Kéraban

“ Le seigneur Kéraban, Van Mitten, Ahmet, ne comprenant rien à ce qui se passait, s’étaient repliés vivement dans la cour du caravansérail.
Aussitôt les diverses portes s’ouvraient de toutes parts. Des voyageurs sortaient de leurs chambres. Amasia et Nedjeb reparaissaient au bruit. Bruno et Nizib rentraient par la gauche. Puis, au milieu de cette demi-obscurité, on voyait se dessiner la silhouette du farouche Yanar. Et, enfin, une femme se précipitait hors du couloir dans lequel le seigneur Kéraban et les siens s’étaient si imprudemment introduits ! ”

“ Et je vous demande s'il est quelque chose de meilleur au monde?
—Non, certes, ami Kéraban.
—Voilà quarante ans que je fume, ami Van Mitten, fidèle à mon chibouk, fidèle à mon narghilé! C'est là tout mon harem, et il n'y a pas de femme qui vaille une pipe de tombéki!
—Je suis bien de votre avis! répondit le Hollandais.
—A propos, reprit Kéraban, puisque je vous tiens, je ne vous abandonne plus! Mon caïque va venir me prendre pour traverser le Bosphore. Je dine à ma villa de Scutari, et je vous emmène... ”

“ Venez à Scutari, dans un mois ! s’écria Ahmet. Vous nous attendrez là, ma chère Amasia, et nous ferons en sorte de ne pas trop vous faire attendre !
— Soit ! Rendez-vous à Scutari ! répondit Sélim. C’est là que nous célébrerons le mariage ! — Mais enfin, ami Kéraban, le mariage fait, ne reviendrez vous pas à Constantinople ?
— J’y reviendrai, s’écria Kéraban, certes, j’y reviendrai !
— Et comment ?
— Eh bien, ou cet impôt vexatoire sera aboli, et je passerai le Bosphore... sans payer...
— Et s’il ne l’est pas ?
— S’il ne l’est pas ?... répondit le seigneur Kéraban avec un geste superbe. ”

“ «Mes amis, dit-il, il faut quitter à l'instant ces gorges de Nérissa. Si l'on nous attaquait dans cet étroit défilé, dominé par de hautes roches, nous n'en sortirions pas vivants!
—Partons! répondit Kéraban.—Bruno, Nizib, et vous, seigneur Yanar, que vos armes soient prêtes à tout événement!
—Comptez sur nous, seigneur Kéraban, répondit Yanar, et vous verrez ce que nous saurons faire, ma soeur et moi!
—Certes! répondit la courageuse Kurde, en brandissant son yatagan dans un mouvement magnifique. Je n'oublierai pas que j'ai maintenant un fiancé à défendre!» ”

“ Et Bruno, qui, au point de vue pécuniaire, dépendait de son maître comme son maître dépendait du seigneur Kéraban, reprit place dans l’araba, non sans dissimuler, cette fois, sa mauvaise humeur.
« Qu’a-t-il donc, ce garçon ? demanda Kéraban.
— Rien, se hâta de répondre Van Mitten, pour détourner la conversation. Un peu fatigué, peut-être !
— Lui ! répliqua Kéraban. Il a une mine superbe ! Je trouve même qu’il engraisse !
— Moi ! s’écria Bruno, touché au vif.
— Oui ! il a des dispositions à devenir un beau et bon Turc, de majestueuse corpulence ! » ”

“ Le seigneur Kéraban peut être assuré de tout mon zèle, répondit-il, et puisqu’il me propose double prix pour payer mes services, moi, je m’engage à ne lui rien réclamer si, avant douze jours, il n’est pas de retour à sa villa de Scutari.
— Par Mahomet, voilà un homme qui me va ! dit Kéraban, lorsqu’il rapporta ce propos à son neveu.
— Oui, répondit Ahmet, mais, si bon guide qu’il soit, mon oncle, n’oublions pas qu’il ne faut pas s’aventurer imprudemment sur ces routes de l’Anatolie !
— Ah ! toujours tes craintes ! ”

