Paul Cottin

“ Le malheureux homme était, tout ce temps-là, attaché à la voiture, et sa femme en chemise, pleurait comme une Madeleine. Comme, les brigands sont partis, nous avons détaché ce pauvre homme de sa voiture. Vraiment c’était un coup d’œil affreux. Ce pauvre homme s’est jeté dans les bras de sa femme. Il arrachait ses favoris, ses cheveux. Le sang coulait sur sa figure, de voir sa femme si maltraitée. Après, nous sommes partis, sur-le-champ, pour Aix en Provence, et arrivés, le soir, dans la ville, sans argent pour aller jusqu’à Paris, même pour manger. ”

“ Nous sommes embarqués de nouveau dans la frégate, partir pour Toulon, mais le temps était si mauvais, nous sommes obligés de retourner encore en Corse, et nous y avons été un jour entier et nous sommes partis, le jour après, pour Toulon. Chemin faisant, le Général et général Berthier commencent à rire en me voyant, en disant : « Comment ! Tu es plus habile que nous ! Tu as eu déjà les femmes en France, et nous, nous en avons pas encore eu ! » ”

“ J’étais presque sûr d’y entrer, parce que je le connaissais depuis longtemps chez Sala-Bey.
Quand Elias fut arrivé, avec les deux Mameloucks, chez le général, un de ces jeunes Mameloucks, quand il aperçut le général, se mit à pleurer, parce qu’il avait peur de lui, quoique il n’était pas méchant.
Le général dit à Elias : « Je ne veux pas garder les personnes avec moi malgré leur gré ; voilà un enfant qui pleure, il faut le ramener chez le sheik, et vous demanderez un autre de bonne volonté. » ”

“ À notre arrivée en Corse, on faisait la vendange ; il ne manquait pas du raisin ni belles figues. C’était une régalade pour nous, car, en Égypte, nous n’avions pas de tout ça dans la maison que nous habitions. Il y avait plusieurs jolies femmes, qui avaient beaucoup de bonté pour moi, comme étant un étranger ; mais, ce qui m’a fait plus de peine, c’est le bavardage de monsieur Fischer, qui avait dit au Général et au général Berthier, que j’avais fait ma cour à plusieurs de ces dames, et j’avais donné vingt-cinq piastres. ”

“ « On veut vous vendre trop cher, sans cela je vous achèterais [20] . »
J’étais désolé de ne pas pouvoir embrasser ma pauvre mère encore pour la dernière fois, car je suis parti pour Constantinople, quelques jours après, à Kizliar, avec un marchand de petits enfants, venant de Constantinople, qui m’a acheté, pour la sixième fois depuis que j’ai quitté mon pays. J’ai bien prié mon nouveau marchand pour qu’il achète ma sœur pour amener avec moi à Constantinople, pour que nous contions nos peines l’un à l’autre. Il n’a pas voulu non plus. ”

“ Il me dit non. Je lui dis : « Mais tu t’appelles Mangasar, tu es né à Aperkan ! Comment ! tu me connais pas ? J’étais ton camarade, je m’appelle Roustam ! » Il me dit : « Ma foi oui ! » Il me sauta au cou. Nous renouvelons notre amitié, et je lui donne des nouvelles de son père et sa mère.
J’étais très-heureux d’avoir trouvé un camarade. Nous racontions nos peines l’un et l’autre, pour nous distraire un peu.
Six jours après mon arrivée, il vient dans ma chambre un barbier avec un Cachef (colonel) de Sala-Bey, pour me baptiser, comme à la mode du pays. ”

“ Un jour, j’ai accompagné le sheik pour aller dîner chez le général Bonaparte [31] ; tout le monde était à table ; je traversai un petit salon où j’ai trouvé monsieur Eugène [32] et deux autres personnes à table ; ils m’ont présenté un bon verre de vin de Champagne, en me disant : « Bois, ça te fera pas du mal, c’est du bon de France ! » J’ai bu, et je le trouvais très-bon. Ils m’ont forcé absolument boire un second verre.
Après le dîner, je monte à cheval avec le sheik pour retourner à la maison : il n’y avait que la place à traverser. El Bekri avait vingt-cinq Mameloucks. ”

“ Par ce temps-là, nous sommes arrivés et mouillé la frégate en rade, et nous avons vu arriver, dans les petits bateaux, toutes les autorités de la ville et beaucoup de belles dames de la ville [8] pour féliciter le général de son heureux retour. Nous avons pas fait la quarantaine comme on fait ordinairement. Le général a débarqué, une heure après son arrivée en rade, ensuite descendu dans la maison qu’il était né. Je ne suis débarqué que le soir, à mon arrivée dans la ville. Le général il me fait demander comment je trouve son pays natal. Je lui dis : « Très-bien, c’est un bon pays. » ”

