Louis Petit de Bachaumont

“ Madame Favart a été long-temps l’héroïne des Italiens, apparemment parce qu’elle n’était point surpassée par d’autres. En général, elle est médiocre, elle-a la voix aigre, manque de noblesse, et substitue la finesse à la naïveté, les grimaces à l’enjouement, enfin l’art à la nature. On a beaucoup applaudi au début de mademoiselle Piccinelii. C’est une cantatrice du premier ordre : elle n’a pourtant pas dans le gosier cette flexibilité qu’exige l’italien pour être chanté dans sa dernière perfection. Du reste, elle n’est propre en rien au théâtre. ”

“ Il aime le grand, le sublime.
Ce public ingrat ignore les peines que vous vous êtes données pour trouver de la porcelaine qui allât sur le feu ; combien de choses aussi importantes n’avez-vous pas tentées qui n’ont pas mieux réussi ? Ce n’est pas que vous ayez épargné l’argent assurément ; mais le temps de ces découvertes n’était pas venu. La postérité reconnaîtra vos services ; l’homme de mérite n’est jamais jugé ce qu’il vaut de son vivant. C’est ce qui fait, M. le comte, qu’on vous tourne en ridicule, qu’on se moque de vos talens et de votre esprit. ”

“ La haute-contre y est dans le plus grand délabrement. Pillot est le seul chanteur qu’ose avouer l’Opéra. Quel chanteur, encore ! quel successeur de Jéliotte ! Sans âme, sans figure, sans caractère, n’ayant pour lui qu’un peu d’organe. Gélin et Larrivée nous dédommagent dans la basse-taille : l’un a le timbre plus sonore, plus mâle ; l’autre plus onctueux, plus pathétique : tous deux sont acteurs, mais le dernier a sans contredit plus de feu, plus de naturel, plus d’aisance dans son jeu. C’est un homme d’un talent rare, et qui peut se promettre le plus grand succès. ”

“ Sa voix est une magie continuelle. C’est tour à tour un rossignol qui chante, un ruisseau qui murmure, un zéphir qui folâtre. Toutes trois font l’admiration, l’amour et les délices des partisans du théâtre lyrique.
La chorégraphie est sans contredit la partie la mieux garnie et la plus parfaite de l’Opéra : Vestris et mademoiselle Lany passent pour les premiers danseurs de l’Europe. Toutes les nations étrangères, qui nous contestent le reste, sont d’accord sur ceci. On a fait l’éloge le plus complet du premier, en disant qu’il nous empêche de regretter Dupré. ”

“ Il n’y a peut-être jamais eu d’écrivain plus propre à composer l’histoire de son temps que M. de Voltaire. À la portion extraordinaire de génie qu’il a reçue de la nature il joint une connaissance intime du cœur humain et des mœurs. Le ton brillant, vif et rapide de son style, l’art de développer les passions, l’étude approfondie des principes des gouvernemens, rendent ses écrits également utiles et agréables. Il sait saisir ces détails de la vie privée, qui, quoique minutieux en apparence, expliquent souvent les plus grands événemens. ”

“ Personne, dans le monde littéraire, ne doute que l’Éloge de M. de Crébillon dont on a parlé, ne soit de M. de Voltaire. Il est fâcheux que ce grand homme ne puisse se guérir de la basse jalousie qu’on lui reproche si justement : il la marque dans cet ouvrage, au point de tronquer, de mutiler les vers du Sophocle français pour les rendre ridicules. C’est une chose aisée à vérifier par quiconque fera la comparaison. M. de Voltaire ne peut surtout digérer que son rival ait été imprimé au Louvre, tandis qu’il n’a pas encore joui de cet honneur. ”

“ On a donné aujourd’hui la première représentation du Comte de Warwick, tragédie de M. de La Harpe. Ce héros célèbre joue un grand rôle dans les querelles fameuses des maisons de Lancastre et d’York ; connues sous le nom de la Rose rouge et de la Rose blanche. Le drame a fait la plus grande sensation : on y remarque une conduite sage. Un de ses plus grands mérites, c’est d’être éloigné de toutes les tragédies modernes. La simplicité de sa conduite s’étend au style, qui n’a rien de cette bouffissure si à la mode. ”

“ Mademoiselle, a repris M. le duc, nous sommes, vous et moi, chacun sur un théâtre, mais avec la différence que vous choisissez les rôles qui vous conviennent et que vous êtes toujours sûre des applaudissemens du public. Il n’y a que quelques gens de mauvais, goût, comme ce malheureux Fréron, qui vous refusent leurs suffrages. Moi, au contraire, j’ai ma tâche souvent très-désagréable ; j’ai beau faire de mon mieux, on me critique, on me condamne, on me hue, on me bafoue, et cependant je ne donne point ma démission. ”

