Bernard Le Bouyer de Bachaumont

“ C'est précisément cet adjectif féminisé que notre ancienne connaissance, le gros Bernard, jetait amicalement à la face de Rolande, qui le conduisait dans sa voiture à un grand dîner donné par la marquise Jeanne, à l'oc-
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casion du retour d'Angleterre de la comtesse de Jarnailles.
— Oui, vous êtes folle, absolument folle de voir tout en noir, ma belle amie, disait le financier; jamais l'Europe n'a été aussi tranquille. Les prévisions sinistres que j'avais conçues moi-même après la guerre de 1866 entre l'Autriche et la Prusse, se sont aujourd'hui complétement dissipées. ”

“ Un horizon nouveau se levait devant elle, et
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il lui apparaissait maintenant comme une possibilité vague de refaire dans ce milieu, de la maîtresse d'Edmond Leroy, l'égale de la duchesse Edmée de Chastaix.
— Blanche de Velours est ici de trop, maintenant, dit elle à Ambroisine en regagnant à pas lents la maisonnette de sa compagne de voyage. Il faut absolument qu'elle s'éloigne.
Puis, réfléchissant quelques minutes :
— Ah ! une idée ! Tu dois avoir quelque part dans le poche un crayon et du papier, n'est-ce pas, Broisine? ”

“ Puisque vous voulez revoir madame votre mère et le
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château de Jarnailles, à supposer que l'un et l'autre existent encore, dépêchons-nous et filons.
— Partons, soit, j'y suis décidée, approuva Rolande, Mais par où et comment?
— C'est bien simple, répondit la tenace Ambroisine ; gagnons en voiture Blois, et de là nous aviserons. — Oui, mais ne faut-il pas pour cela traverser l'armée française d'abord et ensuite les avant-postes ennemis?
— Eh bien? fit Ambroise narquoise. Ce ne sont que des hommes, après tout. Depuis quand font-ils peur à madame? ”

“ Dieu est là ! Guy est la victime de la surprise d'un moment. Je le lui ai arraché déjà une fois, je saurai bien le lui reprendre encore!...
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Et, sans laisser au désespoir le temps de l'envahir et de paralyser ses résolutions, elle tira vivement le cordon de la sonnette qui pendait le long de la cheminée.
Une femme de chambre se présenta.
— A quelle heure, Annette, part l'express pour Paris?
— A sept heures, madame la duchesse.
— C'est bien. Préparez un sac de voyage. Nous partons par ce train-là. Dites à Louis qu'il nous accompagnera. ”

“ Je vous en parlerai au fancy-fair de lady Mayworth. Vous y venez, n'est-ce pas? ce sera superbe. Et puis n'avez-vous pas un comptoir ?
— Oui, limonadière ou marchande de cigares, je ne
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sais pas encore au juste. C'est Klaunsdale qui s'occupe de cela.
— N'importe à quelle boutique, vous ferez merveille, et je m'inscris comme client. A tantôt donc, comtesse, ajouta Bahnhoff en se levant et en baisant la main de Rolande, et d'ici là, soyez sans inquiétude. ”

“ Les deux femmes rentrèrent dans le salon la main dans la main. Il se faisait tard et quelques-uns des convives étaient déjà partis.
— Mon cher ami, dit joyeusement Blanche à SaintPouange, je t'annonce que j'ai une compagne de voyage. Rolande vient avec moi à Biarritz.
— Mes compliments, ma chère, répondit SaintPouange en souriant dans sa moustache.
— Mais c'est charmant, dit Caroline de Tessé ; c'est un enlèvement. Saint-Pouange, vous n'êtes pas à plaindre d'emmener comme cela deux belles femmes. Quelle jolie famille vous ferez à vous trois ! ”

“ Au bruit du froufrou de la soie, toutes les têtes se levèrent; des bonjours et des saluts amicaux s'échangèrent entre le balcon du premier et les tables du rez-dechaussée. Rolande avait fait comme les autres; son regard rencontra les yeux de Saint-Pouange, qui fit un geste brusque et ne put retenir une exclamation d'étonnement.
Un second coup d'oeil le convainquit qu'il ne se trompait pas.
— Ma foi ! c'est trop fort, dit-il.
— Ah ça ! qu'est-ce qui te prend ? lui dit Ketty-Bijou. Est-ce que tu te pâmes sur cette grande blonde fadasse qui est là-bas avec sa femme de chambre? ”

“ Mais qu'as-tu ? tu trembles.
— Rien, rien, dit la Saint-André dont les yeux, obstinément fixés sur un rang de stalles, ne quittaient pas un monsieur et une dame fort élégants, du reste, et paraissant appartenir au meilleur monde.
— Souffrez-vous, Rolande? dit Saint-Pouange, et vous plaît-il que nous partions ?
— Non, non, dit Rolande d'une voix brève. Restons jusqu'à la fin.
Elle était pâle et se mordait les lèvres : ses yeux brillaient d'un éclat fixe et singulier. La représentation s'acheva. Tout le monde se leva à la fois et tumultueusement. ”