“ Il a beaucoup voyagé en Arménie.
On préfère, pour être bons Mameloucks, les Géorgiens et les Mingréliens, je ne sais pas pourquoi, car les Arméniens sont encore plus braves que les autres nations. Dans cette époque-là, j’avais quinze ans.
Après ça, le Bey il me dit : « Allez vous reposer. On vous fera des habits, et je vous ferai donner un bon cheval, et j’aurai soin de vous comme de mes compatriotes, et je donnerai de vos nouvelles à vos parents. » Je ne sais pas si c’est, vrai, car je ne reçus aucune nouvelle depuis que je suis quitté ma sœur à Kizliar en Tartarie. ”

“ M. Elias s’est présenté, un jour, chez le sheik El Bekri, pour prendre deux : le sheik lui a donné deux. M. Elias me dit si je veux, il me ferait entrer chez le général, en me disant : « Les Français sont des braves gens, et sont tous chrétiens. » Je lui dis : « Oui, je demande pas mieux, car vous savez bien que je suis pas heureux chez le sheik. » J’avais conté toutes les injustices que l’on m’avait faites.
Voilà M. Elias parti avec deux Mameloucks, et il me laisse à la maison, en me disant : « N’aie pas d’inquiétude ; je penserai à vous. » ”

“ J’avais gagné pas mal d’argent chez le sheik. Il vouait bien souvent à la maison les Sheik-El-Balad, c’est-à-dire les chefs des villages, qui apportaient à leur maître les contributions qu’ils devaient payer tous les ans, et sheik El Bekri leur faisait présent, à chacun, d’un manteau et d’un cachemire. Moi, étant chef des Mameloucks, c’était à moi à leur donner les manteaux et les cachemires. Il me venait, quelquefois, trois et quatre cents francs et j’économisais toujours pour envoyer à ma mère ”

“ Voilà donc le sheik qui aperçoit ma gaîté. Quand nous sommes arrivés à la maison, il me fait demander en particulier pour me parler. Je me suis rendu dans le petit salon où il buvait tous les soirs et se soûlait ; il n’avait pas même la force de monter dans le sérail : il me dit : « Tu as bu du vin, aujourd’hui, chez le général ? » ”

“ Un certain nombre de Mameloucks, parmi lesquels on a le regret de ne point compter Roustam, suivirent l’Empereur à l’île d’Elbe. C’étaient, pour ne citer que les orientaux : Séraphin Bagdoune, lieutenant de Jeune Garde depuis 1813 ; Pietro Rudjéri, maréchal des logis qui, dès le retour en France fut promu lieutenant de Chasseurs ; Masserie Mikael et Nicole Papaouglou [9] . Ils formèrent, avec les autres cavaliers qui avaient accompagné leur souverain, l’Escadron Napoléon. ”

“ L’alerte est de courte durée. On ne tarde point, en effet, à apprendre que le but des voyages de Roustam, est de se produire, en costume de Mamelouck, dans les spectacles de Londres [15] ! Triste métier, assurément, mais il fallait vivre, et les pensions de l’Empereur ne lui en fournissaient plus les moyens ! Convenons, toutefois, qu’il eût pu et dû en trouver d’autres.
En 1825, il habite, à Dourdan, ville natale de sa femme, une maison spacieuse où il a pour voisin le père de Francisque Sarcey, qui dirige un pensionnat [16] . ”

“ Après ça, les brigands sont venus sur notre voiture qui était chargée des bagages du général Bonaparte. Un monsieur qui était avec nous, il leur disait : « Messieurs, ne touchez pas cette voiture, parce qu’elle appartient au général Bonaparte ! » On lui a donné un coup de fusil ; il est tombé à terre, et il a manqué être tué. J’avais mon poignard sur moi : je voulais leur donner quelque coup, mais messieurs Danger et Gaillon [14] , ils m’ont empêché, en me disant : « Si nous faisons quelque résistance, nous serons perdus ! » ”

“ Le courant m’a enlevé et m’a frappé contre une grosse pierre que j’ai tenue ferme, pendant une heure, sans perdre ma connaissance. Je vois arriver un voyageur avec son cheval, qui a eu la bonté de me sauver la vie et de me passer sur l’autre rive. ”

“ Je n’avais pas d’argent pour m’aider à me sauver et passer le fleuve. J’ai resté donc là trois mois dans l’hiver, toujours pleurant d’être séparé de ma tendre mère qui faisait mon bonheur.
Je savais bien que je ne resterais pas longtemps où j’étais. L’homme à qui j’appartenais était un grand marchand de soie, qui faisait quelquefois des voyages en Crimée. Il me fait donner, un jour, des bottes fourrées, une pelisse bien chaude, pour que je voyage avec lui.
Nous avons traversé la fameuse montagne de Caucase, avec grand’peine. Il faisait un froid extraordinaire. ”

“ Après les mauvais passages, nous avons encore marché deux jours pour arriver dans la capitale du mont Caucase, qui s’appelle Lesghistan [17] .
Le prince qui gouverne cette province s’appelle Iléraelius : le pays, quoique très-montagneux, est un bon pays. On fait des grands commerces de soie et de cachemire, comme à Gandja.
Les moutons du pays sont très-bons aussi et bien gros : un seul pèse quatre-vingts livres, même plus ; il a aussi de beaux chevaux. Les Tartares tirent tous leurs beaux chevaux dans ce pays-là, même les Turcs d’Anapa. ”

