Saint-Genest

“ Les Prussiens reculent ; nous les sabrons; nous les jetons dans les houblonnières; c'est une rage, une ivresse! Les chevaux se dressent, pilent les morts, et roulent pêle-mêle avec leurs cavaliers, broyant tout. Renversé sous son cheval, mon trompette se soulève pour sonner encore!. Le capitaine est tué, le commandant est tué. mais c'est la victoire!. A travers les bombes et les obus, dans cette pluie de feu, je vois le maréchal sortir d'un nuage de fumée, sa tunique et ses épaulettes criblées de coups de feu, sa longue vue broyée, blessé à la main. ”

“ Comme le camp des mobiles touche au nôtre, je suis un peu assourdi. C'est un bruit de va-et-vient comme dans une ruche en colère. Il y a là des orages qui grondent sourdement, des chants avinés, des menaces d'émeutes et surtout des huées, et des clameurs quand un ordre est lu à l'appel: — A Paris 1 à Paris! crie-t-on; nous ne sommes pas des soldats, nous autres, nous ne nous battrons pas ici!.
Le soir, ils donnent des représentations qui sont la grande joie du camp. Tout le monde y court. Berton m'y conduit, et je me divertis beaucoup. ”

“ Les cuirassiers traversent les houblonnières, puis la route de Wœrth, puis ils disparaissent dans le village de Morsbronn, et on ne voit plus rien. Au delà du village il y a comme un fourmillement noir : ce sont les casques qui attendent. Tout à coup, quelque chose brille au soleil. -Les voilà! les voilà!. L'ennemi recule!. il fuit!.
— Victoire! crie le blessé, dressant ses deux bras vers le ciel.
Mais là-bas, à droite, on entend un roulement sourd.
Des batteries sortent du bois, couvrent les cuirassiers d'obus et de mitraille. Ils disparaissent sous une pluie de feu! ”

“ Il a simplement demandé à lire la dépêche, et quand il a vu qu'elle était bien du ministre de la guerre, sa physionomie a pris quelque chose d'amer et de désespéré que je ne lui ai jamais connu : il semble un homme qui perd pied et qui regarde dans le vide, attendant que quelqu'un vienne à son secours.
— J'en ai assez! s'écrie Sainte-Croix, jetant son sabre dans la neige: Je viens encore d'être insulté par les Eclaireurs de la mort ! Depuis que dure cette sinistre bouffonnerie, il est vraiment temps que les honnêtes gens se retirent ! ”

“ Roger, Sainte-Croix et moi, nous réunissons nos hommes; nous faisons l'appel, et à cheval!
— Passez par les bois, dit le commandant, tâchez de voir et de n'être pas vus. Voici vos itinéraires. Avez-vous des cartes, messieurs ?
— Pas trop, mon commandant.
— Eh bien ! connaissez-voçs le pays ?
— Pas davantage ; mais soyez tranquille : nous trouverons toujours notre chemin pour arriver à l'ennemi.
Et Roger part en tête de ses hommes, pendant que son trompette sonne d'éclatantes fanfares qui semblent un défi aux Prussiens.
Le commandant hausse les épaules en souriant. ”

“ La colonne se met en marche : les soldats deux par deux avec cet ordre, et dans cette admirable tenue qu'on ne voit jamais à une armée en campagne. Les bataillons arrivent les uns après les autres, et entrent dans le saint lieu. Et tandis qu'appuyé contre un pilier, je pense à l'infortunée comtesse de Nerville, tandis que cette nuit passée dans son parc m'apparait comme une vision, le pasteur monte en chaire, et, ouvrant sa bible, commence d'une voix lente et accentuée :
« Mes frères, » Le méchant avait dit en son cœur : je ne serai jamais ébranlé, le mal n'arrivera pas jusqu'à moi !. ”

“ Brusquement nos chevaux sont rejetés dans le fossé : — Rangez-vous, rangez-vous ! crie une voix ; et deux batteries arrivent au galop et prennent place sur le talus. Les clairons sonnant à travers champs. Le sergent qui vient de former son peloton me fait un signe d'adieu; au même instant, un obus éclate, je regarde. tout ce peloton n'est plus qu'un immense cercle sanglant !.
Alors, les bombes et la mitraille tombent avec furie, c'est une tempête de feu, les houblonnières se remplissent de cadavres. Enfin, quand je peux distinguer, je me dresse, je regarde. pas un ennemi à l'horizon! ”

“ Les villageois entourent nos cavaliers, sellent et brident leuis chevaux. — A cheval ! à cheval ! crie le colonel, et nous partons escortés par tous ces braves gens. Devant chaque maison, une table est dressée avec des verres et des bouteilles; on hèle nos soldats qui s'arrêtent, mettent pied à terre et entrent dans les fermes.
Peu à peu la colonne s'allonge, les rangs s'éclaircissent, des files entières disparaissent. Hirscher galope comme un chien de garde sur le flanc de l'escadron, menaçant toujours de la cour — A vos places, messieurs !
à vos places, crie le commandant ! ”

