Kuban

“ Les habitans du Kouba sont agriculteurs et commerçans; ils fabriquent de gros draps et de beaux tapis, qu'ils échangent avec les peuples des montagnes contre du miel, de la'cire, et plusieurs sortes de pelleteries. Les environs de ce bourg sont fertiles, mais généralement peu cultivés; car depuis que les Russes sont maîtres de ce pays, les habitans des campagnes sont moins à l'abri des incursions des Lesghi qu'auparavant, parce que l'ancien khan de Kouba, homme d'un caractère belliqueux et remuant, parcourt continuellement les montagnes pour exciter les tribus de ces cantons contre les Russes. ”

“ Chaussés de nattes, couverts de leur bourka (manteau montagnard en feutre) et armés de fusils rayés à grande portée, ils restent le jour et la nuit sans bouger dans leurs sekrety, au milieu des roseaux, se contentant souvent de pain pour toute nourriture, attentifs au moindre mouvement suspect.
Plus loin et au-dessous s’étend la ligne du Kouban, qui protège la contrée en amont de ce fleuve et de ses affluens, depuis l’embouchure de la Laba jusqu’au-delà de Piatigorsk. ”

“ Alors le kan se sert d'un paquet de quarante-neuf morceaux de bois, gros comme des allumettes; il en 45 met cinq à part, et joue avec les autres, les jetant à droite et à gauche avec beaucoup de grimaces et de contorsions; puis il donne la réponse comme il peut. Le kan leur fait accroire que par ses conjurations il évoque le diable, qui vient toujours du côté de l'occident et en forme d'ours, et lui révèle ce qu'il doit répondre. Il leur fait entendre qu'il est quelquefois maltraité cruellement par le diable, et tourmenté jusque dans le sommeil. ”

“ Leur consolation sera de voir pousser les koukani, espèce de pastèque sans goût, à peu près la seule chose qui vient bien dans le sable, et qu’ils sèment dans leurs dunes.
Nous attendons le courrier. Bonne occasion de philosopher : chacun a un motif important pour le désirer, et chaque motif est différent, bien entendu ; les préoccupations de l’un sont complètement étrangères à l’autre. Et tous s’arment de jumelles, pour voir s’il n’arrive pas sur la route de Kabara, le bienheureux sac, avec tout ce qu’ils souhaitent dedans ! ”

“ Ah! le Kurdistan peut sans crainte déclarer la guerre à la Turquie ! Ce ne sont pas de pareils guerriers que les armées du Padischah pourront jamais vaincre ! Pauvre Van Mitten, qui eût dit qu'un jour tu aurais été affublé de la sorte! Heureusement, comme le répétait le seigneur Kéraban, et, après lui, son neveu Ahmet, et après Ahmet, Amasia et Nedjeb, et après elle, tous, excepté Bruno : « Bah ! c'est pour rire! » ”

“ Le Térek prend sa source au pied du Kasbek, se dirige vers le nord, puis à l’ouest, sépare la grande et la petite Kabarda, tourne brusquement à l’est, arrose le pays des Tchétchens ou Tschetschenzes, et après de longs tours et détours va se jeter enfin par plusieurs bras dans la mer Caspienne. C’est surtout depuis sa source jusqu’à la Kabarda que le Térek, se précipitant à travers les rochers, parcourt les plus sauvages et les plus belles parties du Caucase. Le Kouban est moins pittoresque, mais son cours est plus étendu. ”

“ La situation de Kouba, résidence du chef militaire du district, est une des plus malsaines du Caucase. Le régiment qui y tenait garnison comptait plus de six cents malades. Le nombre considérable d’employés civils et militaires qui se trouve à Kouba éloigne les indigènes ; toutes les maisons un peu grandes sont occupées par les Russes. Les bazars me parurent déserts. Kouba est renommée par sa fabrique de tapis à longue soie. Je trouvai dans cette ville Abbas-Kouli-Khan, descendant des anciens khans de Bakou. ”

