Laure Bernard

“ On pense généralement qu'à ses idées religieuses, lady Esther Stanhope a laissé se mêler quelques-unes des croyances astrologiques de l'Orient. Quoi qu'il en soit, son nom est un grand nom en Syrie et parmi les Arabes, et le monde civilisé s'occupe encore avec étonnement de cette femme. Rien n'est plus difficile aux Européens que d'être admis auprès d'elle; elle se refuse à toute communication avec les femmes, et même avec les membres de sa famille, qui ont tenté de la revoir, sans doute pour l'engager à revenir dans sa patrie. ”

“ S'ils s'élevaient vers les crêtes dépouillées, au pied des neiges éternelles, ils bâtissaient des villages dans des gorges profondes, bordaient de solides terrasses les pentes rapides de la montagne, y transportaient de la terre végétale, et recommmençaient là de nouveaux champs, de nouvelles plantations de mûriers, et, grâce à cette persévérances, les cultures couvrent aujourd'hui le Liban, et une riche et nombreuse population s'est étendue peu à peu des retraites qu'elle a fertilisées aux terres abandonnées dans les jours de désastres. ”

“ Les femmes et les jeunes filles sont là tout le jour accroupies, occupées à peigner leurs longs cheveux, à les tresser, à blanchir leurs voiles, à tisser de la soie, à nourrir leurs poules ou à jouer entre elles. Au costume près, on se croirait encore dans un village de France, par une de nos plus belles soirées d'été : ce sont les mêmes habitudes, seulement, elles sont permanentes en Syrie. ”

“ Ces aqueducs communiquent les uns aux autres par un canal assez large pour qu'un homme puisse y passer et le nettoyer. Les puits commencent à une source, et leurs eaux se grossissent de toutes les sources qu'on trouve sur le tracé du canal. Dans toute la Perse, on arrose les cultures par irrigation. Le sol est plus souvent aride que fertile, et ce n'est guère que dans leurs délicieux jardins, les plus splendides de la terre, il est vrai, que les Persans jouissent de tout le luxe des productions asiatiques. ”

“ Tout ces cultivateurs parlent le grec et l'arabe ; ils savent lire, sont doux, laborieux, paisibles et sobres. Ils se reposent des travaux de la semaine en assistant aux offices grecs et syriaques; à leur retour ils prennent un repas plus recherché que les jours ordinaires; les femmes et les jeunes filles, parées de leurs plus riches habits, les cheveux tressés et parsemés de fleurs naturelles, restent assises sur des nattes, à la porte de la maison, avec leurs voisines et leurs amies. Rien n'est plus admirable que les groupes pittoresques que ces femmes forment alors dans la campagne. ”

“ Lorsque tout le monde se trouve réuni, dans la salle où se célèbre la noce, l'engagement entre l époux et l'épouse se fait par des libations simulées répétées trois fois. Le festin suit cette cérémonie, à laquelle la religion n'a aucune part ; les mariages ne se font jamais par les prêtres au Japon. On range sur des tapis des plateaux surmontés de figures allégoriques, d'arbres et de fleurs comme les surtouts des tables européennes. Autour des plateaux on met le poisson, les légumes, du riz et des concombres confits, des gàteaux et diverses friandises. ”

“ Son pouvoir établi, le nouveau roi sembla se rendre maître des éléments aussi bien que des hommes ; il encouragea les travaux agricoles, accueillit avec empressement les Européens qui visitèrent son île, et employa même la ruse pour retenir, d'abord malgré eux, deux Américains qui l'aidèrent puissamment dans ses efforts pour transformer les sauvages d'Hawaii en un peuple civilisé. Quarante années d'un règne paisible ont réalisé toutes les espérances de Tameha-Meha, et immortalisé son nom parmi les insulaires. ”

“ La population est fort clair-semée sur le vaste territoire de la Perse; l'éducation des enfants pauvres est livrée au hasard ; et sans le peu de valeur des vivres et l'abondante charité des riches, on ne sait pas comment les basses classes pourraient se nourrir. Depuis quelques années, le nombre des mahométans s'accroît toujours; les juifs, les chrétiens, Arméniens pour la plupart, et les Guèbres, s'affaiblissent au contraire beaucoup.
De tout temps la Perse a été célèbre pour la splendeur et la magnificence de ses villes. Ispalian a cédé à Téhéran l'honneur d'être la résidence royale ”

“ Tous ses devoirs accomplis, le corps définitivement inhumé, le tombeau élevé, et les sept semaines terminées, l'héritier du défunt reprend ses vêtements ordinaires, se rase, ouvre sa porte et va prévenir le gouvernement que son deuil est terminé.
Chaque maison a son petit temple où l'on resserre avec soin un ifay neuf en l'honneur du défunt. Une lampe brûle perpétuellement en ce lieu,
et tous les ans une fête solennelle se fait dans la famille en l'honneur du mort. ”

