Charles d' Héricault

“ Et il s'éloigna après s'être incliné poliment devant Hélène.
– Je ne sais pas, mademoiselle, dit Lozembrune, si vous avez rendu un grand service à l'humanité en relâchant cet homme à l'oeil égaré et féroce. Mais je puis me vanter de compter un ennemi de plus. Ce gaillard-là ne me pardonnera pas d'avoir lu sur son visage qu'il est surtout un pillard.
Il se retira, la lèvre pincée et le sourcil froncé, à la queue de la troupe.
Sanghehem, Mandinier, Thubeauville et les autres s'avancèrent vers la voiture. Lionel, toujours muet, suivait d'un regard d'extase tous les mouvements d'Hélène. ”

“ Vous êtes anglais et protestant, monsieur ?
– Point protestant, monsieur. J'appartiens à une religion qui n'a d'autre credo que l'amour de l'humanité. Mais cette religion même me permet de recevoir humblement la bénédiction d'un vieillard.
– Oui, oui, ce sont les phrases de l'ami du marquis ; et ces phrases sont des préjugés. Car la vieillesse n'est respectable que si elle est digne ; et tout homme jeune, . mais digne, grave, vertueux et bon, c'est-à-dire qui a les qualités du meilleur des vieillards, est cent fois plus respectable qu'un vieillard impie ou égoïste. ”

“ Lionel apprenait que le personnage ressemblant si étonnamment à Ellen, était une femme ; cette femme, en présence de laquelle son coeur mort était ressuscité, lui avait, en outre, sauvé la vie, et elle était la soeur de l'homme auquel il devait un de ces outrages que la société ne permettait pas de laisser sans une vengeance mortelle ! Il resta un instant à côté de la voiture, comme un homme anéanti, incapable même de réfléchir, jusqu'à ce que la fièvre de son cerveau se fut apaisée.
Sir John avait reçu aussi un choc violent. ”

“ Lozembrune salua en souriant. On arrivait à la grande route.
– Bride aux dents ! cria-t-il. Une décharge de pistolets ! L'épée à la main, messieurs ! chargeons cette canaille.
Ce ne fut pas une lutte. Deux des fédérés restèrent blessés sur la route. Les autres, surpris, désarmés, – ils avaient négligé de recharger leurs fusils, – sans chefs, – Fréron était dans la voiture, la tête dans le coffre, – s'enfuirent dans le bois, où une partie des cavaliers les suivit.
Fréron, averti par le bruit, sortit de la berline en poussant un juron épouvantable. Il n'eut pas le temps de tirer son sabre. ”

“ Il faut vivre pour la venger, hé ! John ? L'aristocratie anglaise l'a tuée. Je déclare la guerre, implacable, mortelle, à l'aristocratie de tous les pays.
– Je suis votre homme, Lionel, mon pauvre vieux camarade. J'adorais celle que...
– Et le baron von Cloots ? demanda Cornélius d'une voix basse.
– Il n'a pu résister à sa douleur. Il est parti pour la France. Nous suivrez-vous, mon ami ? Voulez-vous jurer avec nous d'employer tout ce que vous avez de force, d'intelligence, de passion, de colère à écraser cette aristocratie infâme qui a tué Ellen ?
– Excusez-moi, Mylord. ”

“ Il entendait la voix de John qui, revenu sur ses pas, criait :
– Master Killmallock, surveillez ce coquin. Aussitôt qu'il fera signe de bouger, brûlez-lui la cervelle. Vous êtes un gaillard adroit, si vous lui crevez l'oeil droit, il y aura dix guinées pour vous.
Il repartit pour rejoindre mylord Saint-Albans. Plattzoll avait pâli.
– Oh ! le misérable ! A quelles sourdes angoisses ne me livre-t-il pas ! Ma vie à moi, à moi qui lutte contre la France entière et qui la vaincrai et la déshonorerai, ma vie abandonnée à la fantaisie d'un Anglais fou ! Ah ! comme je me vengerai sur lui ! ”