“ Kubbâ, village à environ 3 kilomètres au nord, sur les pentes méridionales de la montagne aride qui forme le promontoire du Râs elchaq'a. Au sud de ce village s'élève une petite église en ruine, avec une abside orientée. Le chemin pierreux traverse un terrain plat et s'éloigne de la mer; à 500 mètres à l'est, les premières pentes du Liban, plantées d'oliviers.
B o Le chemin s'engage, à travers des plants de mûriers, dans la gorge du Nahr el-jôz, à 2 kilomètres à l'est de Kubbâ. Direction E N E ; vitesse 5 1/2. ”

“ Au matin nous quittons les bords de la Rutshuru et nous nous dirigeons en une petite étape de deux heures à peine vers Kashua, l’endroit à topis et à kimputu où nous arrivons à dix heures, alors qu’il fait déjà très chaud. Sur le ciel gris de chaleur, un troupeau de kobs se silhouette au haut d’une colline noire brûlée, comme les bêtes qu’on découpe pour les enfants dans du laiton ou des cartes de visite. Ils sont rangés comme des soldats déployés en ordre de bataille, et me rappellent un troupeau de buffle, vu jadis au Soudan. ”

“ Ahmet proposa alors de ne prendre là que deux heures de repos et de voyager le reste de la nuit. Douze heures gagnées valaient bien quelque surcroît de fatigue. Le seigneur Kéraban accepta donc la proposition de son neveu. Personne ne réclama, — pas même Bruno. D’ailleurs, Yanar et Saraboul, eux aussi, avaient quelque hâte d’être arrivés sur les rives du Bosphore pour reprendre le chemin du Kurdistan, et Van Mitten une hâte non moins grande mais pour s’enfuir aussi loin que possible de ce Kurdistan, dont le nom seul lui faisait horreur ! ”

“ Kublay ayant appris, en 1265, la mort de son frère Houlagou, à qui il avait délaissé tous les pays situés au delà de l'Amu, donna ses soins à l'installation d'Abakakhan, fils aîné d'Houlagou, en sa place, laissant Bouga en possession du Kipjak, et les descendans de Jagatay régner sur les pays situés entre l'Altay et l'Amu, sous sa suzeraineté néanmoins. Jusqu'alors, en effet, le grand khan avait conservé la haute souveraineté sur tous ces différens pays, et ceux de la famille de Genghiz-khan qui les gouvernaient en son nom, n'étaient, à proprement
parler, que ses lieutenans. ”

“ Le 2 septembre, nous arrivâmes sur les bords de l'Obi; nous y embarquâmes, sur un gros bâtiment, nos bagages avec nos instruments et nos ustensiles. L'Obi, l'un des plus grands fleuves de la Sibérie, a sa source dans le pays des Mongols; il est formé de deux grandes rivières nommées Bija et Katuna; il ne prend le nom d'Obi qu'à leur confluent, qui se fait à Bisk. C'est à partir de cette forteresse que les bords de l'Obi sont habités. Bisk est une forteresse de frontière contre les Kalmouks: on voyage avec tant de sûreté dans ce pays-là, qu'on n'a pas besoin d'escorte. ”

“ Je diminue tous les jours le nombre de nos ennemis et je les empêche de se réunir pour faire quelque chose de sérieux. À Bamba, j’ai trouvé les résultats de deux colonnes combinées que j’avais envoyées de Bamba et de Tombouctou contre les récalcitrants des puits. Sans aucune dépense, tous mes postes sont abondamment pourvus. J’ai épargné gens, bêtes et argent, et cela n’en a été que mieux.
J’écris à l’ombre d’un tabarak. Le soleil n’est pas très fort, heureusement, car l’ombre d’un tabarak est modeste. Je marcherai cette nuit jusqu’à la fin de la lune, pour pouvoir arriver demain à Kabara. ”