“ La raison qu'il imagine pour l'en tirer est naïve :
« Un auteur célibataire (1) , dit-il, et ils sont « réduits par l'indigence à l'être presque tous, n'a de
(1) Bachaumont se plaint, non pas sans motif cette fois, des flatteries prodiguées fort à tort au théâtre de Marin: « M. Marin, écrit-il à la date « du 15 mars 1765, vient de faire imprimer son théâtre. Les journaux « s'efforcent d'encenser cet auteur ; on en découvre aisément la raison, en « apprenant qu'il est censeur de la police et secrétaire général de la Librairie « en France». ”

“ Ces exemples montrent assez la diversité des points de vue de Bachaumont. Il est autant au Palais-Royal qu'à Versailles, autant au Salon de peinture qu'à l'Académie, autant chez Mme Doublet que chez Mlle Guimard. La mode ne l'effraye pas plus que l'astronomie ; il résume la requête des coiffeurs des dames de Paris avec presque autant de conscience que l'Emile de Jean-Jacques Rousseau. Plus intelligent que l'avocat Barbier, moins personnel que d'Argenson, il est plus Français que le baron Grimm, et surtout plus amusant par sa diversité. ”

“ Ah! black-boulé; soit, j'attendrai encore. J'espère tout de la femme, de vous surtout, et de ses caprices inconstants comme la fortune.
— Espérez, alors, dit Rolande, c'est la denrée la moins chère en ce monde, et cependant les malheureux en font une effroyable consommation. Espérez et allez vous-en, il faut que je m'habille pour aller au Bois.
Ainsi que la Saint-André l'avait annoncé au comte Bahnhoff, le duc de Chastaix arriva le lendemain soir. A son retour à Jarnailles, il avait trouvé Edmée trèssouffrante. ”

“ Je me suis jeté dans ce mouvement par orgueil, pour avoir des galons, un sabre pour de vrai et commander; par pauvreté ensuite, enfin par dégoût de la vie. Je n'ignore pas où nous allons, les Versaillais peuvent
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entrer d'un moment à l'autre : demain est à eux, mais aujourd'hui est à moi, et j'en profite.
— Trop, fit-elle en se levant ; permettez-moi de me retirer !
— Je vous en supplie, s'écria-t-il, ne partez pas. Mais je ne vous ai rien dit encore, et j'avais tant de choses à vous dire ! Au nom du ciel, écoutez-moi ! Vous n'avez rien à craindre de moi... ”

“ Il s'éloigna à pas lents, non sans dire à Diaz :
— Faites vite et venez me rejoindre à mon hôtel, Rentré à l'hôtel des Bains, où il avait son appartement,
don Luis se plongea la tête dans une cuvette pleine d'eau froide et il se mit devant sa table à écrire.
— Voyons, voyons, se dit-il en se tenant le front entre les mains, ces hommes en ont menti ; ma Rolande ne peut être la femme qu'ils disent ; elle, si noble, si angélique. Ce sont des fous, des Parisiens sacrifiant la réputation d'une femme pour un bon mot. Ah! l'homme au cigare payera cher d'avoir eu trop d'esprit ce soir... ”

“ Puis, toute cette foule s'écoula, partie par la porte du carré Marigny, partie par la porte des écuries où se tiennent les voitures de maître, les voyous qui vendent des allumettes et Isabelle ornée de sa moisson odorante. Là on est tout à fait les uns sur les autres. Le hasard, que Rolande avait peut-être aidé un peu, rapprocha notre trio du couple que tout à l'heure celle qui avait été mademoiselle de Jarnailles regardait avec tant de persistance. ”

“ On a déjà parlé [354] de M. d’Éon de Beaumont, ex-ministre plénipotentiaire de France à la cour de Londres. On a parlé de son aventure singulière. L’asile qu’il s’est procuré lui assurant l’impunité, il vient de publier un in-4o [355] contenant les instructions et lettres particulières de M. le duc de Praslin à M. de Nivernois, à lui adressées, et toute la correspondance relative au traité de paix. Il y a joint des notes et des portraits qui rendent cet écrit très-précieux. Il n’y en a que très-peu d’exemplaires à Paris : il porte pour épigraphe ces vers de Sémiramis de M. de Voltaire ”

“ Il fut introduit dans le grand salon de Rolande et la trouva debout, vêtue d'une longue robe de deuil et superbernent imposante dans son implacabilité.
— Rolande, lui dit-il en s'inclinant comme vaincu par le regard qu'elle faisait peser sur lui, je viens à vous comme à la duchesse de Chastaix.
— Allons donc ! vous venez à l'héritage qui m'arrive du comté de Montfaucon... Et lui montrant la porte du doigt :
— Sortez! il y a la mort entre nous pour toujours. ”

“ Je connais trop bien la hiérarchie militaire pour obéir à un sous-officier comme vous. Allons, marchez devant, ne répliquez pas et conduisezmoi au capitaine,
— Mâtin, quelle luronne ! fit le caporal Houdet. Elle me fait l'effet de Marie Laurent. Excusez! Passez, mâme, on vous suit !
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Et tous trois se dirigèrent vers la salle basse où Amable Porniquet, en compagnie d'Ida Porniquet, son épouse, se livrait aux douceurs d'un bésigue en trois mille, à un quart de centime le point, non sans se rafraîchir fréquemment d'un coup d'excellent pomard. ”