“ LE CHASSE-NEIGE.
Près Héricourt, 16 janvier.
Cher frère, je te conterai un jour cette victoire de Villersexel, où nos soldats seront si admirablement battus.
Je te conterai nos marins montant à l'assaut comme à l'abordage, la hache à la main ; cette poignée de braves, cernés dans le château, se défendant avec la folie du désespoir. quand les munitions manquaient, jetant tout par les fenêtres pour écraser l'ennemi, tandis que l'incendie les gagnait peu à peu. Je te dirai ces chasseurs marchant sur les canons qu'ils enlèvent à la charge; et, au moment où les jeunes troupes plient. ”

“ Je me réveille aux pâles rayons d'un soleil d'hiver; je vois les Prussiens qui vont et viennent, causant avec les habitants, se faisant aider par eux. J'assiste à cette vie commune qu'on ne peut s'imaginer lorsqu'on est soldat, et je me dis : Quel est le plus difficile? aller à la bataille pour lutter contre l'ennemi ou rester dans sa demeure, attendre entre sa femme, sa mère, ses enfants?. ”

“ Les bombes et la mitraille nous enveloppent comme une fournaise; les cavaliers, couchés sur leurs chevaux, se précipitent au milieu de cette pruie de feu.
Tout à coup la tête de la colonne se broie contre un obstacle.
— A droite et à gauche ! crie le commandant.
— Les Prussiens ! les Prussiens ! crient tous les soldats, s'élançant comme à la chasse. et au moment où je me précipite moi-même à la tête de mon peloton, un obus frappe mon cheval, et je tombe à la renverse, cloué sous ma bête morte. ”

“ Une émoiion indescriptible se répand dans la foule.
A ce moment, le secrétaire du sous-préfet passe vivement à travers les groupes. Tartas l'aborde et le questionne à la hâte. Le secrétaire répond à voix basse quelques mots qui n'arrivent pas jusqu'à nous ; on se presse autour de lui. Brusquement, la physionomie de Tartas s'est illuminée, il m'entraîne avec Goulard et Roger. — Mes amis, mes amis, il y a de grandes nouvelles! Consolons-nous; le général Trochu s'entend avec les armées de province, il a tout prévu; tout rentre dans un plan général que nous saurons un jour. ”

“ Le matin, le réveil est sonné en fanfares. Au lieu de ces revues officielles, on voit le capitaine au milieu de ses soldats, tirant les grognards par la moustache, et quand le colonel arrive, tous viennent l'entourer comme ses enfants. Au lieu de demeurer en ville ainsi qu'un grand seigneur, pour nous apparaître aux jours d'inspection, le vieux drapeau est là, dans sa tenue de campagne, et il faut qu'au bouteselle il monte à cheval et qu'il manœuvre avec les camarades. Peloton hors rang, cantinières, maîtres-ouvriers, tout le monde reprend son costume et redevient soldat. ”

“ La populace l'a menacé; sa tête est mite à prix dans le Midi; mais nous sommes là pour le défendre !. Ah ! cher frère, comme en un instant nous reprenons à l'espérance ! Emeutes, outrages, tout est pardonné, tout est oublié ! Nous ne pensons qu'à notre cher pays, à notre pauvre Alsace !.
On vient de créer un régiment avec des anciens de la garde, des échappas de nos désastres, des cavaliers superbes ! Dès que les escadrons de guerre ont été formés, le colonel nous a réunis et a prononcé quelques-unes de ces paroles dont lui seul a le secret. ”

“ Et je continue à franchir les rivières, à tourner l'ennemi, à couper les communications, et quand j'approche de Paris, je pique i
avec une telle ardeur que la bonne femme, laissant tomber son tricot sur ses genoux, lève les yeux au ciel, en murmurant quelques paroles d'actions de grâce. Elle ne m'interroge pas, mais, pour elle, il y a entre ce travail qu'elle me voit faire chaque soir et les événements de la guerre, un lien mystérieux qu'elle ne cherche point à approfondir.
La porte s'ouvre : — Bonjour femme, bonjour monsieur Bernard, dit le père Briffaut. Eh bien! j'arrive de Lyon. ”

“ Cela lui manque, parce que cela manque à la nation tout entière. Sorti d'un peuple en révolution, il ne peut avoir la discipline. Toutes ses qualités sont à lui, ses défauts viennent de nous. C'est à nous à nous changer. Il faut que le soldat, pour se reprendre à l'ordre, voie l'ordre autour de lui. Il faut qu'il voie l'ordre dans le gouvernement, dans la société, dans la famille, dans son régiment. ”