“ «Mes amis, dit-il, il faut quitter à l'instant ces gorges de Nérissa. Si l'on nous attaquait dans cet étroit défilé, dominé par de hautes roches, nous n'en sortirions pas vivants!
—Partons! répondit Kéraban.—Bruno, Nizib, et vous, seigneur Yanar, que vos armes soient prêtes à tout événement!
—Comptez sur nous, seigneur Kéraban, répondit Yanar, et vous verrez ce que nous saurons faire, ma soeur et moi!
—Certes! répondit la courageuse Kurde, en brandissant son yatagan dans un mouvement magnifique. Je n'oublierai pas que j'ai maintenant un fiancé à défendre!» ”

“ De là, nous marchâmes quelque temps sur un bras de la rivière de Selenga, où nous avions pour perspective une chaîne de montagnes, et nous vînmes le même jour au soir à Kanskoï-Ostrog, situé sur le ruisseau de Kabana.
Ici nous commençâmes à nous apercevoir de la disette et de la cherté des vivres, qu'on a plus de peine à se procurer que dans tout ce que nous avions déjà parcouru de la Sibérie.
Quoiqu'il y ait des terres labourées et de bons pâturages, les gens du pays sont dans l'habitude de ne vouloir rien vendre qu'à un prix exorbitant. ”

“ Par bonheur pour le seigneur Kéraban et les siens, on était en septembre, et leur santé ne courait plus aucun risque. Des fatigues, oui ! des maladies, non ! Or, si on ne se guérit pas toujours, on peut toujours se reposer. Et lorsque le plus entêté des Turcs raisonnait ainsi, ses compagnons ne pouvaient rien avoir à lui répondre.
L’araba s’arrêta à la bourgade d’Archawa, vers neuf heures du matin. On se mit en mesure d’en repartir une heure après, sans que Van Mitten eût trouvé le joint pour toucher un mot de ses fameux projets d’emprunt à son ami Kéraban. ”

“ Les Mongols les nomment Kobi, c'est-à-dire désert, et les Chinois les appellent Schamo, ce qui signifie mer de sable. En beaucoup d'endroits elles sont élevées de 4,000 pieds et couvertes de cailloux. Quelquefois on y rencontre des lacs d'eau salée, et pour toute végétation, de rares buissons desséchés et des arbres rabougris. Dans sa partie occidentale, ce désert de Kobi offre des masses considérables de sable qui, lorsque le vent souffle, coule comme un fleuve. Il y a, dans ces solitudes, des espaces
immenses où le voyageur ne trouve d'autres indices. ”

“ Les principaux fleuves qui desservent le versant septentrional sont le Kouban, tributaire de la mer Noire, et la Kouma et le Soulako, tributaires de la Caspienne.
La dépression méridionale est sillagée par le Rion, qui se jette dans la mer Noire, et par la Koura, tributaire de la Caspienne.
Entre la Koura et son plus grand affluent de droite, l'Aracks, se dresse le massif de l'Anti-Caucase, relié au Caucase par la chaîne d'Adjaro-Khaliskh, au noeud de Sou-rame. ”

“ « Mais il ne dit rien, votre animal ! s’écria la noble Saraboul, en interpellant le juge.
— Est-ce une plaisanterie ? ajouta le seigneur Yanar. C’est qu’il ne ferait pas bon plaisanter avec des Kurdes !
— Patience ! répondit le juge en secouant la tête d’un air malin, si la chèvre n’a pas bêlé, c’est que le coupable ne l’a pas touchée encore.
— Diable ! il n’y a plus que nous ! murmura Van Mitten, qui, sans trop savoir pourquoi, laissait percer quelque vague inquiétude.
— À notre tour, dit Ahmet.
— Oui !... à moi d’abord ! » répondit Kéraban. ”

“ Et Kanmakân avait enfourché son nouveau cheval Kâtoul, et le Bédouin Sabah s’était contenté de le suivre fidèlement à pied, car il lui avait juré amitié et soumission et l’avait reconnu à jamais pour son maître en faisant le serment sur le temple saint de la Kaâba, la maison d’Allah !
Alors commença pour eux une vie pleine d’exploits et d’aventures, de luttes contre les bêtes et de combats contre les brigands, de chasses et de voyages, de nuits passées à l’affût des animaux sauvages et de jours à guerroyer contre les tribus et à amasser du butin. ”

