Philippe de Champaigne

“ L’on ne pourrait entreprendre de vouloir ôter cette surprenante qualité du charmant pinceau du Titien, sans faire une grande injustice et se rendre méconnaissant d’un don qu’il a eu si particulièrement du Ciel que nul autre ne l’a égalé. Il faut avouer qu’il était né avec ce génie, et jamais les autres qui n’ont pas eu en partage ce beau don de la nature comme lui, nonobstant tous leurs efforts, ne l’ont pu égaler. ”

“ Ce n’est pas que cette partie ne soit très nécessaire mais l’étudier plus que le principal et en faire sa seule étude, c’est se tromper soi-même, c’est choisir un beau corps, se laisser éblouir de son éclat et ne se pas mettre assez en peine de ce qui doit animer cette belle apparence, qui ne peut subsister seule, quelque beauté qu’elle puisse avoir, parce que la beauté d’un corps ne fait rien à sa vie, si l’âme et l’esprit ne l’animent. ”

“ Car lorsque les étudiants seront capables de bien raisonner une figure, la rendant correcte, ils arriveront avec bien plus de facilité à distribuer les ombres avec esprit et entente sur plusieurs ; car, comme pour faire une figure avec entente, il faut qu’il y en ait une partie ombrée, aussi une ordonnance ne peut bien réussir qu’il n’y en ait aussi une partie dans l’ombre, laquelle, outre le repos qu’elle donne à la vue, fait avancer les figures que l’on dispose sur le devant, qui ne peuvent jamais faire un effet extraordinaire sans cet agréable artifice. ”

“ Il me reste à dire qu’il n’y a pas un corps ombré, en un lieu où il se trouve du jour aux environs, qui ne reçoive des reflets ; les draperies noires n’en sont pas même exemptes étant les unes proches des autres. Il n’y a que les fortes ténèbres qui sont absolument privées de lumière et qui en sont exemptes, et il est à remarquer, Messieurs, qu’il n’est pas vrai de dire que les reflets rendent les objets diaphanes comme s’ils étaient de verre : cette raison ne pourrait avoir lieu que lorsqu’on voudrait faire de grands reflets sans qu’il y ait aucun sujet éclairé qui les pourrait causer. ”

“ Ce sont bien des effets qui se peuvent rencontrer par les draperies qui souvent confusent le nu : les voulant imiter dans ces accidents, quoique l’on suive la nature, l’on ne sait pas ce qui peut se trouver de beau en elle quand on le cherche bien. Il est vrai que cette recherche est ce qui donne beaucoup de peine, et comme c’est en elle que consiste l’une des plus belles parties du peintre, qui est la correction et la justesse des proportions, c’est aussi ce qui doit occuper le plus ; car cette partie est plus à acquérir par l’effort de l’étude qu’à l’attendre de la nature. ”

“ C’est pourquoi, Messieurs, il me semble qu’on ne saurait assez porter la jeunesse, immédiatement après les principes de leurs études, à distinguer les ombres et les séparer des jours, étant une chose indispensable (pour dessiner bien des figures) à observer les ombres, ne faisant autre office avec le relief qu’elles donnent, que de faire voir les muscles, et par conséquent est une chose inséparable du dessin. ”

“ L’on voit dans ce travail l’utilité de ces deux parties pour bien exprimer la nature : car la belle manière de peindre ne s’est occupée ici qu’à exprimer le dessin, et le beau dessin à soutenir merveilleusement la couleur, de sorte que ces deux parties ont fait un heureux mariage ensemble, qui est touchant à un point très sensible ; car il faut avouer qu’il n’y a rien qui soit capable de donner tant de plaisir que de voir ensemble ce qui fait la perfection de la peinture. ”

“ Il n’est point percé ni entr’ouvert, afin que la vue ne soit point divertie par quelque vide ; c’est ce qui donne plus de relief aux figures, auxquelles toutes les autres parties d’un tableau doivent se rapporter et servir pour ainsi dire, et ce que Raphaël, ce grand génie, a pratiqué par excellence dans ce sujet, où tout est disposé de sorte qu’il donne et répand la première grâce et la principale douceur sur les figures de la Sainte Vierge et de son fils. ”

“ L’auteur de la nature nous a donné le jugement pour le gouverner par des voies libres en lui proposant la belle nature pour l’objet principal de ses études. Il faut joindre à cela les belles manières de ceux qui l’ont noblement exprimée, qui nous peuvent échauffer et donner de l’imitation à tendre à la perfection. Mais ceux qui se veulent ainsi borner s’opposent à ce que toute la nature nous enseigne. Car se voit-il un seul homme ressembler à un autre ? ”

