Foire Saint-Laurent

“ A réunion de l'Opéra-Comique à la Comédie-Italienne de la rue Mauconseil, en 1762, tua la Foire Saint - Laurent. Le coup de grâce fut donné par les théâtres
éclos aux boulevards du Temple.
La prospérité de la Foire va croissant ou décroissant en raison directe de celle de ses spectacles, car les affaires ne s'y font que sous
l'enseigne du plaisir. ”

“ Cette foire durait d'août à septembre ; les cendres de l'Opéra- Comique n'étaient pas refroidies lorsque la vogue s'y porta. Dès la saison de 1762, elle attira à elle le populaire de la Foire Saint-Laurent. Les marchands, saisissant l'actualité de l'expulsion des jésuites, avaient inventé un jouet nouveau qui y fit courir tout Paris. Ils avaient habillé des figurines de cire en habit de jésuite : une ficelle les faisait sortir et rentrer d'une coquille d'escargot qui leur servait de retraite. « C'est une fureur, dit Bachaumont.
Il n'y a point de maison qui n'ait son jésuite. » ”

“ La foire Saint-Laurent, située entre les rues du Faubourg-Saint-Denis et du Faubourg-Saint-Martin (1) , près la rue Saint-Laurent, et dans un emplacement nommé encore enclos de la foire Saint-Laurent. Cette foire fut concédée, par Philippe-Auguste, à la léproserie de SaintLatran (1181) , et passa aux prêtres de la Mission, qui avaient succédé aux religieux de cette maison, et qui l'établirent sur un vaste terrain entouré de murs, rempli de boutiques et de salles, et percé de rues bordées d'arbres. En 1661, cette foire durait trois mois, depuis le 1er jaillet jusqu'au 30 septembre. ”

“ C'est pour la dernière fois que nous parlons de cette foire infortunée, autrefois si brillante et si célèbre, tombée insensiblement dans l'obscurité et le dernier mépris, et qui vient enfin d'être tout à fait anéantie. Nous apprenons que messieurs de Saint-Lazare ont vendu depuis peu
à un marchand de planches tout remplacement qu'elle occupait. ”

“ On n'hésite point de dire qu'il seroit intéressant, à plus d'un égard pour le commerce, que cette foire puisse être rétablie. »
La Foire Saint-Laurent, au contraire, était en pleine caducité. Les Almanachs forains de 1774 et de 1775 nous entretiennent piteusement de ses misères. « On n'y voit plus aujourd'hui que quelques marchands de mousseline, des colifichets, un billard et une buvette, » dit le premier. « Encore ces gen s-là, » ajoute le second, « s'en vont-ils le plus souvent sans payer le loyer de leurs boutiques » : symptôme grave. ”

“ Les renseignements qu'on a sur le séjour du
théâtre des Associés à la Foire sont tellement contradictoires, que nous n'osons les accueillir dans leur ensemble : nous n'en relèverons qu'un, sur la foi du Journal de Paris, qui marque l'installation de ce spectacle à la Foire SaintLaurent de 1785, « où il donnait des farces parades, » avec de fi bonnes marionnettes » et des « pièces comiques de Carabi ». ”

“ « C'est à la Foire Saint-Laurent où je les débarque, écrit Guillaume. Après que le Laquais les a conduit dans le jeu de l'Opéra-Comique, il vient me retrouver, je me range et donne mes chevaux à garder;
de là, nous allons tous les deux nous promener et boire un coup dans la Foire. »
A l'issue du spectacle, Bordereau et sa compagne vont souper chez Dubois. Faut-il dire que le mari de cette femme survient au bras d'une danseuse de l'Opéra-Comique; qu'une altercation éclate entre nos gens, avec bris obligé de verres, d'assiettes et de bouteilles ”

“ Ces entrepreneurs, après avoir fait jouer leurs poupées, ont des acteurs qui représentent une petite pièce françoise. Il y en a d'autres qui font voir des points d'optique, tableaux mouvants et autres décorations qui sont quelquefois fort curieuses. Les plus en réputation sont les nommés Bienfait et Nicolet, qui ont des théâtres aux deux foires Saint-Germain et Saint-Laurent. ”

“ Il y a surtout un acteur faisant les rôles de niais qui
(1) Journal de Paris.
est singulièrement admiré : ceux de la Comédie-Française sont venus le juger et l'ont déclaré le premier dans son genre ; ils vont travailler à l'acquérir. Pour satisfaire la foule des amateurs, cette troupe, qui va se transporter à la Foire Saint-Laurent, après y avoir représenté le jour, viendra la nuit dans la sale des boulevards donner sa reprise. ”

“ A la vérité, cette foire, jadis en grande vogue, a beaucoup perdu de son éclat ; on y coudoie plus de paysans des environs que de Parisiens, voire de faubouriens. Cette année 1784 marque même un nouvel et affligeant échec : le fameux Jean-Baptiste Nicolet refuse de quitter son théâtre du boulevard du Temple pour les tréteaux de la Foire Saint-Laurent. Mais, telle qu'elle est, son succès est encore grand, elle reste renommée pour le tapage qu'on y mène et les « raretés » qui s'y voient. ”