“ Venez à Scutari, dans un mois ! s’écria Ahmet. Vous nous attendrez là, ma chère Amasia, et nous ferons en sorte de ne pas trop vous faire attendre !
— Soit ! Rendez-vous à Scutari ! répondit Sélim. C’est là que nous célébrerons le mariage ! — Mais enfin, ami Kéraban, le mariage fait, ne reviendrez vous pas à Constantinople ?
— J’y reviendrai, s’écria Kéraban, certes, j’y reviendrai !
— Et comment ?
— Eh bien, ou cet impôt vexatoire sera aboli, et je passerai le Bosphore... sans payer...
— Et s’il ne l’est pas ?
— S’il ne l’est pas ?... répondit le seigneur Kéraban avec un geste superbe. ”

“ Le plan d’attaque contre ces tribus consistait à prendre à revers les populations des plaines basses du Kouban, à les pousser en avant sur les pentes septentrionales de la montagne, d’étage en étage, jusqu’aux sommets les plus élevés, dans des lieux où cesse toute végétation et où la roche nue ne présente à l’homme et aux animaux ni abri, ni moyen de subsistance, — ensuite à les rejeter sur le revers de la chaîne. ”

“ Et, comme un bon Musulman qui, en toutes choses, reconnaît la grandeur de Dieu :
« Ilah il Allah ! » ajouta-t-il en se tournant vers le soleil levant.
Un instant après, la petite caravane s’élançait vers la route qui longe la rive gauche du détroit. Quatre heures après, à cette date du 30 septembre, — dernier jour fixé pour la célébration du mariage d’Amasia et d’Ahmet, — le seigneur Kéraban, ses compagnons et son âne, après avoir achevé ce tour de la mer Noire, apparaissaient sur les hauteurs de Scutari et saluaient de leurs acclamations les rives du Bosphore. ”

“ « Soupons, s’écria Kéraban d’un ton joyeux, soupons, mes amis ! Mangeons et buvons à notre aise ! Ce sera autant de moins que ce brave âne aura à traîner jusqu’à Scutari ! »
Il va sans dire que, pour ce repas en plein air, au milieu de ce campement éclairé de quelques torches résineuses, chacun s’était placé à sa guise. Au fond, le seigneur Kéraban trônait sur une roche, véritable fauteuil d’honneur de cette réunion épulatoire. ”

“ Au faîte d'un grand rocher, une de ces koubas se dresse, très haute et vaste presque autant qu'une mosquée; des femmes couronnent ses vieux murs, comme des oiseaux posés sur des ruines, et nous regardent par les fentes de leurs voiles ”

“ La plus remarquable des tribus circassiennes du Kouban est sans doute celle des lemirgoï; ils habitent plus de 40 villages foro tifiés, et peuvent mettre 2,000 hommes sur pied, Vers l'orient des Temirgoï, séjournent les Beslenié, horde qui vit dans l'aisance. On porte leur nombre à 1,500 familles; leurs princes sont parents des Kabardiens ; ils s'unissent avec ceux-ci et les Nogais pour se livrer à leurs brigandages. Ils vendent dans les montagnes les prisonniers qu'ils font sur les Russes, et ne gardent que les enfants. ”

“ Soucieux de sa vie, de sa puissance, ne chassa-t-il pas de leurs maisons, tous ceux qui habitaient entre la Koubbat et le Bet el Mal, c’est-à-dire dans son voisinage, sans leur donner le plus petit dédommagement et, pour installer à leur place ses moulazeimie!
Il força tous les habitants d’Omm Derman, sans distinction aucune, à élever les murs de la ville; lui seul, ses gardes et ceux de sa tribu demeurent à l’intérieur. ”