“ Je prétends seulement dire qu’il ne faut pas s’attacher absolument et positivement, à la manière d’un autre, comme s’il n’y en avait qu’une seule imitable, ce qui n’arrive jamais qu’à des personnes très peu éclairées ; ou si des personnes qui ont du génie sont prévenues de ce faux sentiment, ils n’y demeurent que jusques ce qu’ils aient acquis assez de lumière pour s’apercevoir que leur génie a assez d’avantage de soi pour être laissé dans sa liberté naturelle. ”

“ Je ne prétends pas obliger la jeunesse de faire ces observations que lorsqu’elle est capable de dessiner après les belles antiques et le naturel, puisqu’il est constant qu’on ne dessine l’un et l’autre que pour se les imprimer dans l’esprit, ce qui est impossible de pouvoir bien faire sans en observer les ombres qui, seules avec les jours, donnent le relief aux objets. ”

“ Saint Jean-Baptiste semble faire avancer son agneau vers cette sainte qui est comme assise à terre, laquelle vraisemblablement est représentée pour sainte Agnès. Les nus de ces figures ont un air admirable ; quoique le ciel soit clair et que le paysage ne soit pas brun, cependant les carnations font un effet incomparable, et ont plus d’éclat que beaucoup de coloris qui sont avantagés par des fonds tout bruns, ce qui est un effet de cette possession extrême d’une belle manière de peindre que cet homme possédait au plus haut degré. ”

“ Ses deux bras élevés lui font faire une attitude avantageuse à faire voir la beauté des bras et des épaules aussi bien que du corps, qui toutes ensemble conspirent à faire l’expression d’un effort extraordinaire, et qui font voir en même temps toutes les belles parties du corps qui sont traitées avec tendresse, nonobstant la force qu’il leur a donnée.
Mais il me semble, Messieurs, qu’on pourrait néanmoins désirer que les contours du bras, du côté du jour, fussent moins coupés et plus adoucis, parce que sans doute cela empêche d’arrondir ces parties-là. ”

“ Et de là nous pourrons juger combien est grande la nécessité qu’un peintre n’ignore aucune des parties de son art, et qu’il faut absolument qu’elles fassent chez lui en toutes rencontres une agréable harmonie qui soit capable de contenter l’œil, de même qu’une musique bien concertée contente l’oreille. ”

“ Déjanire exprime, dans le tout ensemble de sa figure, la douleur qui l’occupe ; sa tête est admirable, et semble implorer le ciel d’avoir égard à son malheur et de la secourir dans l’extrémité où elle se trouve : il serait difficile de désirer quelque chose de plus pour le sujet à cet admirable air de tête ; ses draperies agissent par le vent très naturellement et font un bel effet. ”

“ Pour lui, il ne s’en est pas mis en peine en bien des rencontres, comme il se voit par cette terrasse d’un jaune clair derrière la tête de la sainte, qui est une couleur qu’on évite d’ordinaire d’opposer aux carnations. Cependant vous voyez ici que cette rencontre, où il joint encore un troupeau de moutons, ne nuit nullement à l’éclat de la belle couleur de la tête de ladite sainte, ce qui est sans doute un effet de la grande et surdominante étude qu’il faisait de la diminution des couleurs, qu’il observait avec une pratique si juste qu’il rendait ses tableaux comme une seconde nature. ”

“ Il est coloré et traité de la même force que les figures, sans affectation de le tenir brun pour le faire paraître, en sorte qu’il semble que le clair et l’éclatant proche et derrière les carnations aient fait un pacte et un accord particulier avec ce savant imitateur de la nature pour ne se pas nuire les uns aux autres. ”

“ Car il n’y a rien de plus vrai de dire que si tous les objets étaient également éclairés, il y aurait une confusion terrible dans toutes les choses ; même sans les ombres, tout paraîtrait plat, jusques aux corps les plus ronds. ”

“ Pourquoi donc voulons-nous borner et avilir ce que Dieu nous a départi pour l’élever, et pour faire admirer, dans ce qu’il nous fait produire, l’abondance et la diversité de notre divin auteur, duquel procède tout ce qui est véritablement bien, de quelque nature qu’il soit ? ”

“ Ils s’arrêtent servilement à copier la manière particulière d’un auteur, se proposant comme leur but et comme l’unique modèle qu’ils doivent consulter. Ils jugent par ce seul auteur la manière de tous les autres, et ils n’ont point d’autres yeux pour faire le discernement des beautés et des divers agréments que la nature nous propose à imiter. ”

“ Car l’expérience nous fait voir, comme tout le monde en demeure d’accord, qu’il est vrai qu’il y a peu de peintres corrects, et il s’en trouve bien plus qui ont un beau faire en traitant les couleurs, parce que plusieurs s’appliquent naturellement à cette belle couleur par une pente qu’ils ont en eux-mêmes pour ce bel éclat extérieur qui leur touche le cœur. ”