“ « Scarpante !... mort !... Vengeons-le ! s’écria le chef de ces bandits, vengeons-le ! »
Tous se jetèrent alors sur Kéraban et les siens avec un acharnement auquel il n’était plus possible de résister. Pressés de toutes parts, ceux-ci pouvaient à peine faire usage de leurs armes.
« Amasia !... Amasia !... s’écria Ahmet, en essayant de venir au secours de la jeune fille, que Saffar venait enfin de saisir et qu’il entraînait hors du campement.
— Courage !... Courage !... » ne cessait de crier Kéraban. ”

“ Les cris d'acclamation retentirent alors de toutes parts en l'honneur du seigneur Kéraban, pendant que ce bienfaisant têtu embrassait de bon coeur sa fille Amasia et son fils Ahmet.
Mais il n'était point homme à perdre son temps,—même dans l'enivrement du triomphe.
«Et maintenant, allons chez le juge de Constantinople! dit-il.
—Oui, mon oncle, chez le juge, répondit Ahmet. Ah! vous êtes bien le meilleur des hommes!
—Et, quoi que vous en disiez, répliqua le seigneur Kéraban, pas entêté du tout ... à moins qu'on ne me contrarie!» ”

“ Rien de tel qu’un sommeil de Turc, quand ce Turc a un bon estomac et une conscience nette. C’était le cas du compagnon de Van Mitten. Il fallut s’y prendre à plusieurs reprises.
Le seigneur Kéraban, sans relever ses paupières, grommelait et grognait, en homme qui n’est pas d’humeur à se rendre. Pour peu qu’il fût aussi têtu dans l’état de sommeil que dans l’état de veille, bien certainement il faudrait le laisser dormir. ”

“ Les hommes à la solde de Saffar, au nombre d'une douzaine, venaient d'attaquer. Leur chef les excitait à cette criminelle agression, et, dans la situation qu'ils occupaient, tout l'avantage était pour eux.
Le sort du seigneur Kéraban et de ses compagnons était donc absolument à leur merci.
« A nous ! à nous! cria Ahmet, dont la voix domina le tumulte.
— Les femmes au milieu! » répondit Kéraban.
Amasia, Saraboul, Nedjeb, formèrent aussitôt un groupe, autour duquel
Kéraban, Ahmet, Van Mitten, Yanar, Nizib et Bruno vinrent se ranger. ”

“ Le seigneur Kéraban et ses compagnons étaient sauvés. A peine les uns ou les autres avaient-ils reçu quelques légères blessures. Et cependant, tous s'étaient bien comportés,— tous,— Bruno et Nizib, dont le courage ne s'était point démenti ; le seigneur Yanar, qui avait vaillamment lutté ; Van Mitten, qui s'était distingué dans la mêlée, et l'énergique Kurde, dont le pistolet avait souvent retenti au plus fort de l'action.
Toutefois, sans l'arrivée inexplicable de Sélim, c'en eût été fait d'Amasia et de ses défenseurs. Tous eussent péri, car ils étaient décidés à se faire tuer pour elle. ”

“ Si l'ami Kéraban pour le banquier Sélim, l'oncle Kéraban pour Amasia et Ahmet, le seigneur Kéraban pour Nedjeb, fut «par contumace» salué en cet instant des qualifications les plus aimables, il est inutile d'y insister. Cette arrivée, c'était la célébration du mariage à bref délai! C'était le bonheur des fiancés à courte échéance! L'union tant souhaitée n'attendrait même plus le délai fatal pour s'accomplir! Ah! si le seigneur Kéraban était le plus entêté, c'était aussi le meilleur des hommes! ”

“ « Quelle femme ! dit à mi-voix Van Mitten.
— Et quel homme ! » répondit le seigneur Kéraban, en montrant le frère Yanar.
Et alors celui-ci de s'écrier : « Encore un nouvel attentat ! Qu'on arrête tout le monde !
— Tenons-nous bien, murmura Ahmet à l'oreille de son oncle, car je crains que nous ne soyons cause de tout ce tapage !
— Bah ! personne ne nous a vus, répondit Kéraban, et Mahomet lui-même ne nous reconnaîtrait pas !
— Qu'y a-t-il, Ahmet? demanda la jeune fille, qui venait d'accourir près de son fiancé.
— Rien ! chère Amasia, répondit Ahmet, rien ! » ”