“ Cloots s'approcha en tenant un verre à la main.
– Prenez cela, Milady, dit-il d'une voix ferme et froide, c'est la potion que le docteur O'Toole a préparée et qui vous a fait tant de bien jusqu'ici.
Ellen ne répondit pas. Puis elle se releva encore :
– Lionel, je veux que vous envoyiez chercher un prêtre, un prêtre catholique. Où est Cornélius ? Il sait où il demeure. Kevin le sait aussi.
Et regardant le verre que lui tendait Cloots, elle le repoussa doucement.
– Oui, je sais, vous êtes notre ami dévoué. Mais pas
de médecin, pas de drogues jusqu'à ce que le prêtre soit venu. ”

“ Oui, oui, Fréron, cria Tallien. Jugez ! Ne veut-il pas que j'abandonne cette voiture conquise par notre sang, qui contient le trésor et le secret de nos ennemis ? Il veut délivrer ces aristocrates, nos prisonniers, et nous enlever le butin que nous avons fait.
Une clameur d'approbation salua ces paroles.
– Imbécile ! murmurait l'autre. Il croit que c'est en flattant ses vices qu'on mène le peuple en Révolution. C'est en lui parlant de vertu qu'on le conduit au crime. ”

“ Le chef de la démocratie anglaise ? demanda vivement Huguenin.
Lionel fit un signe affirmatif.
– Eh bien, continua rudement Maillard, tu vas voir le plus beau de tous les spectacles pour une âme démocrate c'est-à-dire un peuple se baignant avec délices dans le sang des traîtres et des aristocrates.
– Vous ne ferez pas cela ! dit froidement Lionel.
– Ah ! vraiment !
– Non, car c'est un crime et une lâcheté. C'est un. crime de tuer un homme qui n'a pas été jugé légalement, c'est une lâcheté de tuer un vieillard.
– Le peuple n'a pas besoin de loi ni de jugement. ”

“ J'aime mieux mourir que de voir, moi vivant, la Révolution commettre une lâcheté.
Il vint se mettre devant le marquis, tandis que sir John, jurant comme une légion de diables, vint à côté du baron de Batz, auquel il serra la main à tour de bras.
– Maillard, dit Barbaroux, qui était devenu pâle d'émotion, réfléchis bien à ce que tu vas faire. L'Europe et la France ont les yeux fixés sur nous. Ces deux Anglais sont de vrais républicains. Ils sont l'orgueil de la République universelle, et leur fortune est nécessaire en ce moment pour sauver la démocratie. ”

“ Lionel arriva à la chambre à coucher d'Ellen qu'il posa sur un lit.
– Entrez, dit-il à Cloots, vous êtes mon meilleur, mon seul ami. Jérémiah, tenez-vous à la porte.
Il fit respirer des sels à la malade, qui ouvrit bientôt des yeux effarés.
– Ah ! Lionel, murmura-t-elle, Lionel, mon bien-aimé !
Elle se redressa brusquement.
– Tu me vengeras de l'ennemi qui me tue. Jure-le ! Ah ! mon Lionel, tu n'épouseras jamais une autre femme que moi. Ah ! jure-le ! ”

“ C'est bien cet Allemand sournois, entêté et gobemouche, l'illustre démagogue prussien, le baron de Cloots, sur la face duquel je tiens ma main suspendue depuis quatre ans. Que dites-vous de son compagnon, hé ?
– C'est l'avocat marseillais, Barbaroux.
– Saluez-le comme les vaincus saluaient César. On aimait les dieux classiques dans la Viguerie de Tarascon. Saluez-le, c'est lui qui mettra la royauté en bas. Il est brave, ardent, sincère, enthousiaste, il est le seul qui sache ce qu'il veut ; et ce qu'il veut, c'est la république. Il est aussi éloquent que beau. ”

“ Le jour, qui est proche, où je quitterai pour toujours cette maison, je payerai mes dettes à ce Magog junior, que les enfants du siècle, comme vous dites fort justement, nomment le baron de Cloots ; et je dirai à lord Lionel Saint-Albans ce que Cornélius O'Toole pensait de sa cousine Ellen quand ils parcouraient tous deux la vallée de Glendalough et les ruines des Sept Villes. Allons, hop ! que le Seigneur soit béni d'avoir créé cette bonne bête, s'écria Cornélius en lanyant son
cheval au galop, avec cette passion pour le mouvement vif et pour les chevaux rapides qui distingue les Irlandais. ”