“ Mon Dieu, messieurs, dit le polytechnicien, on se fait de grandes illusions sur ce qu'on appelle le génie des batailles. La guerre est une science exacte, aussi exacte que toutes les sciences de ce monde. Il y a des certitudes mathématiques de succès; aussi, sommes-nous confondus de la démence de vos généraux, depuis Frœschviller jusqu'à Sedan. La règle invariable est celle-ci: arriver sur un point donné plus nombreux que l'ennemi.
Aujourd'hui nous savons que les Prussiens n'ont qu'une brigade à Larengère. ”

“ Déjà, à ma gauche, j'entends des coups de feu; mon avant-garde se replie; une colonne de fantassins accourt derrière le bois, et, du haut de la colline, je vois le flot qui arrive, les casques et les lances qui se répandent dans la plaine; je regarde avec horreur cette sombre marée qui avance de tous côtés, et, examinant tout l'horizon, je crie : Villersexel! la routede Viilersexel ! c'est notre unique salut !
Nous repartons. Quand il s'agit de former l'avantgarde, tout le monde veut en être, parce que l'avant. ”

“ Alors cet escadron, qui était là tendu, vibrant, tout prêt à charger, se détend peu à peu ; quelques cavaliers mettent pied à terre ; des officiers entrent dans la ferme voisine, et sans ordre, sans savoir, les bidons, les marmites se défont, et les hommes commencent le café : car instinctivement, pendant la guerre, le soldat a cette pensée fixe que pour ne pas mourir de faim, il faut profiter de toutes les occasions. ”

“ En avant, le premier peloton !. Mais depuis longtemps il n'y a plus de cavaliers derrière moi.
Il devient difficile de marcher ; ma bête et moi nous trébuchons à chaque pas : c'est le cadavre d'un cheval enseveli sous la neige, c'est un homme étendu que les caissons vont écraser. Je me baisse machinalement, je
cherche à pousser l'homme sur le talus. Mais il est déjà froid, et mes mains sont tellement engourdies, que je trébuche et que je roule près de lui!. ”

“ Pendant ces interminables arrêts, nous regardons la Loire qui charrie d'énormes glaçons, la neige qui couvre les coteaux, et cette colline où l'artillerie prussienne va apparaître tout à l'heure. Et tandis que nous restons là, immobilisés, les fantassins se frayent un passage, courant sous les jambes de nos chevaux, sautant pardessus les canons, se glissant entre les roues des charrettes. C'est un flot continu que nous regardons passer sans pouvoir le suivre. ”

“ Quand j'ouvre les yeux, je vois les Prussiens à genoux, implorant la vie, demandant grâce à une poignée de cavaliers, et roulant sur les cadavres amoncelés. Je vois mes soldats se précipitant dans la ferme, fouillant les maisons et entraînant ces misérables qu'ils chassent à coups de plat de sabre. Je vois Hirscher tout sanglant, poussant devant lui les prisonniers, pendant que le trompette, le bras fracassé et presque mourant, întraine des Prussiens qui sont moins blessés que lui. ”

“ Mais, au lieu de charger, la colonne s'arrête, et nous restons immobiles derrière un bois. Un obus vient tomber près de nous, puis un autre, puis un autre. Après chaque détonation, nous regardons ; et, parfois, sur cette neige éblouissante, il y a comme un grand cercle sanglant de cadavres et de membres arrachés.
Le temps se passe, et toujours nous restons immobiles, et toujours la mort frappe autour de nous. Bientôt un étrange silence règne dans l'escadron.Les hommes ont une certaine contraction de visage que je commence à bienconnaître. ”

“ Tout à coup, la colonne part au trot ; je n'ai que le temps de saisir les rênes, je regarde : elle est au galop !. Les lances se redressent.
— Chargez ! crie le commandant.
— Chargez ! chargez ! crient les officiers des premiers pelotons, et les cavaliers s'élancent !
Tout le long de cette route, fantassins, gardes mobiles, artilleurs, agitent leurs képis ! Vivent les lanciers, vivent les braves !. crient tous ces hommes qui semblent saluer un escadron qui va mourir. ”

“ Le grand péril, c'est le carrefour d'Esprées que les Prussiens traversaient tout à l'heure!. Je fais attacher les manteaux blancs sur les fontes pour que la colonne ait le sombre aspect des troupes prussiennes, et je donne l'ordre à Hirscher de se mettre avec deux Alsaciens en tête de la troupe. Pendant que nous défilons, une bonne femme ouvre la fenêtre et nous demande où nous allons. ”

“ Ces hordes de fantassins débandés, ces quelques rares cavaliers suivis d'une queue interminable de chevaux blessés, les uns en main, les autres traînés par la figure, ces fiers cuirassiers la tête basse, enveloppés dans leurs manteaux pourpres, et, tout autour d'eux, se pressant sur la route, les mobiles. pauvres mobiles, que j'admirais à Lyon avec leurs costumes bien ajustés, leurs fines chaussures attachées au-dessus du sac, et qui maintenant, se traînent nu-pieds dans cette neige, insultant leurs officiers, se sauvant dans les fermes, pillant les charrettes de vivres. ”