“ Oui ! par Allah ! mieux vaudrait avoir déraillé, avoir perdu bras, jambes et tête, entendez-vous, que de survivre à pareille honte !
— Croyez bien, ami Kéraban !. reprit Van Mitten, qui ne savait comment pallier ses imprudentes paroles.
— Il ne s'agit pas de ce que je puis croire ! répondit Kéraban en marchant sur le Hollandais, mais de ce que vous croyez !. Il s'agit de la façon dont vous envisagez ce qui vient d'arriver à l'homme qui, depuis trente ans, se croyait votre ami ! ”

“ Venez ! »
Et le seigneur Kéraban fit quelques pas vers le fond de la place.
« Il n’y a pas moyen de résister à ce diable d’homme ! dit Van Mitten à Bruno.
— Comment, mon maître, vous allez céder à un pareil caprice ?
— Que je sois ici ou ailleurs, Bruno, du moment que je ne suis plus à Rotterdam !
— Mais...
— Et, puisque je suis mon ami Kéraban, tu ne peux faire autrement que de me suivre !
— Voilà une complication !
— Partons, » dit le seigneur Kéraban. ”

“ «Mon oncle!... dit Ahmet, que nous importe....
—Mon neveu, il importe beaucoup!
—Mon ami!... dit Van Mitten.
—Laissez-moi tranquille!» répondit Kéraban d'un ton qui cloua le
Hollandais dans son coin.
Cependant, le garde-barrière, intervenant, s'écriait:
«Hâtez-vous! bâtez-vous!... Le train de Poti ne peut tarder à arriver!... Hâtez-vous!»
Mais le seigneur Kéraban ne l'écoutait guère! Après avoir ouvert la portière de la chaise, il était descendu sur la voie, suivi d'Ahmet et de Van Mitten, tandis que Bruno et Nizib se précipitaient hors du cabriolet. ”

“ Un vieux fort, pittoresquement bâti sur la côte, ne la défendrait que très imparfaitement contre une attaque par mer.
Dans l’état d’amaigrissement où se trouvait Bruno, il lui sembla que ces arbouses, trop aqueuses, dont le seigneur Kéraban et ses compagnons se régalèrent, ne seraient point de nature à le fortifier, et il refusa d’en manger. Le fait est que le brave garçon, quoique très éprouvé déjà dans son embonpoint, trouvait encore le moyen de maigrir, et Kéraban lui-même fut obligé de le reconnaître. ”

“ « Qu'Allah vous protège, seigneur ! répondit le regardant époux de l'hôtelière, mais, ces drogues, qu'est-ce qu'elles pourront bien me coûter?
— Une vingtaine de piastres, répondit Kéraban.
— Une vingtaine de piastres ! s'écria l'hôtelier. Eh ! pour ce prix là, j'aurais de quoi m'acheter une autre femme ! »
Et il s'en alla, non sans remercier ses hôtes de leurs bons conseils, dont il entendait bien ne point profiter.
« Voilà un mari pratique ! dit Kéraban. Vous auriez dû vous marier dans ce pays-ci, ami Van Mitten !
— Peut-être ! » répondit le Hollandais. ”

“ à la vue de cette araba, Van Mitten, si philosophe qu'il fût, et Bruno, absolument éreinté, ne purent dissimuler une certaine grimace qu'un simple regard du seigneur Kéraban dissipa en un instant.
«Voilà tout ce que j'ai pu trouver, mon oncle! dit Ahmet en montrant l'araba.
—Et c'est tout ce qu'il nous faut! répondit Kéraban, qui, pour rien au monde, n'eût voulu laisser voir l'ombre d'un regret à l'endroit de son excellente chaise de poste.
—Oui ... reprit Ahmet, avec une bonne litière de paille dans cette araba....
—Nous serons comme des princes, mon neveu!
—Des princes de théâtre! ”

“ Eh bien, je... je...
— Vous n’allez pas, je suppose, vous fixer à Scutari, sans jamais revenir à Constantinople, où est le siège de votre maison de commerce ?
— Non... répondit Kéraban, en hésitant un peu.
— Au fait, mon oncle, fit observer Ahmet, pour peu que vous vous obstiniez à ne plus passer le Bosphore, notre mariage...
— Ami Sélim, rien n’est plus simple ! répondit Kéraban, en éludant la première question, qui ne laissait pas de l’embarrasser. Qui vous empêche de venir avec Amasia à Scutari ? ”