“ Vous paraissez un gentilhomme ; je suis fait pour vous comprendre : Je suis, continua-t-il avec hauteur, valet de chambre.
– Ce vieux coquin me plaît. Dieu damne sa perruque ! Il est plus spirituel que Jérémiah, qui a l'air d'un crimiminel. Nous l'enlèverons aussi. Nous le peindrons en noir et qu'en pensez-vous, Killmallock ? nous le ferons passer pour Washington !
Mais Lionel avait entraîné sir John. Un rire étouffé était sorti du carrosse, en entendant les éclats de voix de l'Anglais. Louise s'était cachée plus soigneusement et avait baissé le devant de son chapeau. ”

“ Je souis Numa Pompilius, et mon ami est...
– Numa Pompilius ! s'écria Tallien en bondissant en avant et en étreignant sir John ! Permettez-moi de serrer sur mon coeur un ami sincère de l'humanité et de la sainte Liberté. Je bénis l'Être suprême d'avoir permis que je voie, sur la terre de la Fraternité, le vrai et généreux soutien de la régénération universelle. Passez, passez. Et votre ami est-il aussi.
– Lord Lionel Saint-Albans.
– Ah ! diable ! ah ! tonnerre de diable ! ah ! mille mil.
lions de diables ! Et c'est sa voiture qui est là derrière ! Voilà une complication ! ”

“ Il paraît qu'on nous a dressé une embuscade près d'ici.
Plattzoll tressaillit. Il était brave, mais il trouvait absurde d'être enveloppé dans l'affaire de ces Anglais maudits. Puis cette embuscade n'était-elle pas le fait des royalistes ?
– Ainsi, continua Lionel, voici l'occasion de mettre au vent ces pistolets que vous serrez si précieusement.
– Hélas ! pauvre vieillard ! J'ai des armes pour effrayer les méchants plus que pour leur faire du mal.
En gémissant, il se pelotonna et se courba jusqu'à ce qu'il fût parvenu à se coucher sur les pistolets de sir John. ”

“ Sanado le conduisit en s'essuyant les yeux, et avec force saluts.
– Je n'ai pas le temps d'être poli. Vous allez me faire partir cette voiture-là devant la Poste, dit Fréron à M. d'Ambreville. Je suis l'Orateur du Peuple.
– Vous n'avez pas le temps d'être poli ; moi, je n'ai pas le temps de vous répondre. Adressez-vous à Vasseur, président du club.
Il s'éloigna en grommelant, tandis que Fréron se tordait en un rire hystérique.
– Allons, pur sans-culotte, mène-moi chez ce Vasseur. Je mettrais le feu à ce village, si vous ne me
paraissiez pas tous plus bêtes les uns que les autres. ”

“ Le carrosse approchait toujours. Le coeur de Fréron battait fortement. Il s'agissait, croyait-il, de l'avenir de la République, et, ce qui était plus clair, du salut de Fréron. Il allait être violemment attaqué par Tallien et Robespierre. Quelle force n'aurait-il pas s'il arrivait avec la seule chose qui manquât au parti pour engager énergiquement et victorieusement la lutte suprême, l'argent ! Mais aussi quelle faiblesse et quelle chute, s'il échouait après avoir empêché Tallien de piller, l'avant-veille, la voiture de Beaurevoir ? ”

“ Max s'avança encore.
– Alors tous les deux, en famille, hurla le Prussien, sans avoir conscience de ce qu'il disait et en armant de la main gauche un second pistolet.
Un pavé lancé du dehors fit voler la croisée en éclats. Walleri et Feramus apparurent sur l'appui de la fenêtre, le premier sauta dans la pièce, en entendant Hélène crier :
– A moi, Walleri.
Un rire amer crispa la face blême de Plattzoll.
– Ces brutes m'échapperont encore cette fois, pensa-t-il. Heureusement nous avons parlé allemand et elle ne sait que le français. Tout n'est pas perdu. ”