“ On convint que dans le commencement de toutes les disciplines, un jeune écolier, encore privé des notions dont il a besoin, est obligé de se soumettre aveuglément aux instructions et aux méthodes de son maître ; quand il possède bien les principes et qu’il a fait une étude de l’antique, il lui est important de se proposer les ouvrages de Raphaël pour l’imitation du beau naturel et pour la correction du dessin, et les ouvrages du Titien pour l’agréable union des couleurs ”

“ Pour ce qui regarde les reflets, ils doivent être forts ou faibles selon les objets éclairés qui se trouvent proches ou éloignés des corps ombrés ; et, comme il a déjà été dit plusieurs fois, l’on ne doit que faiblement articuler les choses dans les reflets, vu que lorsque l’on fait comparaison des jours avec les ombres, l’on n’y voit presque rien ; l’on ne les doit donc jamais considérer seules pour les traiter dans leur justesse. ”

“ Avant la création de l’univers, tout n’était que ténèbres dans les vastes lieux où il fut créé, et quoique Dieu ne les eût pas faites, ce divin Ouvrier a si bien su s’en servir pour relever et distinguer tous ses ouvrages que, quoiqu’elles ne soient rien elles-mêmes (n’étant qu’un vrai néant) , néanmoins cet Artisan divin s’en est si admirablement servi qu’il a fait ce rien et ce néant en soi-même comme la chose qui fait distinguer et tire de la confusion tout ce qu’il a fait, mettant un ordre agréable dans tous les objets et qui servent de repos à la vue. ”

“ Tous les élèves de ce pays-là aspirèrent à l’envi de suivre directement sa manière et d’en faire une juste copie dans leurs productions, ce qui a changé de face en même temps toute la peinture de ce pays-là, et a borné la réputation de ceux qui ont travaillé depuis lui à celle des copistes de Rubens. Ils n’en sont pas même encore bien revenus à présent, et cette basse imitation émousse encore et ralentit toute la force de leur génie. ”

“ Il faut beaucoup de prudence à traiter les ombres. L’on les peut bien faire fortes et séparées des jours, mais il faut éviter avec beaucoup de soin la dureté qui rend les choses désagréables ; car, quoiqu’il y ait des ombres battantes sur des corps, causées par des objets proches, il les faut néanmoins traiter d’une manière qu’elles n’empêchent ni l’agrément, ni la rondeur des corps sur lesquels elles frappent. ”

“ Quintilien, un des plus excellents rhétoriciens de l’antiquité, montre que dans tous les arts l’invention est toujours la principale partie, et il décide la question contre les imitateurs et les copistes par des preuves tirées de la peinture même. ”

“ Mais après que l’écolier aura fait quelque progrès sur de si belles traces, il doit exciter son industrie naturelle, entreprendre quelque chose de lui-même, se soutenir de ses propres lumières, tenter avec hardiesse des chemins particuliers dans un pays où les timides ne feront jamais de découvertes. On ajouta qu’on ne verrait point tant d’agréables naïvetés dans les ouvrages sortis des écoles d’Italie, si chaque peintre s’y était assujetti à imiter la manière d’un autre : tous auraient été autant de Bellinis et de Giorgiones ”

“ Pour venir au particulier, ce n’est pas une chose nouvelle parmi nous de dire que la distribution des ombres fait une partie très considérable dans les ordonnances. Mais comme notre divin Modèle s’en est servi pour relever ses ouvrages, il nous est aussi de la dernière importance de l’imiter sans confusion, puisque ceux d’entre nous qui ne s’y portent pas avec application restent des peintres indécis et fades. ”

“ L’on voit que l’observation des ombres est une partie essentielle de la correction, puisque l’on voit qu’une partie des causes qui rendent les études des jeunes gens si infructueuses ne procède que de ce qu’ils ne font pas assez de réflexion sur une partie très importante d’où dépend la correction des dedans des figures qu’ils dessinent, et est cause qu’ils forment une masse informe et sans raison. ”

“ Il faut avouer que ce sage et judicieux peintre s’est surpassé toujours lui-même dans la partie spirituelle de son art, qui semble faire parler les figures et leur faire dire tout ce que le sujet peut demander ”

“ Il leur semble qu’ils ont fait merveille quand ils se sont fort attachés à grainer ou hacher avec le crayon, et que, pourvu qu’ils aient donné un œil agréable à leurs ouvrages aux yeux de ceux de leur force, ils ont bien réussi, sans faire leur principale étude de les bien placer, ce qui seul, avec les contours du dehors, peut rendre les choses correctes. ”

“ Mais afin qu’il ne semble pas que j’aille trop loin sur cette matière, et que je condamne trop durement ceux qui pourraient être engagés dans ces imitations, je ne prétends pas, Messieurs, qu’il ne soit pas permis à un élève de se proposer un habile homme, dont la manière se trouve conforme à son génie, pour emprunter de ses lumières ”