“ Quelques pêcheurs du port d’Atina étaient accourus, — peut-être pour se disputer les débris de cette tartane que le ressac allait bientôt rejeter sur les roches. Mais le seigneur Kéraban, Ahmet et leurs compagnons ne l’entendaient pas ainsi. Ils voulaient qu’on fît tout pour venir en aide aux naufragés. Ils voulaient plus encore : c’était, dans la mesure du possible, que l’on indiquât à l’équipage de la tartane la direction du chenal. Quelque courant ne pouvait-il l’y porter en évitant les écueils de droite et de gauche ?
« Des torches !... des torches !... » s’écria Kéraban. ”

“ Est-ce que j'ai besoin de glisser sur des rails, quand je puis rouler sur une route ?
— Lorsqu'on est pressé, mon oncle.
— Ahmet, regarde-moi bien en face et retiens ceci : il n'y aurait plus de voitures, que j'irais en charrette; plus de charrettes, que j'irais à cheval; plus de cheval, que j'irais à âne; plus d'âne, que j'irais à pied; plus de pieds, que j'irais à genoux; plus de genoux, que j'irais.
— Ami Kéraban, arrêtez-vous, de grâce! s'écria Van Mitten, en saisissant le bras de son compagnon.
— Que j'irais sur le ventre! répliqua le seigneur Kéraban. Oui!. sur le ventre! ”

“ En réalité, il faut le dire, dans toute cette machination organisée autour de Kéraban et de ses compagnons, Ahmet avait vu juste. Son oncle fut bien forcé de le reconnaître. Il fallait, en outre, conclure que le péril était imminent, qu'une agression se préparait dans l'ombre, et que, cette nuit même la petite caravane, après avoir été attirée dans une embuscade, courait à une destruction totale.
Dans un premier mouvement irréfléchi, Kéraban, son fusil rapidement épaulé, venait de coucher en joue cet espion qui se hasardait à venir jusqu'à la limite du campement. ”

“ Je vous répète que je n’ai pas de chevaux.
— Trouvez-en !
— Il n’y en a pas à Arabat.
— Trouvez-en deux, trouvez-en un, répondit Kéraban, qui commençait à ne plus se posséder, trouvez-en la moitié d’un... mais trouvez-en !
— Cependant, s’il n’y en a pas ?... crut devoir répéter doucement le conciliant Van Mitten.
— Il faut qu’il y en ait !
— Peut-être pourriez-vous nous procurer un attelage de mules ou mulets ? demanda Ahmet au maître de poste.
— Soit ! des mules ou des mulets ! ajouta le seigneur Kéraban. Nous nous en contenterons ! ”

“ Je viens d’apprendre que le seigneur Kéraban a réussi à tenir sa promesse ! Il vient d’arriver à Scutari, sans avoir traversé le Bosphore !
— En effet ! répliqua Ahmet d’un ton assez sec.
— C’est héroïque ! Pour ne pas payer dix paras, il lui en aura coûté quelques milliers de livres !
— Comme vous dites !
— Eh ! le voilà bien avancé, le seigneur Kéraban ! répondit ironiquement le chef de police. La taxe existe toujours, et, pour peu qu’il persiste encore dans son entêtement, il sera forcé de reprendre le même chemin pour revenir à Constantinople ! ”

“ Par bonheur pour le seigneur Kéraban et les siens, on était en septembre, et leur santé ne courait plus aucun risque. Des fatigues, oui ! des maladies, non ! Or, si on ne se guérit pas toujours, on peut toujours se reposer. Et lorsque le plus entêté des Turcs raisonnait ainsi, ses compagnons ne pouvaient rien avoir à lui répondre.
L’araba s’arrêta à la bourgade d’Archawa, vers neuf heures du matin. On se mit en mesure d’en repartir une heure après, sans que Van Mitten eût trouvé le joint pour toucher un mot de ses fameux projets d’emprunt à son ami Kéraban. ”