François Arnaud

“ Le gouvernent, les mœurs, les opinions, tout a changé ; on ne parle plus au peuple assemblé ; on ne gouverne plus par l’éloquence. Ce n’est que dans le silence du cabinet qu’on juge des compositions littéraires : on lit tranquillement l’ouvrage du poète et de l’orateur, comme celui du philosophe.
Pour peu qu’on réfléchisse sur la manière dont naissent, se modifient et se pénètrent les sensations et les idées, on concevra sans peine la prodigieuse différence qui se trouve dans les impressions qu’on reçoit par un sens ou par un autre. ”

“ Les esprits, attirés par des objets plus sérieux, sont devenus moins sensibles au plus aimable des Arts. Tel est le destin des peuples, ainsi que des individus ; ce n’est qu’aux dépens de l’imagination et des sens, que la raison s’éclaire et se fortifie. Mais nous avons trouvé des dédommagemens à nos pertes. La prose a pris un essor plus hardi, et franchissant l’intervalle qui la séparoit du langage poétique, elle s’est emparée avec succès des images, des figures, des mouvemens qui ne sembloient réservés qu’à la poésie. ”

“ Vous n’aimez à arrêter vos regards que sur celui qui, réunissant au don de sentir, à l’exercice de la pensée et à l’art d’écrire, une ame simple et élevée, loin de dégrader ses rivaux, loin même d’humilier l’ignorant, en lui faisant sentir le poids d’une supériorité toujours révoltante, sait cacher ou dissimuler ses forces pour les rendre plus utiles ; qui, n’opposant aux traits de l’envie et de la satire que l’honnêteté de ses mœurs, de ses principes et de ses ouvrages, rend en quelque sorte aux lettres la considération qu’il en reçoit ”

“ Sa langue, qui fut l’ouvrage des poètes et des orateurs, c’est-à-dire, d’hommes tout à-la-fois esclaves et tyrans de l’imagination, naquit et s’accrut par degrés avec les idées qu’elle avoit à exprimer. La nôtre, formée au hazard, sans unité, sans dessein, ne s’est perfectionnée que du moment où s’est levé le jour calme et pur d’une philosophie toute de raisonnement. La phrase grecque pouvoit se mouvoir en tout sens ; la nôtre est le plus souvent condamnée à ne parcourir qu’une même ligne. ”

“ Ce ne fut que vers le commencement du siècle dernier, quand la France, trop long-temps agitée, vint enfin à respirer, quand la paix ranima le goût des lettres et des arts, que la langue, en suivant les progrès des mœurs, commença à prendre de la consistance.
Un philosophe assis aujourd’hui parmi vous [3] , Messieurs, a fait voir combien les progrès de l’esprit humain tiennent aux progrès des langues. En effet, lors de la renaissance des lettres, quels obstacles nos écrivains ne rencontroient-ils pas dans l’imperfection du langage ? ”

“ Pardonnez ce mouvement à un ami sensible, Messieurs, je parle dans un temple dont l’amitié elle-même posa les premiers fondemens. C’est ici que des sages, réunis par les mêmes principes, les mêmes goûts et les mêmes vues, moins fiers de leur propre mérite que du mérite de leurs confrères ; plus sensibles au doux commerce du cœur qu’au commerce brillant de l’esprit, viennent resserrer les nœuds et recueillir les avantages de leur union, de leur amitié, de ce sentiment vertueux et durable, qui ne sait ni flatter, ni feindre, ni s’alarmer, ni s’aigrir ”

“ La langue grecque, formée par le peuple et pour le peuple, devoit être l’organe de l’imagination, des passions ; notre langue, formée par les gens du monde et les gens de lettres, a dû être l’organe de l’esprit et de la raison. ”

“ Son commerce épistolaire s’étendit jusqu’au fond de la Chine ; cet empire étonnant, qui doit à l’immobilité de ses mœurs d’être resté seul debout au milieu des ruines de tant d’empires. Les lettres et les arts remplissoient les momens qu’il n’accordoit pas à des études plus graves et plus sévères. Il aima beaucoup la musique, et non content d’en cultiver l’art, il en approfondit la science. Le recueil de l’Académie des belles-lettres est enrichi d’un de ses mémoires, où une érudition choisie et dispensée avec goût, vient, sans affectation, sans effort, à l’appui d’une idée fine et heureuse. ”

“ Comme il n’y avoit point de mots, point de syllabes dans cette langue, dont l’énergie et les mouvemens ne fussent déterminés et connus, l’orateur ou l’écrivain pouvoit rendre l’élocution tout à-la-fois pittoresque, harmonieuse et cadencée, c’est-à-dire, exprimer, ou plutôt peindre, par les sons, l’objet qu’il avoit à rendre, et en même-temps précipiter, ralentir, en un mot régler à son gré tous les mouvemens de la phrase. ”

“ Le sens de l’ouïe, délicat et sensible, ne peut être ébranlé sans douleur ou sans plaisir ; celui de la vue est, pour ainsi dire, impassible, et semble n’être destiné qu’à transmettre paisiblement à l’ame l’image des objets dont il est frappé. J’appellerois volontiers l’ouïe le sens de l’ame et des passions ; et la vue, le sens de l’esprit et de la raison. ”

“ Les progrès de la raison, chez un peuple, sont le plus bel éloge du Souverain. Les ouvrages dont vous avez enrichi, Messieurs, la philosophie et les lettres, sont autant de trophées élevées à la gloire de Louis XV. Je ne célèbrerai ni ses vertus, ni les glorieux événemens de son règne ”