“ On conserve à la Bibliothèque de la Ville le modèle d'une supplique de Nicolet au lieutenant de police, dans laquelle il demande à rester aux boulevards ou à résilier ses engagements avec ses acteurs, plutôt que d'aller à la Foire Saint-Laurent. Cette lettre, qui me paraît être de l'écritur de Quêtant, auteur du boulevard, n'est point datée.
Lorsqu'une coquette à l'air doucereux Vous exprime un sentiment amoureux, Et qu'elle promet de vous rendre heureux, Croyez que sa mine est menteuse. ”

“ L'Ambigu-Comique a attiré beaucoup de monde à la Foire Saint-:Laurent, par un spectacle à machine intitulé les Quatre Fils d'Aymon, pantomime en trois actes. La grandeur du théâtre et sa forme très avantageuse ont permis de le rendre dans toute sa beauté, et il faut convenir qu'on ne saurait exécuter la foule de tableaux militaires et pittoresques que présente l'action avec plus de vivacité, de précision et de vérité. Tous les gens de guerre ont applaudi à ce qui concerne leur partie. ”

“ Avec son manteau de parade, Il est fait comme un mascarade.
Cependant le pauvre garçon Croit être plus fort qu'un Samson.
Voilà ce que produit la Foire : Le peuple s'y crève de boire, Et parfois dans le vin se bat, S'arrache cheveux et rabat. ”

“ Cette Foire, qui dure six semaines et quelquefois un peu plus longtems, n'est pour ainsi dire que pour les campagnards et pour ceux qui demeurent en ces quartiers là. Elle n'est guère visitée par d'autres gens de condition. Au reste, cette Foire est couverte de tentes remplies de toutes sortes de marchandises exquises, et les Danseurs de corde, Marionettes et d'autres bâteleurs n'y manquent non plus. ”

“ On jouait tous les genres au théâtre de la foire Saint-Laurent, le public, composé en majeure partie d'ouvriers, était de bonne composition; souvent les spectateurs causaient avec les acteurs, il en résultait des dialogues d'un haut comique. ”

“ La foire de Saint-Laurent fut rouverte le 17 août 1778. On vit avec plaisir ses rues larges, alignées, plantées d'arbres ; on y trouva des boutiques garnies de toute espèce de marchandises, des cafés, des salles de billards, des salles de spectacle, des traiteurs. Sous le rapport des amusements, des plaisirs, cette foire ne le cédait en rien à celle de Saint-Germain ; elle lui était de beaucoup supérieure par la beauté et l'étendue du local, et par sa situation riante et champêtre. Comme les religieux de Saint-Germain, les prêtres de la Mission voulurent avoir leur Waus-Hall. ”

“ Une rumeur bourdonnante annonçait le voisinage de la Foire. Ce carrefour de Saint-Lazare, qui lui faisait une sorte d'antichambre, était vraiment un joli coin de Paris-banlieue, haut en couleur, et qui avait, à un moment donné, ses personnages obligés. Au premier plan, dominant tout, ce sont les gros éclats des commères riant et pérorant autour de la fontaine Saint-Lazare (i) , et les jurons pleuvant dru des laquais et des fiacres. Sans souci de ces exubérances de tempérament, voici M. l'abbé de Saint-Lazare qui s'avance au milieu de la chaussée dans toute sa gloire de propriétaire. ”

“ NICOLAS, de plus en plus surpris,
Bobêche a raison tout de même,
Et ses principes sont vrais :
Ce n’est pas quand on les aime,
Que les femm’s vous cour’ après.
CARLINETTE.
Mais venez donc.
NICOLAS.
Mais venez donc. Hein ?
CARLINETTE, parlé.
Mais venez donc. Hein ? Chut !
NICOLAS.
Mais venez donc. Hein ? Chut ! Bien !
CARLINETTE. Chut ! Partons et ne disons rien !
Carlinette l’entraine. – Mouvement général d’entrée et de sortie sur les degrés des baraques. – La foule augmente. – Les musiques recommencent et le chœur reprend le refrain de la ronde de la foire Saint-Laurent. ”

“ De foras et de burgi, on avait formé le nom des forbourgs, ou quartiers situés hors de la ville, improprement nommés fauxbourgs aujourd'hui, et dans lesquels se trouvait presque-toujours l'emplacement des foires.
La foire Saint-Laurent, établie au commencement du douzième siècle, sous le règne de Louis-le-Gros, se
tenait d'abord en plein air et ne durait qu'un jour. ”