“ Emportée, frémissante, elle se leva et lui jeta son mouchoir de dentelles qu'elle déchirait à belles dents tout à l'heure et encore chaud de la pression de ses lèvres, moite de son haleine. Le Tato s'inclina en souriant, ramassa la fine batiste, et après l'avoir baisée, il s'en servit pour bander sa blessure. On applaudit avec fureur, et tous les yeux se tournèrent vers Rolande, qui disait à Ambroisine :
— Cet homme-là m'a fait ressentir une émotion que je n'oublierai pas. C'est la première fois de ma vie que cela m'arrive ! ”

“ C'était un spectacle étrange et auquel on ne peut songer maintenant après nos revers qu'avec une tristesse amère ; mais n'est-ce pas encore un enseignement que de le rappeler à une nation aussi insouciante que la nôtre et aussi oublieuse du passé et de ses leçons.
Cependant, les voitures ne pouvaient plus circuler. Rolande et Ambroisine étaient descendues de la Victoria de louage qui les avait amenées du faubourg Saint-Germain et s'étaient mêlées à la foule qui encombrait le trottoir devant le café Riche. ”

“ C'est déjà bien assez qu'on puisse voir la voiture de la comtesse de Jarnailles sur un tel chemin!...
— Bah! Broisme, riposta Rolande, la nuit, tous les coupés sont noirs. Je ne sais pas ce que j'ai ce soir, mais je me sens en veine de faire des folies... on en pourrait faire de plus bêtes, hein ! que d'aller à Cremorne?
— Dame! c'est selon...
— Et puis, pense... ce serait si drôle d'aller maintenant à l'aventure comme au bon mauvais temps de misère d'autrefois. D'abord moi, tu sais, je ressemble aux écoliers! je ne ris jamais si bien que quand c'est défendu. ”

“ Cela les pose.
Toutes ces variétés de la tribu des Beni-Jeûneurs étaient exaspérées contre Rolande. Enfin on allait donc pouvoir se venger de l'insolente beauté et des toilettes exquises de cette fille. Les épouses des juges au tribunal de commerce tressautaient de joie sur leurs banquettes, La femme d'un gros fabricant de chemises de la rue Montmartre se passait la langue sur les lèvres en songeant au maître scandale qui allait avoir lieu, et des chuchotements, avants-coureurs de l'orage, circulaient derrière les éventails dépliés qui s'agitaient convulsivement :
— C'est une indignité ! ”

“ J'ai rêvé de choses monstrueuses.
— Peut-être... dit le sous-préfet en commençant une phrase d'excuses.
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— Taisez-vous, dit-elle sèchement. Ne perdons pas notre temps à faire des phrases. Vous souffrez? Et moi donc! Mais vous, vous allez avoir votre changement; votre père s'en occupe déjà sans doute, et moi je vais rester ici avec ma douleur et mon espoir déçu. Quel est votre plan?
— Je n'en ai aucun, dit-il ; depuis deux jours ma pauvre tête se brise.
— Écoutez, lui dit-elle. Soyez homme et causons froidement. Vous m'aimez, vous le dites, je vous crois. Prouvez-le-moi. ”

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ce qu'elle demandait : un permis pour elle et pour sa femme de chambre de se rendre au château de Jarnailles, près Vendôme. Munies de ce précieux sauf-conduit, les deux femmes rentrèrent à l'hôtel. Elles y prirent un léger repas, et le soir même elles quittèrent Tours dans une voiture particulière louée rue Chaude et payée fort cher, ma foi. Les compatriotes de Balzac et de Pascal étaient âpres au gain pendant le siége, et ils ont écorché à qui mieux mieux les pauvres Parisiens. Dame ! on n'a pas tous les ans pareille aubaine ! ”

“ Je sais où il est ton colonel, ma belle, mais je ne te le dirai que si tu veux boire avec nous à la mort des Versaillais et au triomphe de la Commune.
En prononçant ces paroles, la générale tendit un verre plein de Champagne à Rolande qui, tremblante, se soutenant à peine, l'effleura de ses lèvres.
Des hourras frénétiques accueillirent son mouvement; on trépigna, on hurla, puis, l'orgie étant arrivée au paroxysme, on se leva de table en tumulte. ”

“ Tenez, madame, elle vous ressemblait un peu, elle était blonde.
— Enfant! dit Rolande en souriant, toutes les blondes se ressemblent; et c'est à cette affaire qu'il a été tué ?
— Oui, madame, dit le mobile, comme je vous disais, on refusait de marcher et on reculait vers les bois. Le commandant, lui, voulait se porter en avant et enlever une grande ferme où les Bavarois étaient retranchés. Ceux-ci, postés derrière les murs percés de meurtrières, nous canardaient à l'aise ; chaque fois qu'on s'avançait : pan! pan! dix hommes par terre! ”