Jean Monnet

“ MONNET ET LE THEATRE DE LA FOIRE 51
Râble nerveux de mulet, Ami reconnais-tu ce portrait?
Oui, trait pour trait, Voilà Monnet. En amour volage et coquet
Comme un roquet, Sémillant et vif comme un frisquet. Toujours, pour remplir son gousset.
Allant au fait, Et jamais distrait de son objet, Industrieux, sage et discret. Aussi ribaud qu'un baudet, Aussi futé qu'un minet, Aussi flatteur qu'un barbet, Conduisant bien son bidet. Sachant donner le torquet, Plumant sans bruit le poulet, Trompant Suzon et Babet. Engeôlant par son caquet Ami, maître, maîtresse et valet. ”

“ Quoiqu'ils fussent détestables, et que l'orchestre, alors très ignorant, estropiât à plaisir les pièces qu'ils donnèrent, elles ne laissèrent pas de faire à l'Opéra un tort qu'il n'a jamais réparé. La comparaison de ces deux musiques entendues le même jour, sur le même théâtre, déboucha les oreilles françaises ; il n'y eut personne qui put endurer la traînerie de leur musique après l'accent vif et marqué de l'italienne; sitôt que les bouffons avaient fini, tout s'en allait. ”

“ Dont le travail industrieux, Fait voir à tous les curieux, Non pas la figure d'Hérodes, Mais du grand colosse de Rhodes, Qu'à faire on a bien du temps mis. Les hauts murs de Sémiramis, Où cette reine fait la ronde; Bref les sept merveilles du monde Dont très bien les yeux sont surpris; Ce qu'on peut voir à juste prix.
C'est en 1678, et à la foire Saint-Germain, que pour la première fois s'établit un véritable théâtre forain. ”

“ Dans la joie qu'inspiraient au petit homme les magnifiques espérances qu'il fondait sur sa Comédie, on lui propose un souper qu'il accepte. On le mène dans un quartier de Paris des plus éloignés, chez des personnes qui s'étaient déjà diverties quelquefois aux dépens du Poète, et qui furent charmées de le recevoir. On tient table longtemps, et vers la fin du souper, on tourne exprès la conversation sur les accidents où l'on est exposé la nuit dans les rues. ”

“ Depuis longtemps on n'avait pas joué au Théâtre-Français une pièce aussi fine, aussi pleine de verve, et qui peignit avec autant d'esprit et de vérité en même temps les travers, les ridicules, le papotage médisant et la vanité puérile des gens du monde, réunies dans une soirée à la mode. ”

“ Il ne l'attira pas longtemps. La Comédie-Française, effrayée, fit à nouveau fermer les théâtres forains.
Les Romains, comme on les appelait, devaient être, malgré leurs passagères victoires, définitivement vaincus. Ce qu'ils revendiquaient en somme, c'était le privilège d'ennuyer le public, et le public ne voulait pas se laisser ennuyer. A Corneille et à Racine avaient succédé des auteurs dramatiques de trosième ordre, dont les lourds alexandrins et les tirades déclamatoires engourdissaient, plongeaient dans une sorte de coma, les spectateurs les mieux trempés. ”

“ Cette décision fut célébrée par des chansons; je ne citerai que ces deux couplets :
Monsieur le prévôt des marchands, Ma foi, ne se rit pas des gens. Il sait embellir les coulisses Et les habits de l'Opéra, Qu'il fasse guérir les actrices Et tout Paris le bénira.
Rien n'est mieux fait assurément Que ce nouvel arrangement. C'était une chose incivile. Que l'Opéra, si plein d'appas, Appartînt à toute la ville Et que la ville ne l'eût pas. ”

“ Mais là encore on se heurtait à un privilège, celui de l'Académie royale de musique. Deux ennemis, c'était trop. La plupart des troupes foraines qu'on empêchait de parler se résignèrent à acheter à l'Opéra le droit de chanter, mais ce droit augmenta chaque année dans de telles proportions que les recettes ne suffirent plus à le couvrir. Les spectacles de la foire se trouvaient dans une assez triste situation lorsqu'en 1719, profitant de leur désarroi, la Comédie-Française, qui n'avait pas désarmé, en obtint la suppression, exception faite pour les marionnettes et les danseurs de corde. ”

“ L'Opéra a presque toujours été gouverné par de grands Seigneurs qui s'y sont ruinés. Le peu de connaissance qu'ils ont ordinairement des différentes parties que doit embrasser une direction de ce genre, leurs faiblesses pour les femmes de Spectacle, ainsi que pour les complaisants, pour les ignorants de toute espèce, et les gens intéressés à les tromper, qui s'emparent d'eux à Londres, comme ailleurs, font qu'ils n'ont souvent guère moins nui au progrès des talents qu'ils devaient procurer, qu'à leur propre fortune. ”