“ Ô vous, dont l’ame aride ou superbe refuse de s’ouvrir à la douce et tendre amitié, vous qui croyez pouvoir vous suffire à vous-mêmes, ah ! combien vous gémiriez d’avoir à porter tout le poids de vos irrésolutions et de vos projets, de vos craintes et de vos espérances, de vos prospérités et de vos revers ! ”

“ Ainsi, l’on y voit le peuple toujours prêt à imiter et le langage et les mœurs des grands, pendant que ceux-ci, par un mouvement contraire, s’efforcent toujours de se distinguer, affectent de rejeter de leur langage les expressions et les tournures devenues trop familières au peuple. ”

“ L’un et l’autre peuple connut et saisit ce point délicat où l’art et la nature se réunissent pour s’embellir réciproquement ; et les exemples qu’ils donnèrent, les leçons qu’ils prescrivirent, devinrent la règle éternelle du vrai et du beau. ”

“ Il y a eu un peuple fier et poli, savant et guerrier, passionné pour la gloire et pour le plaisir, qui, par le haut degré d’excellence où il porta tous les Arts, condamna les âges suivans à l’éternelle nécessité de l’imiter, et au désespoir de le surpasser jamais. ”

“ Il n’y avoit point de puissance sur la terre à laquelle des peuples libres eussent consenti à soumettre leur langage. Dans notre Gouvernement même, ce n’étoit point à l’autorité, mais au goût et à la raison qu’il appartenoit de donner des lois à l’instrument de nos idées. Il falloit épurer, ordonner, fixer le système entier de la langue ”

“ Cependant l’intérêt qu’avoit chaque citoyen à faire régner son opinion, l’impossibilité d’en établir l’empire par d’autres moyens que ceux de la parole, la difficulté de manier à son gré et d’appliquer avec succès un instrument aussi difficile et souvent aussi rebelle que celui de la poésie, appelèrent nécessairement une diction plus libre et plus facile. ”

“ Ce travail ne pouvoit convenir qu’à un corps composé d’hommes choisis dans tous les ordres de la société. C’est ce que sentit votre immortel fondateur ; et la forme qu’il donna à l’Académie est un des plus grands services qu’un homme d’état pût rendre à la littérature françoise. ”

“ Louis XIV, vivement frappé de tout ce qui portoit le caractère de la grandeur, sentit qu’une nation n’est véritablement grande que par la supériorité des lumières. Tous les esprits, exaltés par les merveilles de ce règne, prirent un essor extraordinaire. ”

“ Quel sentiment pénible et injuste que celui de l’admiration pour les chef-d’œuvres immortels des Grecs et des Romains, s’il ne servoit à nous rendre plus sensibles aux beautés de tous les genres dont brillent les ouvrages de nos grands écrivains ! ”

“ En humiliant un parti encore nombreux et formidable ; et en retirant des mains de la noblesse un pouvoir usurpé, dont elle abusoit pour concentrer toute la force publique dans les mains du Monarque, il sentit qu’il étoit nécessaire de tranquilliser les esprits qu’alarment et qu’effarouchent toutes les innovations ; qu’il falloit chercher à diriger l’opinion publique, que la puissance ne subjugue jamais et ne doit jamais dédaigner ”

“ Un honnête homme, disoit-il, est celui à qui le récit d’une bonne action rafraîchit le sang. Cette expression, toute familière qu’elle est, m’a paru mériter d’être recueillie ; le sentiment ne s’énonce jamais d’une manière plus vraie, plus persuasive, que lorsqu’il prend les couleurs et la forme d’une sensation. ”

“ L’Athénien, disposé aux émotions douces avant même qu’il vît le jour, par le soin qu’il falloit avoir de n’offrir aux yeux d’une mère enceinte que des objets agréables ; l’Athénien, qui dès ses premières années, régloit tous ces mouvemens sur les sons cadencés et mélodieux de la voix et des instrumens ; qui, dans son enfance, formoit ses yeux au discernement des plus belles formes, en les dessinant lui-même ”

“ Tout ce qui sortoit de sa bouche empruntoit de son accent je ne sais quoi de piquant et d’agréable ; à peu-près comme une parure étrangère semble ajouter à la beauté, à la grâce, en fixant plus particulièrement les regards et l’attention. ”

“ Eh ! qui de nous n’a pas éprouvé que le même drame qui nous enchantoit, s’il retentissoit à nos oreilles, animé par les accens d’une voix tendre et mélodieuse, ou par une déclamation véhémente et passionnée, n’étoit, lorsque nous le soumettions à la lecture, qu’un ouvrage froid, insipide, souvent plein de défauts que la magie des sons avoit fait disparoître ! ”

“ Jamais il n’apporta dans le monde ce ton dogmatique et tranchant qui feroit haïr jusqu’à la raison et à la vérité. Si l’on avançoit une erreur, une absurdité, loin de montrer du mépris, de l’indignation, il n’avoit pas même l’air de la surprise ”

“ Après ces longues secousses de guerres civiles qui donnèrent aux ames tant de ressort et d’énergie, il y avoit encore dans la nation un germe d’inquiétude qu’il étoit important de fixer. Richelieu vit, d’une part, qu’il falloit offrir à des ames ardentes un aliment capable d’exercer leur activité ”

“ Ce peuple long-temps gouverné par les seuls poètes, ses législateurs, ses prêtres et ses philosophes, s’ étoit fait de la poésie une si forte habitude, que pendant plusieurs siècles on n’auroit pas cru mériter l’attention des peuples, si l’on eût affranchi la parole des liens magiques de la versification. ”