“ Seigneur, dit-il à l'émir, jamais personne n'a pu résister à votre puissance, et nous voilà, mon maître et moi, prêts à mourir, si telle est votre volonté; mais sachez que ce Français est un médecin renommé, qu'il peut rendre la santé aux malades et que son art bienfaisant s'exerce aussi avec infiniment de succès sur les chevaux. Moi j'ai appris l'état de maréchal, je travaille assez bien en sellerie, et j'aimerais mieux finir ma vie au service de la tribu des Daffirs que de périr pour une faute irréfléchie. ”

“ Un horloger profite également du passage des pèlerins à Djidda. Souvent les mahométants entreprennent d'aller à La Mecque sans consulter la proportion de la longueur du chemin et de leurs moyens pécuniaires; la plupart de ces malheureux arrivent à Djidda épuisés de finances et de forces. La première chose dont se défait un pèlerin à court d'argent, c'est sa montre; ensuite le sabre et les pistolets; enfin un bel exemplaire du Coran, et toutes ces choses abondent aux ventes à l'encan à La Mecque, plus encore qu'à Djidda.
Dans tout l'Orient les barbiers jouent un grand rôle ”

“ A côté du mort, et sur les terrasses inférieures, on place des slatues, représentant les esclaves favoris, des chiens, des chevaux, destinés à rappeler les affections et les plaisirs de celui qui n'est plus.
Pour ce qui est des maisons des vivants, une tente en a suggéré sans doute l'idée primitive. Des poteaux droits supportent le toit légèrement incliné : si les murailles sont élevées, le bâtiment spacieux, c'est la demeure d'un grand; les pauvres habitent les cabanes. Deux ou trois pièces,
ouvertes sur une cour, suffisent à loger une famille de la classe moyenne. ”

“ Un géant et un nain faisaient naguère partie de la cour. Jamais on n'y manque d'un bouffon, qui jouit d'une très-grande liberté de parole, et prend dans ses vêtements, ainsi que dans ses manières, l'extérieur d'un fou. Les courtisans, à l'exemple du souverain, montrent une entière indulgenee pour les malicieuses réparties du bouffon.
Le sultan Kurrym-Khan était né dans une tribu indigène de la Perse dont le dialecte et les habitudes passaient pour barbares. ”

“ Mais monter I à cheval, faire des visites, se promener dans les jardins, s'asseoir en groupes dans la maison ou bien à l'ombre d'un arbre pour écouter des contes ou des vers, sont pour les gens aisés la manière d'employer les heures d'oisiveté. Aucun peuple ne fait plus usage que les Persans, de formes louangeuses, élégantes et polies dans la conversation. ”

“ Il est toutefois bien peu de Japonais exempts de préjugés; la plus grande partie de ce peuple est plongée dans une extrème bigoterie et dans une avçugle superstition. Ils croient à la magie, aiment
beaucoup à s'entretenir de prodiges. Ils attribuent aux renards toute la malice que nous reconnaissons au démon et aux esprits impurs. Les paysans russes croient que le tonnerre est de pierre; les Japonais disent que c'est un chat qui s'élance au milieu des éclairs. ”

“ En Russie, parmi les hommes du peuple, on crache trois fois à terre en pensant à quelqu'un pour l'empêcher de devenir malade ; on ne présente jamais de sel à table à un convive sans avoir soin de prendre une figure riante; à défaut de cette précaution, l'on craindrait d'avoir avec lui une querelle. Si les Japonais n'ont pas de ces idées ridicules, ni quelques autres du même genre, ils en ont qui les valent bien. ”

“ Les combats de coqs sont encore la passion des Javanais. Non contents d'exciter l'animosité naturelle de ces animaux, et de les livrer à leur instinct batailleur, on arme encore leurs éperons d'un fer aigu qui devient l'instrument d'une lutte mortelle. Un coq habitué à triompher dans ces combats est d'un prix inestimable dans le pays. On n'entend jamais les Java-nais se quereller, cependant ils se battent souvent pourle seul plaisir d'essayer leur patience mutuelle. ”

“ Quand on veut peindre rapidement l'ensemble d'une civilisation, il faut dessiner d'abord l'espace d'un pays, ses ressources commerciales, ses coutumes, et ce qui tient aux lois, à la religion, aux mariages et aux funérailles. Cette dernière partie des mœurs japonaises a tant de rapports avec les mêmes cérémonies en Chine, que nous aurons peu de choses à en dire. ”