“ L'avertissement qui est en tête de la pièce imprimée (1) , nous apprend que la troupe de
(1) Arlequin à la guinguette. divertissement en trois entrées, prose et vers, par l'abbé Pellegrin, représenté a la Foire Saint-Laurent, par la troupe de Bel-Air. (Paris. RebuJ/c, 1711, p. in-12 de 3i pages.)
Bel Air avait débuté à la Foire Saint-Germain précédente, par un divertissement dont le sort fut malheureux, et qu'on « espère que le nouveau divertissement rappellera le public par la magnificence de son spectacle, et le jeu des Acteurs, du nombre desquels sont les sieurs Baxter et Saurin ». ”

“ Peuplée de montreurs de marionnettes ou d'animaux, de gargotiers, de cabaretiers, de chanteurs ambulants, de paradistes — sans compter les marchands et les filous —: la foire Saint-Germain, plus encore que la foire Saint-Laurent, constituait à cette époque, c'est-àdire vers le milieu du XVIIe siècle, pour les Parisiens et les Parisiennes, un spectacle très apprécié et qui ne manquait pas d'amateurs. ”

“ « Il a été perdu, dans les environs du bureau des diligences, une jeune fille de seize ans, bien élevée, robe blanche rayée de bleu, répondant au nom de Carlinette. La ramener chez M. Curtius, à la foire Saint-Laurent. Bonne récompense !... » La jeune fille, c’est moi ; quant à la bonne récompense... c’est pas moi qui la mérite... parce que les bonnes récompenses ça ne se donne généralement pas aux demoiselles qui font un coup de tête ! ”

“ Le faubourg Saint-Lazare, qui pivotait autour de cette rue, était un faubourg de prêtres, d'artisans, de petits marchands ; le plus heureux des bourgs pendant les trois mois et cinq jours, – du 26 juin à la fin de septembre – que durait cette foire Saint-Laurent. Le reste de l'année, il vivait doucement à l'ombre des nombreuses chapelles qui ornaient son territoire, et il regardait passer
les voyageurs qui se dirigeaient vers Saint-Denis, c'est-à-dire vers le nord de l'Europe. ”

“ Mais aujourd'hui quantum mutatus ., ces messieurs de la parade sont en pleine décadence, et ils sont relégués dans les foires, dans les théâtres de dixième ordre, où ils se livrent à des pointes et à des facéties grotesques, souvent d'un goût douteux.
Il est vrai de dire que les foires, au temps dont nous parlons, étaient beaucoup plus fréquentes que maintenant, et que la foire Saint-Germain et la foire Saint-Laurent comptaient parmi les grands amusements de l'époque. ”

“ Ils représentent des comédies et des farces tout entières pillées dans le répertoire de l'hôtel de Bourgogne. On les leur défend. Ils chantent, ils dansent; on leur interdit les danses et le chant. Ils continuent néanmoins jusqu'à la Foire Saint-Laurent de 1703, pendant laquelle, pour parer les coups de la procédure, ils renoncent
aux comédies complètes, mais ils en détachent les scènes les plus plaisantes, à plusieurs personnages, et les mêlent à leurs jeux. ”

“ L'organisation intérieure de la Foire, antérieurement à sa translation dans les baraquements de 1663, était assez rudimentaire. Le prieur de Saint-Lazare délivrait des bons aux marchands qui occupaient telle place qui leur était mesurée et désignée, soit pour une période fixe, soit pour leur vie durant, avec la défense de les céder à qui que ce fût sans autorisation, même
à leurs héritiers, et l'obligation de les faire viser chaque année à la maison de Saint-Lazare. ”

“ Il fit construire des bâtiments neufs pour les loges des marchands, avec de petits appartements pour coucher, ce qui était une innovation intelligente ; répara la chaussée, bâtit des guérites où il installa des pompes à incendie, et se conduisit de tous points en homme qui a foi dans l'avenir de son entreprise.
Le plan et la configuration de la Foire se trouvèrent modifiés par ces travaux. Les rues prirent d'autres noms; et la principale s'appela de celui du lieutenant de police Le Noir, qui avait présidé à la réouverture de la Foire. ”

“ Les Raretez sont dans les Boutiques, et la veuë n'en couste rien. Quant aux Beautez, elles se promènent tous les soirs dans la Foire, et quoiqu'on les voye facilement, c'est un plaisir que beaucoup de Regardans achètent quelquefois bien cher. ”

“ « douze colonnes torses cannelées, rehaussées d'or, forment un riche vestibule; elles tournent constamment entre leurs bases et leurs chapiteaux,
symbolisent l'instabilité de la Fortune, et jettent un grand brillant (I) . » La pièce finissait par des danses et des chansons, dont la musique, de Mouret, fut goûtée.
L'Opéra-Comique considérant que la Foire était au premier occupant, et rapprochant de sa précaire existence le surcroît d'embarras que lui suscitait le voisinage de la Comédie-Italienne, ne se laissa pas toucher de ses avances patelines. ”

“ A partir de 1787, ce journal, autrefois si attentif aux spectacles de la Foire, ne leur prête plus sa publicité. On en perd toute trace, et leurs salles n'ont plus que les rats pour acteurs. Assez longtemps celle de Nicolet resta debout, spectre branlant du théâtre de la Foire. ”