“ Après ça, on nous a embarqués sur des petits bateaux, que l’on appelle caïques, pour aller d’Alexandrie au grand Caire, où était Sala-Bey.
Nous avons passé par le passage bien dangereux où le Nil rentre dans la mer Noire (sic) , où les deux fleuves se cognent l′un contre l′autre ; les grosses vagues sautent aussi haut que les maisons. Enfin, nous sommes passés sans danger.
Rien de joli comme le voyage d′Alexandrie au Grand Caire. On trouve, tout au long du Nil, les cannes à sucre plantées, les dattiers, les grenadiers. ”

“ C’est dans cette bonté d’âme, autant que dans le prestige de son génie, qu’il faut chercher l’explication des dévouements dont le grand homme fut l’objet, jusqu’à sa mort, de la part de ses plus humbles serviteurs. ”

“ J’arrive à six heures du soir à Choucha, au quartier des Arméniens, où j’ai trouvé plusieurs personnes de connaissance de ma mère, qui m’ont bien reçu en me disant : « Votre mère disait à tout le monde : mon fils ne m’abandonnera jamais ! Tôt ou tard, il viendra me trouver. Je connais son bon cœur et son attachement pour moi ! » Enfin, on me conduit chez maman. Au moment où elle m’aperçoit, elle se trouve mal pendant une heure, sans pouvoir me parler un mot. ”

“ Après le siège de Saint-Jean-d’Acre, beaucoup d’indigènes qui avaient secondé les Français, redoutant la vengeance de Djezzar-pacha, défenseur de la ville, les suivirent dans leur retraite en Égypte, et sollicitèrent un emploi dans leurs rangs. Le général Bonaparte en forma deux compagnies qui furent recrutées parmi les meilleurs cavaliers. Organisées par décret du 1er messidor, an VIII (20 juin 1800) , elles prirent le nom de Compagnies de Janissaires à cheval. Elles se composaient de Mameloucks, de Syriens et de Coptes. ”

“ Elle était prise par les Tartares, deux mois avant moi.
Enfin je m’empressai de lui donner des nouvelles de ses parents. Elle me dit : « Votre sœur Marie est ici ; si vous voulez, je vous conduirai chez son maître. » Je demandais pas mieux d’y aller partager toutes mes peines avec elle. Enfin elle me conduit jusqu’à sa porte. Je rentre à la maison pour demander ma sœur. Elle m’aperçoit. Elle saute à mon cou. Elle avait du courage plus que moi, car je pleurais si fort que je ne pouvais pas lui parler ni demander des nouvelles de ma pauvre mère que j’avais laissée à Gandja. ”

“ Je lui dis, par monsieur Élias, qui était à côté de moi : « Je me trouve heureux d’avoir sa confiance, et je mourrais plutôt que de quitter ma porte et laisser entrer du monde dans la chambre. Vous pourrez compter sur moi. »
Le lendemain, j’ai resté à sa toilette, avec son valet de chambre, nommé Hébert [34] . Mon intention était de faire entrer avec moi les deux Mameloucks que j’aimais tant, qui étaient restés chez le sheik El Bekri, mais malheureusement nous sommes partis trop précipitamment [35] pour la France. ”

“ Il me paraît que ma mère a su que j’étais dans cette grande maison, car elle est venue plusieurs fois avec ma sœur à la porte pour me demander [14] ; mais on a toujours refusé de la recevoir, en disant : « Il n’est pas d’enfants à la maison. » Elle retourne toujours en versant des larmes comme un torrent. ”

“ C’est a cette époque — exactement le 23 mars 1802, que, tout en conservant ses fonctions près de Bonaparte, Roustam fut admis dans le corps des Mameloucks de la Garde [6] .
Le 15 avril 1802, fut fixée la composition des cadres de l’escadron et sa solde, à laquelle les réfugiés devaient prendre part, sous condition que leurs enfants entreraient au service des l’âge de seize ans.
Tous les officiers [7] , à l’exception du chef de brigade commandant, et des officiers de l’état-major, étaient choisis parmi les indigènes. ”

“ Il appartenait, autrefois, à Sala-Bey, qui a été empoisonné par Djezzar-Pacha, à Saint-Jean-d’Acre. »
Après ça, le général en chef lui dit : « Si le Mourad-Bey veut être bien raisonnable, je lui donnerai la permission de venir, avec tous ses Mameloucks, au Grand Caire [29] . »
Après quelques heures, je vois arriver le sheik El Bekri. Il me dit : « Vous êtes à mon service. Le général en chef m’a donné la permission. » Et il fait venir, sur-le-champ, un tailleur, et il me fait des habits à la Mamelouck, comme j’étais autrefois. ”