“ Avec une poignée de pois ehiches grillés qu'ils
jettent contre le mur pendant l'orage, les japonais sont assurés que le tonnerre ne saurait tomber sur leur toit ni faire le moindre mal à ceux qui sont dans la maison.
Sur les chemins publics, chaque montagne, chaque colline, est consacrée à quelque divinité que les voyageurs sont tenus d'invoquer. ”

“ La ville de Nazareth compte environ sept à huit cents chrétiens catholiques; le culte du Sauveur a germé sur cette terre; mais ce n'est qu'en se transplantant vers l'Europe qu'il a pris son accroissement. Du moins, si les Turcs ont détourné leurs cœurs des vérités religieuses, on doit leur rendre justice pour le respect qu'ils témoignent aux religieux de Nazareth. Les Pères peuvent sortir, aller remplir les œuvres de charité et de miséricorde qu'ils ont entreprises, sans être jamais inquiétés au dehors. ”

“ S'il s'agit d'un amusement, on lâche le tigre au milieu d'un bâtiment carré, cerné d'un triple rang d'hommes armés de longues piques. Dès que l'animal est en liberté,, son premier mouvement est de fuir, mais la fatale barrière qu'on lui oppose ne présente que des pointes hérissées j il s'agite en tous sens, revient sur ses pas, hésite, puis s'élance enfin pour franchir les rangs, et tombe percé de mille coups. ”

“ Des caravanes d'Egypte et de Syrie font aussi une fois par an le voyage de La Mecque à Djidda et y apportent quantité de marchandises de prix ; les amandes de Taïf, le baume de La Mecque, le musc et la civette sont les productions qui passent pour indigènes, bien qu'elles ne viennent pas du territoire de Djidda. L'Egypte fournit cette ville et La Mecque, ainsi que Médine, de froment, de riz, de lentille, de sucre, de sirop, de miel et d'huile : aussi les habitans de La Mecque disent-ils que les pays qui les environnent peuvent périr sans grand dommage pour eux tant que l'Egypte subsistera. ”

“ Si la fiancée porte une robe blanche, ce n'est pas, comme en Europe, comme symbole de pureté ; le blanc est la couleur du deuil au Japon, et la jeune fille donne à ses parents une marque du regret qu'elle a de les quitter en mettant un vêtement blanc. ”

“ Comment compter par tête des gens qui vivent en plein air, dans les champs, dans les rues et dans les bois? Des Japonais prétendent qu'à Jédo, capitale de l'empire, dans l'île de Niphon, il n'y a pas moins de dix millions d'individus. ”

“ Si les Turcs sont vainqueurs, la réaction sera implacable contre les chrétiens du Liban et contre l'émir. Il est à peu près sûr qu'Ibrahim, maître de la Syrie, ne pourra souffrir longtemps l'indépendance de l'émir. Entre ces deux ennemis il faudra nécessairement que le vieillard succombe quelque jour. ”

“ Excepté aux prêtres, le poisson est généralement permis.
La sobriété du peuple japonais est très-remarquable. On nourrirait pendant deux ou trois jours un homme avec la même quantité d'aliments que prend un Européen dans un seul repas. Si les Japonais aiment à boire, du moins ne s'enivrent-ils pas ostensiblement comme les gens du peuple chez les nations civilisées. C'est vers le soir, et dans une société choisie, qu'ils se livrent à leur goût dominant.
On élève les vers à soie avec tant de succès au Japon, que les étoffes de soieries s'y emploient avec profusion par les gens aisés. ”

“ Le luxe des vêlements est très en usage dans les hautes classes; le vêtement de dessus, qui recouvre les larges pantalons des Persans, est d'étoffe de soie, de drap ou de toile peinte, brodé d'un galon d'or ou d'argent. Dans l'hiver, le brocart d'or brodé de fourrure est d'un usage habituel. La couleur verte, bannie par les Turcs musulmans, est en grande faveur en Perse; on la porte en chaussure aussi bien que sur les vêtements. En général, les Persans sont beaucoup plus tolérants que les Turcs ”

“ Les regards, les gestes, les mouvements, tout est réglé d'avance; chacun a sa place marquée et s'y retrouve chaque jour dans la même attitude que la veille. Princes et courtisans épient les regards du maître ; s'il parle, on lui répond à l'instant; mais le corps reste immobile tandis que les lèvres répondent dans les formules voulues.
Dans les occasions extraordinaires, telles que l'arrivée d'un ambassadeur ou les fêtes, la cour de Perse déploie une magnificence inimaginalle 7 Feth-Aly-Schah a surtout mis un grand luxe à recevoir les ministres européens qui lui ont été envoyés. ”