le voit comme accablé sous un fardeau d’une pesanteur extraordinaire. ”

“ Sur ces trois divines et naturelles parties faites de la main du Seigneur nous appuierons ce discours de l’architecture, sculpture et peinture, et nous le fortifierons sur la structure, proportion et assemblage du corps humain, puisqu’il contient en lui-même tout ce qui est représenté en tout l’univers, qui n’est autre chose qu’une habitation commune. ”