“ Il résulte du Contrat Social que toute autorité quelconque n’est que la représentation collective de toutes les volontés particulières réunies en une seule. De là toute puissance s’écroule, dès que l’unanimité cesse, du moins relativement aux membres de la république qui réclament leur liberté : de là tout citoyen peut, quand il veut, quitter un État, emporter tous ses biens et passer dans un autre, à l’exception près du moment où l’on serait à la veille de combattre. Rousseau regarderait cela comme une désertion : on ne sait pas pourquoi. ”

“ Toute la littérature est consternée de la fâcheuse nouvelle qui se répand sur la maladie dangereuse de M. de Voltaire. On le dit attaqué d’une fluxion de poitrine. Tronchin écrit en même temps qu’il espère le tirer d’affaire : ce qui ramène un peu. On serait d’autant plus fâché de cette perte très-grande en tout temps, que cet auteur n’a point encore fini la belle édition de Corneille, annoncée depuis deux ans. Le grand homme qu’il s’agit de commenter, l’excellence du commentateur, les pompeux éloges que l’on fait du commencement, tout contribue à piquer la curiosité. ”

“ On a imprimé depuis quelques jours une Lettre de J.-J. Rousseau de Genève, qui contient sa renonciation à la société et ses derniers adieux aux hommes [276] . C’est une déclamation des plus fortes et des plus vives contre l’espèce humaine, qu’il taxe de tous les vices et qu’il abandonne à ses mœurs corrompues. Libre par la proscription qu’on a faite de sa personne, il se regarde comme sans maître et sans patrie. Il y déclare qu’il préfère les forêts aux villes infectées d’hommes cruels, barbares, méchans par principes, inhumains par éducation, injustes par des lois qu’a dictées la tyrannie. ”

“ C’est une chose bien extraordinaire et bien douloureuse à contempler, que le moment où la perfection des beaux-arts élève un monument au roi, que celui où les magistrats sont assez éclairés pour rejeter les refus des sacremens, soit en même temps celui où les magistrats consultent les ignorans docteurs sur la probabilité physique de l’inoculation, changée par l’expérience dans le moyen de conserver les créatures de Dieu, après leur avoir imposé silence en théologie.
Le réquisitoire de M. de Fleury est digne de la barbarie du siècle de Louis-le-Jeune ”

“ Laruette répare à force d’art la nature la plus ingrate, c’est un musicien consommé. On désirerait encore entendre Clairval sur le théâtre de l’Opéra-Comique ; son filet de voix se perd sur celui des Italiens : on en voit assez pour regretter qu’il n’en puisse pas faire entendre davantage. Le robuste Audinot rend au naturel la grossièreté des mœurs du peuple. Tous ces talens divers sont éclipsés par celui de Caillot ; c’est un comédien qui a toutes les qualités, à la noblesse près. ”

“ Elle ne sent pas qu’il est un temps où il faut se soustraire aux applaudissemens, sans quoi les applaudissemens nous échappent à la fin. Son genre ne peut s’allier avec les rides de l’âge : une vieille poupée ne figurera jamais bien dans l’Oracle ni dans les Grâces ; Zaïre doit porter empreinte sur son front toute la candeur de son âme. Quand mademoiselle Gaussin joue dans cette pièce, on est tenté de demander si c’est à elle que M. de Voltaire adressa, il y a trente ans, cette épitre [55] si tendre, si touchante, où le cœur parle plus que l’esprit ? ”

“ Jamais on n’a joué sur les boulevards une parade plus obscène, plus grossière, plus impertinente que la comédie d’aujourd’hui ; c’est le comble du ridicule. Il est inconcevable que des comédiens, qui s’érigent en juges des pièces, aient assez peu de goût pour hésiter même à renvoyer une aussi détestable drogue. Que dira-t-on, quand on saura que ce tripot appelle du jugement du public, et persiste à regarder cette farce comme pleine de sel et d’un excellent comique ! Quelle honte pour les auteurs dramatiques, d’être jugés par un aussi ridicule aréopage ! ”