“ Regarde, en face, là, plus bas, un Prussien qui tombe en mélancolie. C'est le moment de regarder l'heure à sa montre. Maintenant, Coquillart, approche.
Il était monté sur une borne, et de là dominant la foule, il n'avait pas tardé à remarquer que Beaurevoir et Batz commençaient à inquiéter fort le groupe des chefs sans-culottes. Le grand drille qui portait ses loques avec une coquetterie cynique et qui, grâce à un beau sabre de cavalerie pendu à un baudrier de cuir verni, avait mérité le surnom de capitaine, le capitaine Coquillart
s'approcha de lui. ”

“ Au diable le roi et les aristocrates ! cria Vasseur. Mêlez-vous de vos affaires. Vous n'êtes rien ici tant que la Commune ne vous a pas requis. Moi, je suis tout. Comme président du club, je représente le peuple en révolution, c'est-à-dire tous les droits. Allez-vous en au diable, je vous...
– Misérable, cria à son tour le vieil officier en touchant la garde de son épée.
– Au nom de la loi et de la commune en permanence, que se passe-t-il donc ? cria le maire, qui arrivait suivi du maître de poste, le plus respecté des membres du Conseil-général de la Commune. ”

“ Max ouyrit la porte et s'éloigna.
Le grand bruit continuait de se faire entendre près de l'auberge, en face de la Poste, où le carrosse s'était arrêté.
Quelques instants après, on frappa d'une façon particulière à la porte de la salle. Plattzoll ouvrit. Max reparut.
– C'est une belle jeune fille qui est dans le carrosse, dit-il.
– Par le diable du Hartz ! c'est la plus redoutable de nos ennemies, c'est la fière fille de Beaurevoir. Elle est prise ! s'écria le Prussien en français.
– Vous vous trompez, baron de Plattzoll, dit une voix vibrante. ”

“ Il baisa et relut la petite feuille, arrachée par Louise à son carnet, et qui portait ces mots :
« Sir John, mon cher fiancé, votre excentricité retarde encore notre mariage de trois mois. »
– Très-juste, murmura-t-il. Dieu damne l'excentricité ! J'ai oublié la politesse française.
Sir John s'avança vers le maire avec une révérence comique, et il lui serra violemment la main, en disant :
– Bonne jor, monsieur, comment portez-vous, cette soir ?
– Il est fou, murmura la foule.
– Mais c'est impossible. Non, s'écriait Fréron ! il n'est pas possible que ce soit un pareil fou qui soit chargé. ”

“ Messieurs, mes enfants, agenouillez-vous. Faites un acte de contrition au fond de vos coeurs. Nous avons encore quelques minutes à vivre. Marquis, vous pouvez voir actuellement ce que la philosophie de votre ami Jean-Jacques nous offre pour ce monde et pour l'autre. Baron, la beauté même et l'amour sont peu de chose quand on regarde à travers un tombeau les choses de l'autre vie. Marthe-Simonne, vos vertus vous ont mérité cette mort où il y a du martyre. Marie-Simonne, pauvre enfant ! la
vie a bien des angoisses, ne la regrettez pas trop. ”

“ Le vieillard s'inclina.
Pendant ce temps, et tandis que la querelle s'échauffait entre Barbaroux et Maillard, John avait déplié tranquillement son habit bleu qui portait les mêmes ornements bizarres que le gilet et l'avait endossé avec une majestueuse lenteur.
À cet aspect, qui piquait singulièrement la curiosité du peuple, les chefs démocratiques avaient tressailli.
– Diable, dit Huguenin à Maillard, je crois que tu aurais tort de t'obstiner à exterminer ces aristocrates protégés par ce Numa Pompilius qui nous a soutenus de son or pendant les jours difficiles. ”

“ Cap de diou ! Il ne faut pas que nous disparaissions au coin d'une borne. Moi, je suis le baron de Batz, et voici le marquis de Beaurevoir, colonel du brave régiment de Picardie.
A ce nom, Lionel, suivi de John, s'élança dans l'espace laissé libre entre les fusils et les prisonniers. Max entraîné par sa sympathie pour le vieillard et retenu par la haine de ce nom, avait fait un mouvement en avant, puis en arrière, et il restait cloué à sa place, en proie à une anxiété qu'il subissait sans pouvoir ni s'en débarrasser ni s'en rendre compte. ”