“ Ah, mon Dieu! toute la ville va brûler! » Un homme fort occupé à donner du secours, et impatienté de ses cris, lui dit avec brutalité naïve : « Taisez-vous donc avec votre chienne de ville. Si elle brûle on vous la paiera. »
Enfin le feu fut éteint, et il n'y eut d'autre malheur que la mort du Perroquet, et une fausse couche occasionnée par la peur. ”

“ Les talents, l'esprit, le naturel, et la gaîte de cet Acteur, firent une si grande impression sur moi que je n'étais plus occupé que des moyens de l'attacher à mon Spectacle. Je le laissai le maître de ses appointements, et de faire tout ce qui pourrait lui être agréable dans la place qu'il occuperait. Aussi flatté de ces avantages que pressé du désir d'être à Paris, il s'engagea pour la Foire Saint-Laurent (3) .
(1) Pierre-Jacques Duchemin, acteur de la Comédie-Française comme son père, (qui excellait dans les rôles de financier) mais avec beaucoup moins de talent. ”

“ Il délibéra longtemps s'il se dévouerait au genre tragique sur les pas de Corneille, à celui de la Comédie, pour être le rival de Molière, ou bien à l'Opéra bouffon. Le genre de Molière lui parut le plus facile. Il fit, au sortir du Collège, une petite comédie de caractère, en un acte en vers. Les Comédiens, par une distraction inconcevable, la reçurent sans prendre garde que presque tous les vers en étaient pillés. La fatuité du petit Poète augmenta beaucoup par l'accueil fait à sa pièce ”

“ Au reste, plus j'examine la pièce, et plus je la trouve dans la bienséance du Théâtre : toutes les malignes interprétations que l'on peut donner à la Rose, à la Houlette, ne sont que des interprétations : il faut dans les ouvrages s'attacher au sens que les paroles donnent par elles-mêmes, et ne pas s'attacher à la torture et à la violence que les esprits de travers peuvent donner. ”

“ Au moment où Monnet redevenait directeur, éclatait la guerre des Bouffons. Il fallait à cet habile homme tout le flair dont la nature l'avait généreusement gratifié pour lutter contre cet engouement Lin peu puéril que provoquait alors la musique italienne. Son mérite, qui n'est pas mince, est d'avoir su attirer parmi les faiseurs d'opéras-comiques de bons musiciens, comme d'Auvergne, et d'avoir, comme nous Pavons déjà remarqué, attaché à son théâtre un homme dont le talent original conquit très vite le public. ”

“ Deux acteurs de ma troupe, que j'avais laissés à Lyon, tombèrent malades en route. Informé de leur situation, et ne pouvant sans eux faire jouer aucune pièce, je m'avisai de donner sur le Théâtre de la Comédie de cette Ville, des Concerts et des Feux d'artifice, qui par les talents distingués de plusieurs Symphonistes que j'avais avec moi, et par l'intelligence d'un Artificier Italien que le hasard avait amené à Dijon, réussirent au delà de mes espérances. ”

“ REFORME DE L 'ANCIEN OPERA-COMIQUE 79
Théâtre, étaient construits à peu près comme les Loges des Baladins de la Foire Saint-Ovide (I) : là garde s'y faisait par un Officier de Police et sept à huit Soldats de Robe-Courte; l'Orchestre était composé par des gens qui jouaient aux noces et aux guinguettes ; la plupart des Danseurs figuraient avec des bas noirs et des culottes de drap de couleur; rien en un mot n'était si négligé, si sale, si dégoûtant même que les accessoires de ce Spectacle. ”

“ Mon théâtre représente un jardin, au milieu duquel est un rosier; la rose éclate au-dessus de ce rosier et frappe les regards des spectateurs. Tout cela répand une innocence continuelle sur tout ce qui se dit. ”

“ Maître de son temps, il se consacra à l'amour, avant de se consacrer au théâtre, ce qui était un peu la même chose.
Ses débuts d'amoureux, qu'il raconte d'ailleurs, comme on va le voir, avec beaucoup de verve, laissent à désirer au point de vue de la morale, même la moins sévère. Et encore il ne dit pas tout. On peut invoquer à son excuse les habitudes du temps. La plupart des jeunes gens de la condition de Monnet, et même parfois d'une condition plus élevée, faisaient leur stage comme greluchons (1) . ”