“ Il court dans le monde un manuscrit d’un volume assez considérable, qui a pour titre la Religion, tragi-comédie en cinq actes et en prose, soi-disant traduite de l’anglais de M. R. par M. S. M... 1764. Dans ce prétendu drame sont personnifiés la religion, le fanatisme, la cruauté, l’imbécillité, la crédulité, la philosophie, l’ombre de Jésus-Christ, etc. Et l’on met en action ces êtres moraux avec aussi peu d’esprit que de sens. Il est d’autant moins dangereux, qu’il n’a point le charme séducteur d’une diction élégante [372] . ”

“ Il ne mérite pas certainement une distinction aussi flatteuse ; mais il prie messieurs les Anglais de croire qu’il est autant d’hommes à Paris qu’à Londres, dans le sens philosophique que le gazetier paraît avoir voulu attacher à ce mot, et qu’il n’est pas venu ici dans l’espoir ridicule de trouver l’humanité plus parfaite. Sans mépris et sans enthousiasme pour tout être, portant un grand ou un petit chapeau, un turban ou un bonnet carré, il est persuadé que tout est au mieux, et même le petit orgueil qui prétend à la supériorité. ”

“ Les Français ont donné hier la première représentation de l’Orpheline léguée. On sait le trait du citoyen de Corynthe qui, en mourant, lègue à Eudamidas, son ami, le soin de nourrir sa femme et de pourvoir sa fille. Ce trait a fourni à Fontenelle le sujet de sa comédie du Testament, et à M. Saurin celui du nouveau drame. À cela près les deux pièces n’ont aucun rapport. Le principal but de cette comédie est de nous corriger d’un ridicule assez en vogue chez beaucoup de gens ; c’est notre admiration excessive pour les Anglais et pour tout ce qui vient d’eux. ”

“ Il attaque son nouveau volume de Contes, et profite de tous les avantages que ce grand poète donne contre lui dans cette agréable, mais volumineuse rapsodie. Fréron ne peut pas lui pardonner un certain chant, accessoire à la Pucelle, où, dans une bande de galériens que rencontre Charles et sa troupe dorée, se trouve Jean Fréron. Il relève avec raison la critique injuste que M. de Voltaire fait de La Fontaine. Il dévoile une jalousie basse, bien indigne d’un aussi grand homme. Il n’est pas jusqu’à Molière que Fréron est obligé de venger. ”

“ Tel est le titre d’un roman philosophique, où l’auteur [515] a enchâssé une morale, belle, douce, humaine. Il a transporté la scène en Angleterre, pour donner quelque vraisemblance à sa fable. Une fille de qualité, qui épouse un laquais ; cela ne peut s’allier avec la délicatesse et l’élégance de nos mœurs. Quoi qu’il en soit de l’origine de cet ouvrage, assurément très-français, on ne peut qu’applaudir à l’intérêt qui y règne, à l’onction de l’écrivain, et à la pureté de son style. On pourrait reprocher à l’auteur d’y avoir jeté trop peu d’incidens et d’actions. ”

“ Sa résignation fut nulle, et il ne resta que l’acceptation de l’abbaye de valable ; c’est ce que le parlement lui-même, qui portait l’abbé Noguès de toutes ses forces, ne put s’empêcher de juger dans son arrêt. Le repentir du curé de Saint-Sulpice ne surprit personne, parce que M. Dulau est depuis long-temps un homme fort décrié ; mais cela n’empêcha pas le parti moliniste de triompher, comme s’il avait le plus grand saint à sa tête. En fait de parti, il est question de succès, n’importe par quels moyens, et la probité qui échoue a mauvaise grâce vis-à-vis la friponnerie qui réussit. ”

“ On l’a jugé trop sévèrement, en exigeant dans une farce de ce genre l’esprit et la finesse d’un drame plus délicat. On trouve mauvais que Sanclio débite tant de proverbes, qu’il soit gourmand, etc. Il est aisé de juger de là quelle espèce de connaisseurs décide ainsi. Quant à la musique, elle est toujours dans un goût pittoresque, mais elle rentre dans les autres ouvrages de Philidor, et démontre à merveille les bornes du genre. La nature inanimée ne peut se varier, se nuancer à l’infini comme les passions que caractérise la grande musique. ”

“ M. Bouchaud [44] , agrégé en droit, et auteur d’une traduction du théâtre Italien, fait courir dans les maisons une lettre imprimée, dans laquelle il se défend avec beaucoup d’ardeur d’avoir traduit les Constitutions des Jésuites. Cet ouvrage, presque nul en littérature, n’est ni assez bon pour avoir la crainte délicate d’enlever la réputation du véritable traducteur, ni assez mauvais pour que l’amour-propre se trouve gravement offensé d’une imputation semblable. Il faut qu’il y ait quelque animosité particulière que nous ne pouvons deviner. ”