“ Enfin mes deux acteurs arrivèrent et l'on donna pour la première représentations l'Homme à tonnes fortunes, Comédie (I) , et le Bal bourgeois, Opéra-Comique (2) . On joua successivement, pendant trois mois, quatre fois la semaine, les meilleures pièces du Théâtre-Français. Les Acteurs furent encouragés par le concours des Spectateurs, et leurs talents appréciés. Cette Ville, où généralement il y a de l'esprit et du goût, qui de plus a produit de grands hommes dans les sciences et dans les lettres, fut une bonne école pour moi et pour les Acteurs de mon Spectacle. ”

“ Un homme, affublé d'une redingote grise, sur un vieil habit noir, avec une perruque ronde, et un grand chapeau bien enfoncé dans sa tête, était assis auprès d'elle ; ils gardaient tous deux un morne silence, ou ne laissaient échapper que quelques mots qu'ils se disaient à l'oreille. Dans le moment je ne poussai point ma curiosité plus loin; je fis seulement des plaisanteries sur le mal de coeur qu'éprouvaient déjà la plupart de mes Actrices; elles firent sourire la jeune personne, mais ne produisirent pas le même effet sur l'homme qui l'accompagnait. ”

“ « Tout en cultivant l'ariette, et sans avoir recours aux vieux systèmes d'équivoques, Vadé s'appliquait à faire naître un rire franc et honnête par la peinture des ridicules ou par une naïveté exempte de sous-entendus. De spirituelles et fines comédies comme le Suffisant; un poissard, très réaliste et pourtant de bonne compagnie, comme férôme et Fanchonnette, prouvèrent à tous que la gaieté foraine n'était ennemie ni du sentiment, ni de la décence. » Barberet. Lesage et le Théâtre de la Foire. ”

“ «Monsieur, lui répondit-il, vous étiez fait pour être un grand comédien; si vous n'y prenez garde, vous ne serez qu'un saltimbanque. » Il entra ensuite dans des détails sur la nature des rôles que jouait Préville, et il lui démontra qu'il négligeait la vérité du débit, qu'il manquait aux bienséances, pour s'abandonner à des lazzis qui lui valaient les applaudissements de la multitude et le blâme des connaisseurs. Cet acteur, qui avait de l'intelligence et un jugement sain ”

“ M. Foot, Directeur de ce Théâtre, né avec de l'esprit, de la fortune, et une gaieté rare parmi les Anglais, fait et joue luimême les pièces. Il a le talent singulier de rendre très naturellement les défauts, les vices, les caractères, le son même de la voix, et les gestes de ceux qu'il veut ridiculiser. Il a joué sur son Théâtre plusieurs grands personnages de la Nation, et c'est de là qu'on l'a nommé l'Aristophane Anglais. ”

“ L'espérance que j'avais de revoir Julie qui, sur différents prétextes, quittait la noce pour rire avec moi de mon grotesque équipage, me faisait attendre avec patience le coup de minuit, heure où les pères et les mères se retirent ordinairement pour se coucher : c'était le temps où l'on devait m'introduire dans l'assemblée, sous un habit de masque.
J'entrai dans le bal où, loin d'être reconnu, on me prit pour un Chevalier de l'Ordre du Christ, qui logeait dans le voisinage (1) . Je passai le temps agréablement entre Julie et la soeur de la mariée. ”

“ Parmi les singes qui se distinguèrent à la foire SaintGermain, le plus connu est le singe de Brioché, Fagotin. On sait que Cyrano de Bergerac, se croyant insulté par lui, le tua d'un coup d'épée (I) .
Les rats acrobates, à la même époque, ne montraient pas moins de talent et n'obtenaient pas moins de succès. Il y en avait qui, debout sur leurs pattes de derrière, marchaient sur la corde, en tenant un petit balancier. D'autres, au son des violons, esquissaient sur une table un pas de ballet, avec autant de grâce que des ballerines de l'Opéra. ”

“ Le jardin où elles coulent, au milieu d'un lit de gazon et de fleurs, dit Dulaure dans l'ouvrage cité plus haut, est vaste, orné de bosquets, percé d'allées ombreuses : c'est un petit Eden pour les buveurs. On compte parmi eux beaucoup d'Anglais : un point de vue enchanteur, un air salubre et le voisinage du bois de Boulogne déterminent même bon nombre de ces insulaires à se fixer l'hiver à Passy. ”

“ L'homme déguisé, las de se défendre, l'enlève, d'un bras vigoureux, de toute sa hauteur, et le laisse retomber dans la baignoire.
Dans son effroi, le malheureux petit homme crut avoir été précipité du ciel au fond d'un abîme. Ses petits cheveux étaient hérissés sur sa tête. Il resta quelques moments comme aliéné. Le Magicien lui représenta qu'il s'était attiré, malgré lui, ce châtiment par son incontinence. ”